горько признался Влад. — Наберет денег с предварительных заказов, а потом исчезнет, как будто его и не было никогда. А еще я подумал, что нет таких дураков, которые согласятся на имплантацию. Но оглянуться не успел — а у меня самого чип в башке. И у жены. Некоторые и детям стали ставить, а что такого, удобно же. Ррраз — и ребенок тебе не мешает, сидит в дополненной реальности и сам себя развлекает. И можно гордиться тем, что ты заботливый и продвинутый родитель, с пеленок приобщаешь его к новым технологиям, вот какой молодец!.. А Ленка моя начала выдумывать. Не нравится ей старая модель, от нее голова болит и за ушами чешется. И нету таких фильтров, чтобы весь мир видеть в красивых цветах. Новую подавай. Бери кредит и подавай. И я даю. Понимаешь, в чем ирония? Получается, я сам ей все это устроил… еще и в долг… — в горле встал ком, но Влад с усилием продолжил. — И вот буквально через пару недель на этот ее свеженький чип выходит обновление. Кривое, как сказали потом. А это не смартфон, если что-то идет не так, в кирпич превращается не кусок пластика, а твоя голова. Чертов нейробонд. И она… и я… они с дочкой были дома, когда это случилось, я через весь город к ним… через ад этот… а там никого. Понимаешь? Никого. Ничего. Только стул не на месте и одна капля… всего одна…
Слоняра вдруг пришел в движение. Влад как будто вырвался из плохого сна и вскинул голову. Встряхнулся.
— Тревога, — сообщил Слоняра, поднимаясь.
Робот вытянул шею, и его линзы засияли оранжевым, предупреждая о близкой… не опасности, нет, тогда этот цвет сменился бы на красный. Но что-то изменилось, какие-то нарушители пересекли очерченный им невидимый периметр. Слоняра оценивал ситуацию, но видимо, не мог определиться с выводами.
Влад прислушался, затаив дыхание, но ничего не услышал.
Делать нечего, оставалось только тихонько подобраться к окну.
Он сам не знал, что ожидал увидеть. Толпу сбоящих, тихо ползущих к крыльцу? Но снаружи никого не оказалось. А ведь Слоняра никогда не ошибался и не объявлял тревогу зря.
Потом Влад увидел одинокую человеческую фигуру, неторопливо шагающую по другой стороне улицы.
Сердце в его груди пропустило удар раньше, чем он понял, что именно видит. Человек не бежал сломя голову, путаясь в собственных конечностях, то и дело теряя равновесие. Не полз. Не зависал, глядя в одну точку. Не кидался на все живое и неживое на своем пути. Не бился головой о стену. Он просто шел по своим делам. Целеустремленно.
Но при этом был один, чего никогда не позволяли себе обитатели убежищ.
Сердце в груди Влада не забилось даже, затрепыхалось, как пойманная птица. Он не мог сказать, почему.
Потому что это было хоть что-то новое в его бесполезных поисках?
Или потому что ему вдруг почудилось в этом человеке что-то знакомое?
— Подожди! — сдавленно крикнул Влад и метнулся к выходу.
Улица была пуста. Влад встал у крыльца, беспомощно оглядываясь. Прохожий, если он и существовал на самом деле, словно растворился в сумерках.
— Эй, ты где… — безнадежно позвал Влад, но даже не смог повысить голос.
Неужели ему просто показалось?
Неужели он просто увидел короткий сон, вызванный отчаянием и усталостью.
Но Слоняра…
Вспомнив о спутнике, Влад повернулся к двери — и вот тогда они напали.
Атака была стремительной и беззвучной. Удар в спину впечатал его в стену здания, выбил воздух из легких. Сумерки налились багровой чернотой. В ушах звенело, и это было нечто большее, чем физическая боль, это… это…
Звон в ушах перешел в ультразвук, за которым он не услышал собственного крика. Когда Владу стало казаться, что голова лопнет, как переспевший арбуз, все прекратилось. Теперь он слышал только белый шум. Глаза заволок туман помех.
Кажется, что-то пряталось за этим шелестом. Он различал какие-то невнятные слова. Кто-то звал его. Жена? И кто-то еще. Голосов было много.
"…Иди к нам, — шептал туман. — Будь с нами. Стань нами. Ты больше не будешь один. Мы вместе. Мы едины. Мы — одно…"
Шелестящая завеса приобрела глубину, как будто он заглянул в стереокартинку.
В тумане статики он увидел их. Полчища, объединенные нейробондом в единую человеческую сеть. Новое общество. Новый мир, в котором нет места одиночеству, спорам и злобе.
"Так это был не Сбой, — подумал он растерянно. — Это было… обновление. Улучшение… Но как они достали меня? Я же все… выключил…"
Привычный мир вернулся к нему. Он понял, что стоит на коленях, вцепившись в стену. С усилием бросил взгляд через плечо. Увидел их. Заставил себя подняться и развернуться.
Три человеческие фигуры. Сбоящие.
Почему-то они медлили и не нападали. Двое стояли чуть сзади, взявшись за руки, словно обычные люди.
Третий, высокий и массивный мужчина, был очень близко. Его лицо скрывал глубокий капюшон. Наверное, он и ударил Влада. А сейчас медленно протянул открытую ладонь — и мир опять заволокло статикой.
"Присоединяйся", — услышал Влад снова, на этот раз громче, четче. Не просьба, приказ. От этого нельзя было увернуться или заслониться.
Повинуясь зову, его тело зашевелилось, отлепилось от стены, шагнуло вперед. Волна радости и облегчения подхватила и закачала Влада. Разом лопнули все преграды и барьеры.
Он понял, что все мучения остались позади. Ради этого он и отправился в путь. Ленка ждала его в новой жизни, и конечно, новая семья отведет его к ней, и они будут счастливы — вместе и навсегда. Все, как один.
С новым знанием он посмотрел на черную фигуру перед собой. Капюшон прятал ее лицо, но только от тех, кто не видел дальше оболочки. Влад прозрел, и ничто не могло скрыть это неземное сияние. Фигура источала свет каждой своей порой, и лицо… о, это лицо…
Ради этой светлейшей, чистейшей Сущности Влад готов был отдать все. Жизнь. Душу. Всего себя. Да и не было здесь больше никакого Влада, не было никакого "Я", иметь что-то свое, отдельное, было бы преступлением.
…Где-то, словно бы в далекой дали, он услышал звон разбитого стекла. Опасность. Враг. Хочет погасить сияние. Уничтожить!
"Убрать! Скорее!" — приказал хор голосов.
Трясясь от ненависти, он взглянул на чудовище с алыми глазами, которое выпрыгнуло на улицу сквозь разбитую витрину. Его собратья сразу же бросились в бой — и разлетелись в стороны, как мягкие игрушки. Чудовище было неуловимо.
И не промахивалось.
"Убрать!" — снова раздалась безмолвная команда.
Но он колебался. Этот враг был не совсем враг. Совсем
