Узоры зашевелились, словно сияющие змеи, и стали вытягиваться, опутывая пространство. Вспыхнуло алым.
Со стороны могло показаться, что кто-то осветил пламенем клубок окровавленных длинных существ. Он запульсировал зловещими всполохами. Но тут же дёрнулся, когда раздался цокот копыт. Появившийся всадник на взмыленном коне не увидел ничего – и это спасло ему жизнь.
Незнакомец вбежал в трактир и, не удостоив хозяина взглядом, поспешил к столу, мрачно кивнув предводителю пятёрки наёмников.
– Я уже думал, тебя в пути забрала Шарга, – проворчал предводитель и отпустил зарёванную девчонку. – Здесь просто смертная скукотища, знаешь ли!
– Вижу, ты не терял времени даром, – ухмыльнулся мужчина. – Какое пиво здесь? – И невероятно быстрым движением передал под столом свёрток.
– Этой дрянью даже хромлы не станут поить своих вонючих быков, – наёмник одарил предмет мрачным взглядом и тут же спрятал, не опуская кружку на стол. – Если местное пиво делают из того… о чём мы договаривались, тебе придётся удвоить плату.
Через мгновение пузатый кошелёк незнакомца, явно ожидавшего такой реакции, перекочевал под столом к главарю. Тот с удовлетворением хмыкнул.
Мужчина кивнул и прежде, чем хромлы опорожнили кружки, выскользнул из трактира будто тень.
– Эй, девка! – рявкнул главарь. – Ну-ка иди сюда! У меня сегодня хорошее настроение. Ты же не хочешь его испортить?
– Пожалуйста, – всхлипнула она, отступая к дальнему концу зала. – Пожалуйста, не надо!
– Я сказал, иди сюда! Живо! – главарь грохнул по столу с такой силой, что сидящие в центре гости вздрогнули. Спящий до этого старик поднял голову и встретился глазами с хозяином таверны, он с мольбой смотрел на здоровых мужчин, но те лишь в смущении отворачивали головы. Гонтирс в отчаянии прошептал что-то старику, словно он оставался единственным, кто мог помочь – так тонущий хватается за любую соломинку.
А уже через секунду Эктор отшатнулся, увидев что-то в глазах мужчины, и даже позабыл о наёмниках, потому что в трактире прозвучал тихий, но чёткий и уверенный голос со звоном закалённого металла:
– Оставьте девочку, тогда никто не пострадает.
Главарь вскочил из-за стола, несколько минут смотрел на спокойное, изрубленное глубокими морщинами и шрамами лицо смельчака. Затем отшвырнул огромный стол и подскочил к старику, который неторопливо продолжал пить пиво – хмель и усталость будто исчезли с его лица.
– А теперь повтори это, старый мешок с дерьмом! – наёмник выхватил здоровенный нож и поднёс сверкающее лезвие к лицу старика. – И я порежу тебя на ремни, клянусь Диким Скорпионом!
– Сначала хотелось бы допить пиво, но раз уж вы упомянули Диких, советую отдать мне ту опасную вещицу, которую вам вручил посыльный, иначе с городом и всей Империей может случиться такое, что не в состоянии представить человек, настолько обделённый интеллектом, как вы.
– Ах ты, старый козёл! Да я тебя… – главарь замахнулся ножом, но не успел нанести удар, как мужчина (он уже не выглядел таким старым, судя по странному блеску в глазах) поднял руку.
С пальцев странника сорвался сноп кроваво-алых искр, ударивший в голову бандита, словно рой пламенных пчёл. Наёмник взвыл так, что содрогнулся весь трактир и схватился за лицо, выронив уже бесполезный нож – с пальцев тёмными струями потекла кровь.
Барон Кайенсдорф замер с куском мяса во рту, а маркиз Асанте уронил бутыль с дорогим коллекционным вином – она упала на пол, но прежде чем разбилась, странник успел показать, что четверым спутникам бандита повезло гораздо меньше. Двое кинулись к незнакомцу, намереваясь разрубить его мечами арваримской стали, но он плавным, нечеловечески быстрым движением ускользнул в сторону и ударил первого в шею.
Как у старика оказался меч с серебристым отливом, не понял никто – многие потом утверждали, что в руках у чароплёта (так его называли потом во многих трактирных легендах) ожила молния, которой он поразил обоих бандитов.
Кровь хлынула карминовым фонтаном, странник легко отвёл меч нападавшего на него третьего верзилы в сторону. Стремительный сверкающий росчерк лезвия – и отрубленная голова взмыла над ошеломлёнными гостями, оставляя кровавый шлейф капель. Затем упала в тарелку с салатом.
Только тогда бутылка с вином разбилась. Маркиз с восхищением переводил взгляд с незнакомца на пол, где растекалось дорогое вино – человек не мог с такой скоростью расправиться с бандитами. Это невозможно. Нереально. Он демон или посланник Хаоса?
– Ты-ты-ыы! Ур-р-род! – завопил четвёртый наёмник, сжимая два топора в дрожащих руках.
– Свёрток, – потребовал странник. – Не повторяй ошибки своих дружков, если тебе дорога никчёмная жизнь.
Парень оскалился, в его диких, видавших много сражений глазах, ярость боролась с чувством самосохранения. Как мог один вонючий пердун завалить четверых его напарников, отчаянных рубак, с которыми прошли много битв, и выбирались живыми из крутых передряг? Как?
Он достал бережно завёрнутую в плотную ткань вещь и, размахнувшись, швырнул старику. Тот поднял руку.
Воспользовавшись заминкой, наёмник за долю секунды метнул оба топора, целясь в шею и грудь врага. Странник развернулся, с невероятной быстротой поймал свёрток и сделал стремительный разворот, словно кошка – топоры, описав стремительные дуги, воткнулись в стену, едва не задев незнакомца.
В ту же секунду наёмник вспыхнул как гигантский факел и с воем помчался к выходу, отчаянно пытаясь сбить пламя.
Пол под ногами бандита вспыхнул, вверх потянулись жадные языки пламени. Люди закричали, но не бросились к выходу – страх перед незнакомцем, уничтожившим в одиночку целую банду, оказался сильнее.
Затем мужчина сделал то, что от него никто не ожидал – протянул руку и, начертив невероятно гибкими пальцами какую-то сложную фигуру, осыпал пламя синими искрами – через секунду огонь застыл, покрывшись инеем.
– Если Скорпионы пожалуют сюда – покажите им это, – он кивнул на пол, где застывший огонь теперь напоминал клубок ледяных змей, источавших равномерное сияние.
Затем странник сунул меч в ножны за спиной и вышел из таверны. Ночь сомкнулась за его спиной будто тёмные крылья.
Миа почувствовала, что не выдержит, но продолжала бежать, подгоняемая страхом. Вокруг сгущались тени, сплетаясь в изящных танцах.
Лишь вдалеке маленьким отблеском надежды иногда вспыхивала стрела.
Скорее, скорее, пока она не погасла! Девочка поняла, если она не успеет, произойдёт что-то нехорошее с её друзьями, это чувство горело в душе, будто костёр, у которого деревенская детвора собиралась, чтобы послушать замечательные сказки Ксано.
Теперь Миа сама стала героиней сказки – но не доброй, а жуткой, где вокруг стонали таленги и ещё какие-то неизвестные существа, а темнота казалась такой живой и колючей, что могла проглотить девочку, стоило ей только на секунду остановиться.
Ой-ёй-ёй, что же делать? Как же догнать эту стрелу? Вот если бы здесь был Кыш – он бы помог, обязательно помог Миа!
Словно услышав девочку, загадочный лучик резко взмыл вверх и, заложив вираж, облетел вокруг неё, словно боевая фея.
– Ай! Подожди, не улетай!
Удивительно, но лучик замер в воздухе чуть впереди, напоминая послушного щенка.
– Я хочу, чтобы ты показал мне! Пожалуйста-препожалуйста, показал, как выбраться отсюда – мне очень-преочень нужно, иначе не смогу помочь друзьям! А здесь так жутко, что у меня аж сердце выскакивает, – лучик мигнул приветливым светом и полетел вперёд, освещая путь.
– С ней творится что-то странное, – старейшина Аллофар коснулся руки девочки – по ней белой сетью пробежали паутинки крошечных молний.
– Она борется, – Фейве смочила бледные губы Миа большим листом, который настаивала в целебном отваре несколько часов. – Но Вуаль Теней не отпускает её, поэтому сознание ребёнка находится там и слабеет – с каждой минутой, проведённой в царстве ночи, она теряет шансы вернуться.
– Девочка должна вернуться, – словно убеждая самого себя, глухо сказал Старейшина. Дриада кивнула. – Она справится. Ты слышишь, Миа? Я верю в тебя!
Вокруг деревянного дома Аллофара сгущалась ночь. Друиды оказались настолько поглощены заботой о Миа, что не видели, как на соседнем дереве вспыхнули золотистые узоры, которые стали медленно оплетать поляну друидов, словно затаившиеся змеи.
Она бежала за стрелой, с ужасом наблюдая за тем, как изменялось пространство вокруг: сначала раздались жуткие стоны, которые рассыпались мертвенно-зелёным дождём. Каждая капля стала превращаться в существ, тянущих к девочке длинные пальцы, щупальца, когти и отростки, чтобы помешать Миа добраться до Лучика.
Девочка закричала так, что едва не оглохла от собственного голоса.
