получишь!
Сойти с места он не мог, но попытался ударить — и увидел, что кулак проходит сквозь темноту, не причинив твари никакого вреда. Горло стиснул ледяной обруч. Боль взорвалась в груди. Вот и все.
"Я вас не нашел, — подумал Влад обреченно. — Прости…"
И вдруг осознал, что не помнит их лиц. В памяти расплывалось чернильное пятно. Перед глазами стояли только две руки, женская и детская. Надежно сцепленные ладони.
И капля крови.
Единственная капля крови на гладкой столешнице. В такой чистой, такой безжизненной кухне. Вокруг царит идеальный порядок, как и всегда. Только стул возле стола стоит как-то косо, как будто его отодвинули в спешке и не вернули на место.
И эта капля…
Тварь завопила. Рта у нее не было, но утробный вой доносился откуда-то из нутра. Хватка на горле Влада ослабла.
Ноги подкашивались, глаза закрывались, но он все-таки увидел, как тьма отшатывается и разжимает пальцы.
Над ними разгорался свет. Это зажегся один из мертвых фонарей. Сначала огонек трепетал, как свеча на ветру. Потом набрал силу и засиял так, что разогнал мрак и осветил все вокруг. Засиял, как солнце, и Влад со стоном зажмурился.
Тварь выла, хрипела и корчилась. Билась о землю и пыталась отползти в спасительную темноту. Но ее конечности дымились и таяли, и она повалилась на землю, источая черную дымящуюся жижу.
— Ты… — прошептал Влад, обессилено опускаясь перед ней. — Ты всего лишь… ошибка. Сбой.
Фонарь погас так же неожиданно, как зажегся, но улица больше не тонула в черноте. Влад смотрел, как на фасадах домов один за другим зажигаются яркие квадраты.
Окна.
Их света было достаточно, чтобы он смог разглядеть то, что осталось от противника. Всего лишь рваная куртка с капюшоном.
6
Влад открыл глаза и увидел подвальчик, освещенный фонариком, и испуганное лицо девушки. Она держала его за плечи. Рядом топтался Слоняра, заходил то с одной, то с другой стороны.
"Идеальная неидеальность, — мысли путались, как у пьяного. — Хоть портрет пиши… Справится ли с этим нейросеть…"
И тут Влад понял, что не знает ее имени.
— Эй, — спросила девушка жалобно. — Ты живой?
— Как тебя зовут? — спросил он и попытался сесть. Помещение закачалось, как на волнах, но потом успокоилось.
Она замерла, свирепо глядя на него. Потом разжала руки.
— Ты меня напугал, гад! Что это было?!
— Не знаю, — честно признался Влад. — А на что было похоже?
— На то, что ты помер! — огрызнулась она. — Взял и шлепнулся. И не реагировал ни на что! И собачка твоя чуть с ума не сошла.
— Слоняра, — слабо улыбнулся Влад. — Я зову его Слонярой, потому что он круче, чем просто слоник… Так как тебя все-таки зовут?
Она помедлила и тоже улыбнулась.
— Марина.
— Влад, — представился он в свою очередь. — Вот и познакомились.
— Рассказывай, что с тобой случилось.
— Мне приснился сон, — ответил Влад, пытаясь вспомнить. — Странный сон. Кошмар.
— О чем?
— Это важно?
— Все важно. Нам надо собирать данные. Рассказывай.
Он вздохнул и рассказал.
— Это был не сон, — тон Марины не допускал возражений. — Это был контакт. Они снова попытались завербовать тебя.
— Ты говорила, что они не будут искать, — напомнил Влад. — У них же нет памяти. И мозгов нет.
— Ну и… — Марина сдержала слова, рвущиеся с языка. — Ошиблась. Может быть, они запомнили тебя во время первого контакта и потому искали.
— Но я… У них ничего не вышло? Я вроде бы в норме и тебе не пришлось меня снова перепрошивать.
— Посмотри на собачку, — Марина и сама взглянула на спокойного робота. — Будем верить его диагностическим системам.
— Только тряпки остались… — пробормотал Влад, вспоминая. Потер лоб. — До сих пор не понимаю, что случилось. Это я сделал?.. Как?
— Мы рассматривали возможность… — тихо начала Марина и замолчала. Потом собралась с мыслями и продолжила. — Когда они захватывают человека с исправленным чипом и начинают пропихивать свой код, мы хотели бы, чтобы вместо этого они получали наше обновление. Лекарство. Когда-нибудь мы этого добьемся.
— Думаешь, я вылечил его, когда он попытался меня схватить?
— Не знаю, — Марина покачала головой. — Ты был зараженным какое-то время. Значит, потенциально мог захватывать другого человека и передавать ему свой код. Но исправило ли это наше обновление?.. Ничего нельзя утверждать наверняка. Надо тестировать. Ты по-прежнему не хочешь пойти со мной?
Влад посмотрел ей в глаза.
— Где-то в этом городе — моя дочь. От ваших исследований зависят жизни кучи людей, и это важнее, чем я. Но скажи честно — ты думаешь, что это важнее, чем жизнь моего ребенка?
Марина прикусила губу.
— Хорошо, — сказала она, наконец. — С таким аргументом тоже не поспорить. Давай спать.
7
Они покинули свое укрытие на рассвете. Собирались молча, вышли, не глядя друг на друга. Только Слоняра был, как всегда, невозмутим и деловит. Влад искренне завидовал роботу. Сам-то он был, как с похмелья.
Туман накрыл улицу серым одеялом. С листьев стекали капли влаги. Пахло сырым асфальтом и мокрой зеленью.
Влад и Марина постояли возле двери плечом к плечу, глядя в разные стороны. Потом Влад все-таки пересилил себя и повернулся к ней.
— Слушай… — начал он, и тут она тоже заговорила:
— Знаешь…
Оба замолчали, удивленно глядя друг на друга. Влад попытался еще раз:
— Такое дело…
— Я подумала… — откликнулась Марина.
Их голоса снова прозвучали одновременно. Тогда Влад не выдержал и засмеялся. Марина тряхнула головой и присоединилась к нему.
— Нам ведь не обязательно идти к твоей лаборатории самой короткой дорогой, — сказал Влад, отсмеявшись. — Мы же можем по пути заняться поисками. Для начала, надо вернуть мой рюкзак.
— Провести полевые испытания, — добавила Марина. — Тебя нельзя оставлять без присмотра, так что я буду за тобой наблюдать.
— Придем к твоим коллегам с кучей данных на руках, — улыбнулся Влад. — Договорились?
Марина торжественно пожала его руку. У нее была сухая, теплая ладонь.
Слоняра, закончивший сканировать округу, повернулся к ним. Сел перед Владом и протянул ему правую переднюю конечность.
— Дай лапу, — потребовал робот.
— Чего-чего ты хочешь? — Влад не поверил своим ушам.
— Дай лапу, — повторил Слоняра.
— Да не может быть! — восхитился Влад. — Снег, наверное, пойдет сегодня. Ты ж мой обучаемый, лучший ученик в классе!
Он пожал протянутую лапу, и линзы весело подмигнули.
— Хороший песик, — похвалил Слоняра.
Марина расхохоталась.
Первые лучи окрасили стены зданий в розовое золото, и туман стал рассеиваться.
