и происшествие обрело масштаб катастрофы. Слайк, универсальное средство для заплаток, остался дома. От досады я чуть не взвыла. Поколебавшись, снова обратилась к секретарше:
— Простите?
— Сказала ведь, что нужно подождать, — отрезала она.
— Нет, у меня другой вопрос. Может быть, у вас есть...
Договорить не получилось. Дверь в кабинет Петергрэма открылась, и оттуда вынырнула длинноногая девица, на ходу оправлявшая короткое платье. На меня она не взглянула, но раскрасневшееся лицо и далёкая от идеала причёска наводили на определённые подозрения.
Секретарша поднялась из-за стола, на минуту заглянула в кабинет, после чего сообщила:
— Можете войти.
Выбора не было. Оставалось принять невозмутимый вид.
Представ перед начальником службы безопасности, я как можно естественнее прикрыла дыру на чулке портфелем и изобразила дружелюбную улыбку.
В первое мгновение мне почудилось, что я перенеслась на один из верхних этажей небоскрёба. Причиной тому был огромный, во всю противоположную стену, видеоэкран, демонстрировавший вид на город с вершины Ледяного пика. Стену по левую руку занимал экран поменьше, на котором отражалась сетка трансляций с видеокамер, рассыпанных по разным этажам здания. С правой стороны стоял широченный диван, а прямо по курсу — стол, за которым ожидал хозяин кабинета.
Гадать о возрасте эрзаров — дело неблагодарное. Моложавыми чертами обладают даже те, кто видел Соединение миров.
Петергрэм Торн выглядел лет на сорок, имел приятную, но наверняка скрашенную "вуалью" внешность, а из "демонических" черт оставлял неприкрытыми только глаза. Одет он был в деловой костюм (сразу не догадаешься, видишь перед собой сотрудника службы безопасности или кого-то из руководства компанией), и его облик никак не выдавал того, что могло происходить в этом кабинете несколькими минутами ранее.
— Доброе утро, милое создание, — были первые слова эрзара.
По его губам скользнула усмешка, но взгляд — цепкий и внимательный — прошёлся по мне от макушки до кончиков туфель. Я в буквальном смысле прочувствовала его кожей. Даже далёкое от официального приветствие не вызвало столь сильной волны неловкости.
— Здравствуйте, эзр Торн.
— Садитесь, — он сделал широкий жест. — Давайте познакомимся ближе.
Единственный стул для посетителя стоял ровно напротив него. Несмотря на то, что нас разделял стол, а в тоне мужчины не было ни капли угрозы, я ощущала себя, словно на допросе.
Можно было ожидать, что Петергрэм станет листать файлы с моим личным делом, заранее направленным в "Наднебесье", но за время нашего разговора он ни разу не сверился с документами. Столешница оставалась пустой, я не заметила никаких передающих информацию устройств, при этом эрзар говорил без запинок и не спускал с меня чёрных глаз. Он что, заучивает наизусть дела всех сотрудников?
— Нели Данэ, двадцать три года, родилась на острове Харба, семья полная, братьев и сестёр нет. Договор заключён через четыре дня после рождения, подписан обоими родителями. В пятнадцать лет вы добровольно подтвердили своё с ним согласие. Всё так?
— Да, верно, — кивнула я, изо всех сил стараясь не опускать взгляд.
Говорят, если долго смотреть эрзару в глаза, можно увидеть отражение его погибшего мира. Это, конечно, красивая сказка. Как и легенда про Вечный дар.
— После окончания школы поступили во Всемирный университет. Прошли очное обучение в Брагманском филиале и получили диплом с отличием по специальности ботаника в сфере космических разработок. Ваш проект занял второе место на главной университетской выставке в прошлом году. Вы умны и амбициозны.
— Это ваше личное суждение?
Мне удалось-таки вернуть подобие душевного равновесия. Пункта об уме и амбициях в личном деле не было.
Петергрэм усмехнулся, откинувшись на спинку стула, и обстановка стала чуть менее давящей.
— Ваша специальность новая для университета, но очень перспективная. Чтобы иметь возможность учиться на неё, пришлось пройти отбор, при котором не учитывался Договор. Премии на выставке тоже не раздают всем подряд. Теперь вы здесь и претендуете на место в научном отделе.
— Я уже его получила.
— Младший стажёр, — покивал он. — Ближайшие две недели станут для вас самыми важными в жизни.
Спорить с этим было трудно. Мало получить приглашение на стажировку, нужно проявить себя, показать свой потенциал.
— Вам предстоит найти покровителя, — напомнил Петергрэм о другой стороне вопроса.
— Хотите сказать партнёра?
— Если так больше нравится.
Старомодное "покровитель" употреблялось редко, в юридических документах — никогда. Новое время диктовало новые правила. Последняя редакция Договора была принята шестьдесят лет назад. Согласно ей, преимущества получали обе стороны.
— Поиск ведь не должен стать проблемой? — уточнила я.
— Смотря как вы относитесь к этой задаче.
Как я относилась? Как к части своей жизни и осознанному выбору. Никто не принуждал меня к нему, и я всегда знала, что могу повернуть назад.
Что же касается стремления двигаться вперёд, оно имело серьёзные причины. От связи с любым, даже младшим, демоном меня ждали долгая жизнь, крепкое здоровье и возможность прикоснуться к магии эрзаров. Но куда важнее было право оказаться здесь, в "Наднебесье". Если в дополнение требовалось завести любовника-эрзара, стоило рассмотреть это как часть делового соглашения. Я ведь до сих пор получала от Договора только выгоду.
— В Ледяном пике тридцать свободных мужчин-эрзаров всех рангов, — поделился Петергрэм. — Вы красивая девушка и наверняка заинтересуете многих.
В его словах мне почудился отнюдь не профессиональный интерес.
— Пусть лучше оценивают мою работу, — сказала я.
Петергрэм рассмеялся, словно услышал хорошую шутку. Когда он улыбался, его лицо становилось интереснее. В нём даже появлялось нечто располагающее. Правда, наш разговор мне совсем не нравился.
— Мой вам совет — забудьте о работе! — махнул рукой Петергрэм. — Найдите сперва покровителя... извините, партнёра, а после займётесь другими обязанностями. В ближайшие дни никто не станет рассматривать вас иначе, чем будущую спутницу. Стажировка как раз и заключается в том, что вы предлагаете себя и изучаете кандидатуры.
— Не знала, что служба безопасности даёт задания сотрудникам научного отдела, — выпалила я.
Странным образом Петергрэму удавалось подыскивать слова, которые всерьёз задевали. Увы, среди людей подобное отношение тоже встречалось, и я имела несчастье столкнуться с ним в некогда близком окружении.
— Служба безопасности призывает вас верно расставить приоритеты. Без действующего Договора вы здесь не останетесь, даже доказав свою гениальность. Быть может, вас заметят. И пожалеют о потере. Но к тем, кто разрывает Договор, отношение у нас однозначное.
— Я же не собираюсь...
— Вот и славно! А значит, вы должны выбрать лучший вариант из
