не враг. Это был… это был… какая-то мысль крутилась на границе разума, но все время ускользала. Он не мог уцепиться за нее, давление новой семьи мешало думать. Но его колебания как будто бы не давали остальным двигаться.
Зверь почему-то тоже медлил, глядя на него. Странная заминка все длилась, как растянутая до отказа резинка, а потом лопнула. Влад услышал за спиной новый голос, женский, но не разобрал ни слова. Повернуться не успел — глаза снова затянуло помехами.
Свист в ушах. Треск в голове.
Мир залит красным.
Чернота.
4
Темнота была омутом без дна. Приняла в свои объятия, скрутила по рукам и ногам, не оставила шанса вырваться.
Исчезло тело. Исчезло имя. Исчезла память. Осталось лишь бесконечное скольжение во мраке — то ли падение, то ли полет.
Еще осталось чувство, что где-то снаружи, за границей беспамятства, кто-то ждет его. Нуждается в нем. А он теряет время, которого и так не осталось.
Он уцепился за эту мысль, как за спасительную веревку. И чернота вдруг раздвинулась, но не ушла. Стала глубже и обрела очертания.
Он парил в черном небе с дырами вместо звезд. Внизу лежал черный город. Клубок улиц, который невозможно распутать. Как будто между черными домами была растянута сеть или паутина. Не глазами, а каким-то иным зрением он видел черных людей, неподвижно стоящих в клетках квартир за черными стенами.
Не мертвые. Не живые. Те, кто потерял дорогу во мраке и никогда не вырвется к свету.
Он должен был найти кого-то в этом лабиринте. Но как?
"Ленка", — позвал он безмолвно. Странное слово, давно забытое имя, которое ничего не значило.
Словно откликаясь, на одном из монолитов зданий зажегся яркий квадратик.
Окно. Кто-то ждал его в ночи и включил свет, чтобы он не заблудился.
— Ленка! — он рванулся к квадратику.
Но окно погасло, как будто испугавшись. Город исчез. Он снова очутился в кромешном мраке.
Брюхо темноты вдруг выпустило из себя множество рук, похожих на липкие щупальца. Они слепо зашарили вокруг, пытаясь найти свою добычу. Одна жадная ладонь сомкнулась на его лодыжке, другая поползла по ноге, третья нащупала спину, четвертая накрыла лицо, как огромный паук. Он рванулся, забился, пытаясь оторвать от себя скрюченные пальцы, ломал их и выкручивал. Но они не отступали, и место одной побежденной руки сразу занимал десяток других.
— Ленка!.. — отчаянно крикнул он снова, понимая, что это не поможет и чернота разорвет его на части.
— Жду новую команду, — отозвался странный, но знакомый голос, и абсурдность этой фразы вернула его к реальности.
Влад открыл глаза.
Влад с трудом разлепил веки и уставился в линзы Слоняры, сияющие во мраке. Башка робота висела перед самым его носом, и потребовалось некоторое время, чтобы понять — они не парят вдвоем в черном небе. Влад сидел, привалившись к стене, а робот стоял рядом и заглядывал ему в лицо.
— Твоюмать, — просипел Влад и не узнал собственный голос. В глотку как будто песка набили. Болело все, что только может болеть. Хуже всего была тупая головная боль, от которой слезились глаза. Как будто он долго бодался с какой-нибудь стеной.
Он закашлялся, и Слоняра придвинулся еще ближе, как будто хотел прижаться лбом к его лбу. Влад с трудом похлопал робота по морде, удивляясь своей слабости. Как младенец, честное слово.
— Я тоже рад тебя видеть. Но ты меня затопчешь, — выдавил он, мечтая о запотевшем стакане с родниковой водой… а вообще, подошла бы любая лужа. — Двигайся давай.
Слоняра послушно попятился, но продолжал сканировать каждое его движение.
— Соскучился или хочешь откусить мне голову? — поинтересовался Влад, хотя и видел зеленую подсветку. Значит, все было в порядке. И вокруг было безопасно, и сам он был безопасен.
— Охраняет тебя, — услышал Влад откуда-то сбоку и едва не подпрыгнул.
Голос был незнакомый. Женский.
В темноте зажегся фонарик, и Влад сощурился. Глаза заслезились с непривычки.
Луч света прошелся по стенам и низкому потолку, как будто показывая, где он находится. В помещении не было окон. Зато был прилавок, примерочные кабинки, поваленные полки и горы тряпок на полу. Из-под упавшего стеллажа в дальнем углу торчали неестественно белые и прямые ноги, и Влад от всей души понадеялся, что это просто манекен.
Тут фонарик посветил ему в лицо, заставив прикрыться рукой, но так же быстро ушел в сторону. Хозяйка фонарика осветила свое лицо, а потом положила его рядом на прилавок.
Маленькая, с быстрыми птичьими глазами. С короткими темными волосами.
— Привет, — сказала она. — Хочешь пить?
— Хреново выглядишь, — сообщила девушка, наблюдая, как Влад жадно глотает воду из фляжки.
Он поперхнулся от неожиданности, потом не выдержал и рассмеялся:
— Так себя и чувствую.
Она вздохнула и принялась разглядывать стену.
— Прости.
— За что? — искренне удивился он.
— Видишь ли, — начала она с трудом. — Чипанутые, которые на тебя напали… Это из-за меня. Я на них охотилась, пыталась выманить, найти кого-нибудь полегче и послабее, а тут появился ты.
— Охотилась? — изумился он. — Зачем?.. Как?
— Нужен был подопытный. Для исследования. И в общем… кто знал, что ты выскочишь и они присосутся.
— Я не лез, — возразил Влад сдержанно. — Они первые начали. А что значит — присосутся?
— Если не лез, чего не сидел себе тихонечко в уголке? — едко поинтересовалась она. — Они тебя завербовали, надо было как-то все исправить, так что… в итоге ты и стал моим подопытным.
— Чего?! — Влад лихорадочно покопался в памяти, но ничего не вспомнил. Чернота, в которой всколыхнулись какие-то смутные образы, обрывки воспоминаний. Чьи-то сцепленные руки. И Ленка… Ленка звала его, и светился квадрат окна.
— Ничего не понимаю, — признался он. — Что значит — завербовали? И какой я тебе нахрен подопытный, что за эксперименты на людях?!
— Они установили с тобой связь и передали… в общем, сделали тебя таким же, как они. Думаешь, на них нельзя ставить эксперименты? Только убивать?
— Бред какой-то, — убежденно сказал Влад. — У меня старый чип. Отключенный. Как бы они…
— Это защищает тебя от обновлений, — голос собеседницы смягчился. — Но то, что они делают с носителями чипов — не обновление. Они подключаются напрямую. Делятся своими… теми данными, что пострадали при Сбое. Тем, что свело их с ума. Распространяют этот код, если находят подходящий объект.
— Никогда не слышал о таком, — упрямо сказал Влад. — Вот что они могут выпустить тебе кишки — это да. И что, я прямо слюни пускал и пытался тебя убить?
— Не успел, — улыбнулась девушка. — Я тебя выключила. Есть такие устройства. Можно оглушить
