«Рассказывают о смельчаках, ставших
безумцами после попыток проникнуть за
пределы Вуали Теней – многие из них
потеряли память, другие ушли в разбойники, а третьи
превратились в чудовищ, которых не видел свет»
Элорн Хоримский«Я знаю куда более приятные занятия,
чем бродить по этой Вуали Теней, на легендах
о которой помешаны многие чароплёты»
Лантис Ловербард, хозяин борделя «Охотницы Вуали Теней»На самом деле, море оказалось настолько пушистым и ласково-нежным, что Миа пожалела – ведь рядом не было её лучших друзей: весёлого Кыша, забавного Ромла и даже застенчивого Шако. Эх, а как же замечательно получилось бы поиграть с ними тут! Побегать по шелковистому ковру, щекочущему ноги, будто преданный кот, полюбоваться причудливыми рисунками на небе, которые то вспыхивали, то замирали, словно игривые существа и просто поиграть вместе!
Растение в руке девочки зашевелилось, указывая отростками вдаль, где над зелёным пламенем зарослей древнего изумрудника появилась странная воронка, похожая на длинный хобот существ, из историй Ксано.
– Ты думаешь, мне стоит идти туда? – лупастые бусинки растения мигнули, а отростки покрепче обхватили запястье Миа. – Вот если бы со мной был Кыш и Шустрик, то я не так испугалась бы. А сейчас слишком жутко одной.
Жутко. И страшновасто! Ой, не щекотись, Росток, а то у меня аж сердце вздрагивает!
Эктор Гонтирс оглядел таверну, набитую посетителями, словно улей – пчёлами. После той заварухи между бандитами и мерцающим людей становилось всё больше с каждым днём. Карлики мечтали увидеть место сражения, хромлы соревновались, кто больше выпьет лучшего пива в честь неизвестного твинклера, а люди со всех концов Империи собирались, чтобы вновь и вновь услышать историю от словоохотливых хоримских купцов.
Выручка лилась звенящей рекой в карман Эктора, он даже подумывал о том, как расширить таверну и поставить небольшой памятник в углу, где сейчас оставались потрясающие воображение следы поблёскивающей изморози после того как мерцающий применил один из своих знаков, чтобы спасти таверну от пожара. И за это Гонтирс был особенно благодарен.
Он вышел из таверны, когда от рёва посетителей уставшая голова грозила взорваться, будто зажигательный снаряд карликов. Да благословит Павший Луч всех твинклеров и особенно – того замечательного седого воина, похожего скорее на предводителя древних дружин, чем на волшебника!
Если удача повернулась к нему, не стоит оскорблять её пренебрежением, верно? Нужно использовать новые возможности! Только что лучше – заказать недорогой алтарь для паломников или сделать пристройку?
Эктор не заметил, как на деревьях позади стали появляться странные узоры, похожие на сверкающих змей. Они плавно, почти с кошачьей грацией приближались, переплетаясь в причудливые линии.
– Господин Гонтирс! – запыхавшийся слуга появился рядом. – Просили передать – прибыли почётные гости из Хорима, вас просят-х-хр…
Закончить парень не успел, потому что одна из ближайших змей взвилась в воздух, словно стрела и пробила слугу насквозь, образуя чудовищную рану яростными вращательными движениями. Кровь хлынула алым фонтаном на землю, но ещё раньше остальные змеи рванулись к жертве, опутывая её сияющим коконом, будто сотни кровожадных пауков – обречённое на смерть животное.
Эктор взвыл и бросился к трактиру, призывая всех известных существ, творений и Сил Мироздания, чтобы они спасли его. Он ещё не подозревал, что все эти создания бесполезны для борьбы с тем, Что пришло в город.
А вечер тем временем сгущался над Мерегостом, напоминая сумеречные клещи, охватывающие Ратушу.
– Что происходит, Наставник? – молодой друид с пушком на щеках вместо бороды обратился к Аллофару.
– Она борется, сын мой, – архидруид в сотый раз погладил бледное лицо Миа, отдавая часть Силы, чтобы поддержать жизнь ребёнка. Сидящий рядом Кыш встрепенулся и, обхватив лапками руку девочки, коснулся её рыжеватых волос, словно это могло помочь вернуть его подругу. – Очень немногие возвращались из пределов Вуали Теней, но у неё светлая душа, а значит – есть шанс. Главное, чтобы эту непоседу не затянуло глубже – в Голодную Зелень.
– Вы опять говорите загадками, – ученик почесал подбородок и вздохнул. – Ещё в первый год обучения магистр Орнус долго объяснял, что Вуаль Теней – безгранична, у неё нет глубины и широты, привычных земному пониманию.
– Это так. Но уважаемый Орнус… э-эм – магистр Орнус, разумеется, рассказал вам лишь малую часть. Вуаль Теней многогранна, а каждая её грань – у нас это раньше называли «слоями» подобна части пирога: у каждой по отдельности может быть разный вид и вкус, но вместе они образуют один пирог.
– О-о… но как можно съесть Вуаль теней, если она – совсем не пирог?
– Сын мой, – Аллофар вздохнул и несколько секунд грустными глазами смотрел на него. – Забудь всё, о чём я только что говорил тебе.
– Но как же, Наставник? Как я смогу забыть, если вы рассказали столько интереснейших вещей! Я только не могу понять, почему всё-таки Вуаль Теней похожа на пирог? В тенях тоже есть крем? Таленги также обожают сладкое, как и лесные друиды? Или Вуаль внутри состоит из теста?
Лучше бы внутри неё таленги спрятали побольше орешков!
– Сын мой, ты получаешь задание – два дня следить за Тропой Единорогов и охранять её от любых враждебных существ. А также два месяца воздержания от сладкого.
– Слушаюсь, Наставник, – молодой друид заметно побледнел. – Но позвольте спросить, что же я такого неправедного натворил?
Глава 3. Поиски
«Карлики готовы предать родных ради
горсти монет, но если это сделает
кто-то другой – потратят годы на
клановую месть, пока не сожгут
всех родственников неудачника или не найдут
более прибыльное дело»
Дамир из Арварима«Хромлы – самые тупоголовые, примитивные
существа, не способные даже понять культуру и обычаи
других народов, но везде лезущих с кулаками.
Клянусь кланом Син, когда встречу хромла, умеющего играть
в ширк хотя бы чуть лучше, чем хромоногая собака – обыграю его
и сделаю своим рабом!»
Оринферт из МерегостаЭктор Гонтирс вызвал капитана городской стражи и потребовал обыскать окрестности вокруг таверны – разумеется, убедительным аргументом для согласия офицера послужил звон серебряных монет.
– Я не позволю какой-то твари охотиться около моей таверны! Это отпугивает посетителей, потому что у них нарушается пищеварение, когда рядом бродят всякие змеиноподобные чудовища!
– С превеликим удовольствием помогу вам и решу проблему, – карлик в синих одеяниях клана Син выглядел забавно на фоне рослого воина, однако уверенный взгляд выдавал в нём мага. – Но желательно узнать подробности нападения и… несколько более убедительные доводы, ведь существо может оказаться невероятно опасным, судя по вашим словам.
– Вот! – Эктор протянул туго набитый мешочек карлику. – Вторую половину получишь, если решишь проблему до рассвета и узнаешь, откуда появилась эта живоглотина, будь она неладна. Она буквально разорвала моего слугу на части!
– Слушаюсь. Вы не пожалеете – твари, посмевшие посягнуть на покой моего господина исчезнут скорее, чем лучи солнца в Долине Поющего Льда.
Выйдя из таверны, наёмники отправились к лесу, тщательно обследуя каждое дерево в поисках следов. Разбросанные внутренности слуги рядом с дорожным указателем оказались красноречивее звонких аргументов трактирщика: казалось, парня взорвало чем-то изнутри. Но крови почти не было видно, словно Нечто высосало её и почему-то именно это казалось самым жутким – когда имеешь дело с известным противником, понимаешь, что живое существо реально победить, зная его слабые стороны, но когда видишь такое…
Кровь стынет в жилах и даже самый опытный наёмник начинает думать, что зря взялся за подобное задание.
Карлик поморщился, оглядев ошеломлённые лица воинов, сопровождавших капитана, и подумал, что запросил слишком мало. Опрометчиво мало. Ничтожно мало. Но чтобы не выглядеть в глазах людей сконфуженным, он спокойным тоном спросил:
– Насколько я понимаю, уважаемые стражники уже догадались, с кем нам предстоит иметь дело? – прозвучало это так, будто Оринферт, сам не так давно получивший посох, обращался к ученикам на уроке.
– Честно гря, – здоровенный рыжеволосый детина с топором за спиной вместо типичного для стражников меча и щита почесал затылок. – Мерзость энто, господин лилипутнер. Гадина, что такое натворила, видать, голодная была, но удрала, нас почуяв.
