чипированного ненадолго, этого хватает, чтобы сбежать. Или — захватить его. Так мы и охотимся.
— Кто это — мы? И что это за исследования такие?
— Мы — это группа разработчиков. Люди, которые хотят все исправить.
— Спасти мир? — Влад не удержался от смешка.
— Вроде того, — сухо согласилась девушка. — Спасти людей, черт с ним, с миром.
— Но сейчас-то я в порядке, — не сдавался Влад. — Мы же разговариваем. Ты на него посмотри, — он кивнул на Слоняру, который убедился, что спутник болтает, как обычно, и перешел в режим ожидания. — Он не считает меня угрозой!
— Да, — согласилась девушка. — В порядке. Потому что я вернула тебя обратно. Перепрошила твой чип. Не так я это все себе представляла, — она глухо рассмеялась. — Эксперимент в подвале при свете фонарика… Все прошло удачно. Так что считай, что теперь у нас есть лекарство.
5
— Я отключила вас всех. Оттащила тебя в этот подвальчик, чтобы новые друзья не мешали. Собачка очень мне помогла, — собеседница улыбнулась, глядя на Слоняру.
— Они мне не друзья, — буркнул Влад.
— Глупо получилось, — вздохнула она. — Извини. Ну в общем, тут я перепрошила твой чип. То есть, поставила другую версию программного обеспечения, исправленную. Ту, над которой мои коллеги работали все это время. Это сработало. Конец рассказа.
— И никаких последствий этого их… этого захвата не вылезет? — уточнил Влад с холодком в животе.
Она снова вздохнула.
— Надо тестировать. Говорю же, все должно было пройти не так. В лаборатории. Под присмотром коллег. Но собачка спутала мне все планы. Ты вел себя, как чипанутый. Я боялась, что собачка станет кого-нибудь защищать. Или меня от тебя. Или тебя от меня. Действовать надо было быстро. Да еще эти… дружки.
— Они не будут нас искать?
— Чтобы искать, надо помнить. А им нечем. Ушел из поля зрения — пропал из жизни.
Влад не был в этом уверен, но не стал спорить.
— Утром я выйду с ребятами на связь, но пока будем соблюдать режим тишины. Отдыхай, — сказала девушка и потянулась. Зевнула. — Набирайся сил. Выдвигаемся на рассвете.
— Куда?
Она посмотрела так, словно услышала самую большую глупость в своей жизни. Но ответила с бесконечным терпением:
— В лабораторию. Говорю же, нужны тесты. С коллегами заодно познакомлю. Ты теперь — часть команды. Одиночкам приходится несладко, если ты не заметил.
— Я не могу, — Влад покачал головой и тут же пожалел об этом, игла боли пронзила висок. — Я еще не сделал то, ради чего вообще выбрался в город.
Какое-то время девушка молчала. Потом сморщилась.
— Ты извини. Но ты наверное не понимаешь. Я не могу тебя отпустить. Любое дело подождет. Что может быть важнее, чем твоя жизнь и здоровье?
— Ваши исследования? — усмехнулся Влад.
Ее не так-то просто было смутить.
— Разумеется. От нас зависят жизни множества людей.
— Давай не будем спорить про вагонетку, — фыркнул Влад. — Я не могу с тобой пойти — и не пойду.
— Послушай… — начала она, кажется, начиная злиться, но тут Слоняра поднялся на ноги. Зажег в глазах оранжевый свет. Встал между незнакомкой и Владом, прикрывая своего человека полированным боком.
— Тревога, — сообщил он.
Повисла зловещая пауза.
— Ладно, — наконец, сказала девушка. — Поняла. Будет по-твоему.
Влад хлопнул Слоняру по боку.
— Угомонись, — сказал он. — Все свои.
Но Слоняра продолжал стоять. Казалось, он напряженно прислушивается к чему-то. Влад вспомнил, что так робот вел себя, когда почувствовал одновременное приближение сбоящих и обычного человека.
— Что, дружок? — спросил он и не получил ответа. Покосился на собеседницу, встретил внимательный и слегка напряженный взгляд. Прислушался сам.
Ничего.
Ночь за стенами их укрытия глухо молчала. Как будто больше не было никакого "снаружи". Как будто за пределами круга света, очерченного фонариком, темнота сожрала останки города с концами.
— Пойти проверить? — предложил Влад.
— Сиди и не отсвечивай, — нахмурилась девушка. — Дверь заперта. Сюда никто не пролезет, даже если захочет.
— Но… — начал Влад.
— Давай помолчим, — девушка выключила фонарик. Теперь мрак подсвечивали только глаза Слоняры.
Влад напряженно прислушался. Даже закрыл глаза, чтобы не отвлекаться. Темнота казалась вязкой субстанцией, затопившей комнату. Медленно подбиралась к ним. Абсолютная, непроницаемая, она поглотила стены и пол, с удовольствием расправилась бы и с парой людишек. Протяни руку, коснись — тебя затянет в бездну и переварит, так что даже костей не останется.
Обострившийся слух Влада различил какой-то звук.
Шорох.
Где-то близко, словно прямо за стеной. Или еще ближе.
В стене.
Шелест. Глухой удар. Снова шелест. И снова удар.
Ледяной ужас растекся по телу Влада.
Чьи-то тяжелые шаги. Медленные. Неровные. Кто-то с трудом переставляет ноги, почти не отрывая подошвы от земли. Прокладывает себе дорогу сквозь черную жижу.
"Человек не может так ходить, — подумал Влад с отчаянием. — Что бы это ни было, это не человек!.."
Он хотел открыть глаза и понял, что они и так открыты. Что он отчаянно таращится в темноту и ничего не видит. Даже линзы Слоняры погасли.
Стен больше не было. Подвальчика не было. Он стоял на улице черного города, и кто-то медленно приближался.
Влад дернулся было бежать, но ноги не послушались. Увязли во мраке. Хотел крикнуть — и не смог издать ни звука. Оставалось только ждать.
"Я как животное в капкане!"
Темнота перед ним сгустилась и обрела форму. Черная фигура — то ли человек, то ли поднявшийся на задние лапы зверь, — тащилась вперед, как будто каждый шаг давался ей с неимоверным трудом. Тьма свисала с ее раздувшихся боков клочьями черной шерсти.
Головы у твари не было.
Остолбенев от ужаса, Влад ждал.
Ждали и черные люди, запертые в черных квартирах. Он чувствовал, как они повернули к окнам гладкие головы, с которых темнота стерла лица.
В паре шагов от Влада существо остановилось в неестественном, мертвом молчании. Медленно подняло передние конечности — то ли руки, то ли лапы. Тьма стекала с узловатых пальцев, собиралась на уродливых наростах — то ли когтях, то ли ногтях, изъеденных грибком. Капала.
"Оно не видит меня", — понял Влад, наблюдая, как тварь поводит растопыренными ладонями из стороны в сторону. Как дрожат и шевелятся пальцы, словно водоросли в толще воды, как они пробуют темноту на вкус и прочность, трогают, царапают, щекочут. Перебирают невидимые нити, свивают их вместе, рвут, дергают, тянут.
"Если я буду стоять неподвижно, может быть…"
Тварь нащупала что-то. Провела пальцем по обнаруженной связи. Острая боль пронзила висок. Влад вскрикнул, и тут же зажал себе рот, но было поздно — тварь метнулась на звук.
— Нет, — яростно крикнул Влад. — Ты меня не
