лету сумел оценить обстановку, причем на сей раз довольно адекватно, и сейчас получил этому подтверждение: лиса-оборотень, отправив меня в полет коротким касанием, сама просвистела мимо и как раз оттормаживалась, упершись всеми четырьмя лапами в рассохшуюся почву. Пылищи, естественно, подняла целые столбы, но, к сожалению, не настолько большие, чтобы те перекрыли ей поле зрения. Так что не только я видел Бранку, она меня тоже мгновенно засекла, едва сумела развернуться, попутно взметнув хвостами еще одно пыльное облако.
Блин! Промашечка вышла! Надо срочно что-то делать… ступень «рин» активна, сила чуть ли не бурлит в руках… теперь бы ее еще в нужное русло направить! А посему очередной дзюмон, пальцевая фигура «дайконго» (на сей раз по всем правилам, благо время позволяло) – готово! Вторая ступень «защиты девятью слогами», сиречь «хэй», позволяла более эффективно использовать энергию тела, полнее слиться с тем, что тренер дядя Коля именовал «ци» в полном соответствии с китайским каноном. Здесь и сейчас, с учетом виртуальности, я ощутил ее действие как вырвавшуюся за пределы тела ауру… или даже некое подобие силового поля, а кулаки неистово запылали. И я ничуть не преувеличиваю – именно неистово. Точно говорю. Плюс ко всему мое виртуальное воплощение заметно подросло – если не сравнялось с кицунэ, то и не сильно теперь уступало. Я бы сказал, разница в три-четыре весовых категории, не больше. По сравнению с первой сшибкой очевидный прогресс.
Изображать сумоиста, то бишь нестись врагу навстречу в надежде смести сшибкой грудь в грудь (или, что вернее, пузом в пузо), я постеснялся. Вместо этого встал поудобнее, почти что в буквальном смысле слова пустив корни в иссохшую глину, и встретил Бранку мощным крюком слева. Сначала хотел впечатать классический чун-цюань, но она что-то заподозрила и умудрилась на последнем десятке метров замедлиться и даже попыталась распахнуть пасть… но на этом успехи обортня-кицунэ и закончились: избежав цуки, лисица словила полновесный хук в нижнюю челюсть. Голова ее мотнулась вправо, навстречу еще одному крюку, отрикошетила от кулака, насадилась на хук слева… а потом челюсти оборотня оглушительно клацнули, пронзив клыками вывалившийся язык. Апперкот у меня вышел на загляденье – зверюгу аж подбросило, по крайней мере передние лапы от земли точно оторвались. Останавливаться на достигнутом я, естественно, не стал, и добавил размашистую вертушку. Попал удачно – пяткой в основание нижней челюсти, и в результате и без того нетвердо держащуюся на лапах Бранку просто снесло – совсем как меня несколькими мгновениями ранее.
Что характерно, ясности рассудка девица не потеряла – вместо того, чтобы снова сломя голову ринуться в схватку, она предпочла повторить мой же маневр: заметив, что я не тороплюсь ее догонять и добивать, перекатилась несколько раз, разрывая дистанцию, и только потом утвердилась на своих четырех, все еще продолжая пятиться. Ну а что, все верно. Получил – отойди, отдышись, прикинь дальнейшие шансы. Классика.
Мне, если честно, пауза тоже пошла на пользу – я успел перейти на ступень «то», позволявшую ощутить скрытую сущность окружающего пространства, и сейчас боролся с последствиями в виде полигонального пейзажа, разбавленного строчками зеленого кода. Или синего? Черт, уже красный! Головой помотать, что ли? Не, не помогло… зато теперь хотя бы видел процессы, протекавшие в Бранкиной тушке… очень нехорошие, между прочим.
Девица удивительно быстро сделала выводы из проигранного эпизода, но весьма отличающиеся от моих. Вот я бы что предпринял, схлопотав по роже? Правильно, проанализировал собственные слабые стороны. Например, большой размер далеко не всегда гарантия победы – за массу приходится расплачиваться инерцией и малой подвижностью, что, собственно, и имело место, нивелировав природную ловкость, присущую лисице. Что делать? Избавиться от излишков, опуститься на уровень оппонента, раз уж не получилось задавить массой. А она что? Да шаблон она мне порвала, вот что! Принялась уплотнять ткани, увеличивая массу… и одновременно перевоплощаясь из оборотня-зверюги в оборотня-меха, то бишь здоровенного робота с анималистичным дизайном. У механизма быстродействие всяко больше, потому что нет нужды прогонять нервные импульсы по мышцам, равно как и беречь последние от разрыва. Логично, блин. Вот только мне от этого не легче.
Таким вот невеселым думам я и предавался, наблюдая, как аватар Бранки увеличивался все больше и больше, преобразуя шерсть в металлическую чешую, пасть в огромную воронку с чем-то пылающим в жерле, а лапы в когтистые суставчатые опоры боевого робота. Сдюжим как-нибудь, впервые, что ли?.. Я, если разобраться, тоже тот еще читер. Хотя, если начистоту, мой чит похилее будет, чем ее нейроинтерфейс с прямым доступом к системе управления планетарной сетью. Так что тоже будем рвать шаблоны, чем мы-то хуже? Приняв это судьбоносное решение, я начал поглощать энергию из, фигурально выражаясь, тверди земной, то есть попросту перенаправил электрические импульсы, формирующие двоичный код виртуальной реальности, с отрисовки пустоши на отрисовку собственной тушки. Сейчас, когда я «видел» куда глубже банальных текстур, это труда не составило. Правда, процесс шел относительно медленно – к тому моменту, как Бранка завершила трансформу и снова ринулась на меня, «подрасти» удалось лишь вдвое. Про наращивание массы и вовсе молчу, по сравнению с бронированным монстром я был примерно как волейбольный мяч перед стеной. Оставалось надеяться на силу и скорость, что, как учил все тот же тренер дядя Коля, всегда предпочтительней раздутых габаритов. Заодно, кстати, активировал следующую ступень – «ша», которая дополнила уверенность в себе и собственных силах еще и пробужденными внутренними ресурсами организма. Нечувствительность к боли сейчас особого значения не имела, а вот обострившаяся реакция очень даже пригодилась. В этом состоянии, помнится, на Объекте-357 я одну из «циркулярок» на ходу обычным ножом сбил. И сейчас не оплошал – отпрыгнул из-под самого носа механического монстра, который на сей раз вознамерился меня поджарить чем-то вроде напалма. А может, и струей высокотемпературной плазмы. Не суть, в общем.
Главное, ушел удачно. На языке карате мой маневр назывался тая-сабаки, то бишь резкое смещение с линии атаки в сторону с разворотом к противнику, а в боксе он же был известен как сайдстеп. На сей раз бить Бранку я не стал, вместо этого вцепился в чешуйчатую шкуру раскалившимися до состояния плазмы пальцами, продавив-проплавив несколько чешуек, и одним движением забросил собственное тело на загривок механическому чудовищу. И все это на ходу, прошу заметить! Рывок получился просто адский, удержался буквально чудом, благодаря второй руке, пережавшей локтевым сгибом шею монстра. Лисица-мех, почуяв на собственной хребтине постороннего, подпрыгнула, извернувшись в воздухе, и шмякнулась спиной (то бишь в основном конкретно мной) на твердокаменную глину, но желаемого результата не добилась. Я лишь еще
