class="p1">Принц хранил своё извечное молчание. Мне просто нравилось обращаться к нему время от времени.
Сегодня сон затянулся. Мы сделали двадцать, двадцать пять, тридцать шагов. После пятидесятого я перестала их считать.
Робкая надежда сменилась уверенностью — многолетнее путешествие вот-вот закончится. Мы достигнем цели.
Небоскрёб уже нависал над нами во всей своей идеальной красоте. Сколько в нём было этажей? Сто? Сто пятьдесят? У меня, выросшей среди панельных девятиэтажек, дух захватывало от одного взгляда на эту громадину.
Стеклянные двери распахнулись, приглашая ступить внутрь здания. Я чуть не сделала это, но вовремя обернулась, чтобы обнаружить — принц отстал сильнее, чем обычно, и стоит на дороге, глядя на меня.
— Что же ты? — удивилась я. — Идём дальше.
Он покачал головой.
— Я не пойду без тебя.
Предостерегающий жест. Принц не хотел, чтобы я возвращалась, и указал на дверь.
— Ты не можешь отступить сейчас. Мы всегда были вместе. Не оставляй меня. Идём!
Призыв не помог. Я точно знала, что ответ принца "нет".
— Мы увидимся снова?
Молчание. В глазах защипало, по щекам потекла влага. Сердце наполнило острое чувство потери.
— Пожалуйста.
Он отступил назад.
Стоять на месте было сложно. Стеклянное здание влекло, манило в свои недра.
И только когда я, утерев слёзы, поддалась этому зову и шагнула через порог, мне вслед прозвучал голос принца. Его первые и последние слова.
— Прости меня.
Часть I. Нели Данэ. Глава 1
Моя первая встреча с эрзаром Петергрэмом случилась в день приёма на работу мечты, и была она далека от романтики.
Ровно в восемь утра я вошла в широченный холл небоскрёба Ледяной пик — стеклянной башни высотой в сто одиннадцать этажей, похожей на устремлённое в небо копьё.
Размеры холла позволяли устроить в нём автостоянку, вдоль стен возвышались прозрачные стенды с экспонатами, которые иллюстрировали историю создания и достижений компании "Наднебесье", а голограмма в центре демонстрировала трёхмерное изображение Верной — второго по величине спутника Родителя.
Компьютерная имитация её терраформирования была красивой. На безжизненной, усыпанной оранжевым песком поверхности один за другим появлялись купола, между ними пролегала сеть крытых дорог, оранжевый цвет поглощала зелень новой растительности, на месте кратеров возникали моря и озёра, и Верная превращалась из мёртвой каменной глыбы в райский уголок для туристов и поселенцев. Плавающая надпись на голограмме гласила "За нами будущее!".
Своему короткому слогану компания следовала на протяжении ста лет. Первые антигравы, космический лифт, орбитальные станции, планы покорения глубокого космоса — за всем этим стояли разработки "Наднебесья". Проекты компании были обречены на успех, поскольку принадлежала она семье Торн, самому влиятельному клану эрзаров, имевшему заоблачные финансы и возможность нанимать лучших в мире учёных и инженеров. Не говоря о том, что руководил ею настоящий гений.
Честь оказаться среди избранных досталась мне благодаря упорному труду и Договору, который родители заключили сразу после моего рождения. Я предпочитала думать, что второе обстоятельство было необязательным и место в "Наднебесье" рано или поздно стало бы моим, но в этом случае путь в Ледяной пик мог занять не один год. Здесь даже должности уборщиков распределялись по рекомендациям, а я метила на большее, чем управлять мусорным роботом.
— Нели Данэ, добро пожаловать в главный офис компании "Наднебесье", — нежным голосом проворковала девушка-администратор, просканировав моё удостоверение. — Вас ждут для предварительного собеседования на минус десятом этаже.
На стойку легла карточка пропуска.
— Предварительное собеседование? — переспросила я, забирая пластиковый прямоугольник.
— Его проводит начальник службы безопасности. Необходимое условие для получения допуска более высокого уровня.
Двери скоростного лифта открылись. Мне не понадобилось даже выбирать этаж. Приказ о доставке пассажирки отдала администратор.
Какая ирония: чтобы взлететь, пришлось спуститься под землю. А я-то уже рисовала в воображении научный отдел и вид на город из окна на шестидесятом этаже.
Впрочем, минус десятый этаж не был похож на мрачное подземелье. Широкий, освещённый яркими лампами коридор привёл к двери кабинета, на которой красовались табличка "Петергрэм Торн" и три шестиконечные звёздочки.
В принадлежности начальника службы безопасности к семье Торн не было ничего необычного. Кого ещё назначать на такую должность? Согласно короткой сводке, в которую я заглянула накануне, Торны занимали в "Наднебесье" три четверти рабочих мест эрзаров, а в Ледяном пике члены других семей составляли лишь шесть процентов. Дело в том, что кланы эрзаров (иногда мы называем их демонами, но в официальной обстановке такое определение лучше забыть) чрезвычайно велики. Внутрисемейные связи там настолько запутаны, что не стоит даже пытаться их постичь.
С рангами проще. Одна звёздочка в официальных документах — младший эрзар, две — старший, три — высший, четыре — вам посчастливилось встретить владыку. Такой рождается раз в несколько столетий и становится во главе семьи.
Владыка Аланстар Торн, невероятный и недостижимый, гений космической инженерии, сильнейший из эрзаров, влиятельный политик и миллиардер, обитал где-то там, на верхних этажах Ледяного пика. Ходил по этим коридорам, дышал тем же, что и его работники, воздухом. Не преуменьшая достижений других эрзаров и людей, скажу, что личный вклад Аланстара Торна в покорение космоса был невероятно велик.
Я тоже грезила большими свершениями, мечты о которых затмевали волнения по поводу заключённого много лет назад Договора.
За столом секретаря возле кабинета Петегргрэма восседала молодая демоница с томным взглядом, пышными формами и типичными признаками своей расы.
Чёрные ногти, чёрные волосы и такие же чёрные радужки глаз — отличительные особенности всех эрзаров. Без "вуали" — магической иллюзии, которую носили демоны, — их внешность разнилась с человеческой ещё сильнее: серая кожа, слишком резкие черты. Впрочем, появляться в истинном облике среди людей у эрзаров считалось неприличным. Многие вообще маскировали всё, кроме глаз.
— Подождите, — небрежно бросила секретарша, кивнув на стоявший рядом диван.
Я подчинилась, с любопытством осматриваясь по сторонам, но из ярких деталей отметила только репродукцию радужной картины Марлондо Переса на противоположной стене. Быть оригиналом она никак не могла. Такие шедевры не вешают в коридоре на минус десятом этаже.
Прошло пять, десять, пятнадцать минут. На двадцатой, оторвавшись от созерцания картины, я вопросительно покосилась на секретаршу. Та даже бровью не повела.
От бездействия меня начала одолевать скука. Потеребив ручку портфеля, я заметила страшное — дыру на чулке в том месте, где заканчивалась юбка. Вопрос как взорвал мой несчастный мозг. Чулки были суперпрочными, специально купленными для особого случая. Неужели неудачное движение при посадке во флаер привело к таким последствиям?
Я быстро открыла портфель,
