Рудольф Ланг, поддержанный на пороге самоубийства своим товарищем, который напомнил ему о "солдатском долге", вступает в ряды нацистов. Гитлеровцы возвращают ему его привычное ремесло... За террористический акт, совершенный по приказу нацистов, он приговорен к десяти годам заключения. В тюрьме он проводит пять лет - до 1929 года, так как его досрочно освобождают ввиду хорошего поведения.
Выйдя на волю, Ланг с сожалением вспоминает о своей камере. Его устраивала подневольная размеренность жизни в тюрьме. Она ему напоминала казарму, она требовала лишь подчинения распорядку - и ничего больше. Она давала возможность жить в полном безмыслии, безволии и безответственности.
Фашистская партия материально помогает Лангу в тюрьме. Она помогает ему и после освобождения устроиться на работу конюхом у помещика, бывшего полковника, барона фон Иезерица, фашиста.
Прямолинейный, узкий, по-своему даже честный, неспособный на хитрость ради личных интересов, исполнительный, аккуратный, выносливый работяга, Рудольф Ланг становится фермером, женится, производит потомство.
Рудольф Ланг ничего в жизни не совершил по своему личному почину. Он даже женится по приказу помещика, чтобы от "чистокровного" немца и "чистокровной" немки получать "чистокровное" потомство. Тот же помещик ставит этого служаку-унтера, послушного держиморду, во главе местных крестьян, среди которых Ланг привычно проводит "боевую тактику национал-социалистской партии, которую сама она унаследовала от частей добровольческого корпуса". И вот "после нескольких назидательных мордобитий от оппозиции не осталось и следа", - так повествует Ланг о своей "деятельности" в крестьянском союзе.
Крестьянский союз оказывается одной из подсобных организаций гитлеровцев. Фактическими хозяевами и начальниками союза являются окрестные помещики, возглавляемые эсэсовцем, в котором Ланг узнает Гиммлера.
"В эсэсовских частях не нужны люди, которые мучаются какими бы то ни было душевными конфликтами... - говорит Гиммлер. - ...Эсэсовец должен быть готов прикончить собственную мать, если получит на то приказ".
"Твоя честь - это верность!" - провозглашает нацистская партия.
"Солдат не должен сомневаться в своем начальнике", - говорит Гиммлер Рудольфу Лангу.
Всякое сомнение, всякая попытка мыслить считается "еврейским духом критики и отрицания".
И вот 1933 год. Гитлеровцы пришли к власти в Германии.
"Исключительные моральные качества" эсэсовца Ланга, которые он проявил на пути служения своей партии, одаряют его особым доверием Гиммлера. Он становится начальником концлагеря Дахау, концлагеря при той самой тюрьме, где он сам провел пять лет в качестве заключенного. Прежде образцовый заключенный, он становится образцовым тюремщиком и два года спустя производится в офицеры СС.
После того как Польша была раздавлена Германией, Гитлер объявляет главным врагом нацистского государства "мировое еврейство". "Демократические силы... понесут... тяжелую кару, - говорит Гитлер. - Что касается евреев... то везде, где мы их встретим на своем пути, они будут уничтожены". Три дня спустя после этого заявления Гитлера Ланг направляется в Польшу для создания нового концлагеря в Освенциме. Но Освенцим послужил гитлеровцам не только для "разрешения еврейского вопроса", как говорили в то время нацисты, он стал могилой для многих сотен тысяч людей разных национальностей из всех стран Европы.
Послевоенная художественная литература многих стран богата описанием фашистских лагерей смерти. Узники и жертвы фашизма выступают как главные герои романов и мемуаров.
В романе же Мерля дается подлинная история военного преступника Рудольфа Гесса, коменданта Освенцима - лагеря смерти. Именно этот "исторический" персонаж является прототипом центральной фигуры романа Рудольфа Ланга. Это имя не выдумано Р. Мерлем. Под именем Ланга Рудольф Гесс после капитуляции гитлеровской Германии вплоть до дня его ареста скрывался от справедливого возмездия.
Автор романа "Смерть - мое ремесло" пишет о лагере Освенцим с позиций все того же эсэсовца-чиновника. Рудольф Ланг польщен тем, что высокие начальники признают у него выдающийся организационный талант. Он идет к своему возвышению по иерархической лестнице спокойно, с сознанием достоинства и добросовестно выполняемого долга.
Кто же он - человеконенавистник? Исступленный фанатик?
Нет, просто обыкновенный, убогого, узкого склада бюрократ, который по своим умственным способностям даже не в силах осмыслить то, что он совершает. Это чиновник, неспособный критически воспринять суть полученного приказа. Его забота заключается только в том, чтобы исполнить все "добротно" и "основательно". Именно Это считается признаком "исключительных моральных качеств" эсэсовца, что при наличии "организационного таланта" является основанием для поручения ему "грандиозной исторической задачи" - уничтожение миллионов людей, которых палачи даже не считают людьми. О них говорят как о "единицах", подвергаемых "особой обработке".
В фашистской машине массовых убийств Р. Мерль показывает нам ряд специализированных живых человекоподобных роботов для уничтожения людей. Один из таких - оберштурмбанфюрер Вульфсланг - предназначен "исключительно для статистики", это счетная машина смерти. Другой - штандартенфюрер Келлер - "только для уничтожения трупов", это машинка для заметания злодейских следов. Третий - штурмбанфюрер Ланг - становится движущим механизмом самой огромной фабрики уничтожения - лагеря Освенцим.
Нет, этот палач вовсе не находил удовольствия и радости в убийстве людей. Он предпочел бы остаться солдатом и быть на войне. Он гораздо охотнее занимался бы коневодством на более чем скромной ферме, на которой трудился до войны.
Уединившись в кабинете на своей комфортабельной освенцимской вилле в рождественскую ночь, Рудольф Ланг даже грустит о невозвратимых днях своего мирного фермерства.
Но неумолимая машина фашизма, раз уж он попал в нее, вовлекает его в злодейства. Фашистская партия требует слепого повиновения.
Суховатая простота романа Мерля показывает злодейство почти без крови. Писатель не рисует раздирающих сцен. Ведь рассказывает обо всем происходящем Рудольф Ланг, механический человек, привычный к убийствам, лишенный мыслей и чувств.
В быту эти фашистские злодеи и палачи выглядят буднично, как заурядные обыватели, приверженные приличиям, привычкам, предрассудкам, как люди, которым непонятно любое проявление собственной мысли или чувства.
Рудольф Ланг, прошедший армейскую школу, безработицу, голод, втянутый на пороге самоубийства в фашистский конвейер и вдруг вознесенный в офицерские чины, свято верит во всем рейхсфюреру Гиммлеру, верит в то, что, подчиняясь приказу Гиммлера, он выполняет свой долг перед родиной. Гиммлер даже снисходит до объяснения Лангу, что если сейчас они не уничтожат евреев, то позже "международное еврейство" погубит Германию.
Все и всегда Ланг делает как истый немец - основательно. Мальчиком он основательно, не ротозейничая и не отвлекаясь, мыл окна и чистил обувь. Позже он добротно и основательно выполнял обязанности солдата и конюха. Теперь он со всем старанием строит лагери смерти и основательно убивает людей, прилагая к этому максимум своих организаторских способностей. Он доволен, если ему удалось выполнить приказ за два дня до поставленного срока, хотя ради этого пришлось замучить работой несколько тысяч заключенных. Он изощряется в "экономии" для государства, сокращая расходы на отравление "единицы", он тщательно наблюдает за сохранением для рейха золотых колец и зубов, снятых с трупов перед кремацией, за сбережением волос казненных, их одежды и прочих вещей - для утиля.
Помощник Ланга, эсэсовец Зецлер, не может выносить воплей отравляемых людей. Ланг считает это причудой, слабохарактерностью. Зецлер, чтобы "отвлечься" от страшной гибели тысяч людей, своею рукой расстреливает голых еврейских девушек. Ланга это даже шокирует и оскорбляет. Офицер не должен расстреливать, а тем более - голых! "Люди, наверное, говорят... Если бы еще девушка была одетой..." - стыдливо бормочет Ланг.
На рождество для завтрашних жертв крематория Ланг устраивает в лагере елку. Ведь главное - это приличие!
Когда жена Ланга, Эльза, в ужасе узнает, что муж ее отравляет газом сотни тысяч людей, в том числе детей и женщин, Ланг повторяет ей объяснение, данное Гиммлером, что если не уничтожить сейчас евреев, то они позже уничтожат немецкий народ.
"- Что за глупости! - ...возразила она. - Как они смогут нас уничтожить, раз мы выиграем войну?!"
Ошарашенный этим доводом, Ланг открыл рот. Его убогий, опустошенный мозг никогда не мог представить себе никаких противоречий. Он просто не думал об этом.
"- Это приказ!" - вот все, что он может сказать ей в ответ.
Все оправдание палача заключается в том, что если бы лично он, Ланг, отказался от своей должности, это ничего не изменило бы. Приказ был бы выполнен кем-то другим. Ведь это приказ!
