– Чего дураку бояться?
Варвара поспешила уйти в дом. Через время пришел муж.
Василь собирался к князю Киевскому Мстиславу Романовичу. Варвара суетилась вокруг него, приготавливая для мужа все необходимое.
Боярин присел за стол и подозрительно взглянул на жену.
– Ты сегодня заботливая. Что случилось? Наверное, радуешься, что я уезжаю. Узнаю, что побежишь до холопа, пеняй на себя.
– Да, хороший холоп, красивый и сильный, но он холоп, а я боярыня. Скажи, зачем и куда едешь?
– Я тебе уже говорил, объявился ворог, лютый и страшный. Убивает, жжет, грабит, никого не щадит ни старых, ни малых.
– Откуда ворог такой? – голос Варвары задрожал.
Она остановилась посредине горницы и со страхом смотрела на мужа.
– Пришел монгол из-за моря, из Хорезма2. Половцы не смогли одолеть их в открытом бою, бежали в степи, а их хан Котян* прибежал с поклоном к князю Мстиславу Галицкому – зятю своему. Обратился за помощью ко всем князьям русским: «Татары отняли нашу землю нынче, а завтра вашу возьмут, так защитите нас; если не поможете нам, то мы нынче будем иссечены, а вы будете завтра иссечены».
Собираются князья со всей Руси, чтобы решить, что делать дальше. Чтобы не решили князья, но думаю, что быть битве великой. Мне придется собирать ополчение из своих смердов*. В Киеве скажут, где и когда будут соединяться войско.
– Что за народ такой? Откуда?
– Пришла неслыханная рать, безбожные татары, о которых никто хорошего не знает, кто они и откуда пришли, и что у них за язык, и какого они племени, и какая у них вера. Похожи на людей, только обличием, лица круглые, глаза узкие, свирепые и безжалостные.
– Далеко ли они от нас? Могут ли придти сюда?
– Кто их знает, где их фуражиры шныряет. Как только князь Мстислав Галицкий стал зятем хана Котяна, решили, что мир с половцами* будет долгим, стали лениться посылать разъезды, чтобы охранять пределы свои. Надо сегодня же выставить дозор, а то налетят монголы, убежать не успеете.
– Я сегодня же распоряжусь, дозор выставим к ночи, – сказала Варвара.
Придерживая рукой меч, Василь Злой вышел. Варвара подошла к окну и, выждав, когда муж и его малочисленная дружина отправится в путь, крикнула:
– Настя, иди сюда!
– Я уже здесь боярыня.
– Приведи ко мне Подкидыша.
Через некоторое время вошел Подкидыш, отвесив поклон до пояса, спросил:
– Звала, боярыня?
– Настя, поди вон.
Выждав, пока служанка покинет горницу, повернулась к холопу.
– Твоему другу Избору грозит смертельная опасность.
Варвара замолчала на миг, взглянула на Подкидыша, пытаясь понять, как он воспринял эту весть. Подкидыш переступил с ноги на ногу, набычил, без того огромное тело, спросил:
– Кто его хочет убить?
– По приказу боярина, Избор ночью поедет пасти лошадей один. Беспокойно мне.
Присмотри за Блаженным и Матвеем – дураком. О том, что я тебе сказала, знать никто не должен! Понял?
– Я все понял, о том, что я услышал, знать никто не будет: ни Настя, ни Избор.
– Иди и смотри в оба глаза!
***
Избор собирался в ночное. Так получилось, что он отправляется с лошадьми один, без напарника. Он приготовил нож и заострил палку, чтобы при необходимости использовать ее как пику. Подошел Подкидыш.
– Идем со мной.
– Куда?
– Идем. Там узнаешь.
Они вошли в конюшню, Подкидыш подошел к яслям и вытащил оттуда сверток.
– Боярин приказал не брать с собой Гнедого. Идти одному тебе приказал тоже он. Жди плохого ночью, не к добру это он затеял.
– Спаси тебя, Боже, за предупреждение! А что завернуто в тряпье?
– Простой ты человек, доверяешь много людям! Меч это. Махать ты им умеешь, не зря же бились палками в детстве.
Как только солнце покатилось к закату, Избор оседлал кобылу, прозванную за свою масть и резвость, Жар-птицей, и открыл ворота загона. Застоявшиеся лошади сразу взяли в галоп.
Место для выпаса лошадей он выбрал открытое, что давало возможность следить за округой. Не ровен час, пожалуют незваные гости конокрады или еще хуже, степняки-половцы3. Лишишься лошадей и самой жизни. Избор осмотрел окрестности, чтобы определить место, откуда может грозить опасность. На востоке, в еще непогасшей, вечерней заре проявилась луна, которая с наступлением темноты перебросила серебряный мосток через реку. Своими неяркими лучами ласкала неспешно бегущие волны. Высоко в небе зажигались звезды, которые к полночи засияют полным золотым светом. Тишина и покой, казалось, будут длиться долго-долго, но о спокойствии можно только мечтать. В темноте прекрасной майской ночи затаилась опасность, которая грозила смертью. Через некоторые промежутки времени он обходил лошадей, прислушивался к тишине ночи. Крики ночных птиц вселяли тревогу. Предупреждение Подкидыша заставило Избора думать о безопасности. Чтобы обмануть непрошеных гостей, он наломал сушняка, развел костер и сменил место выпаса. Издали он наблюдал за костром и, чтобы не погас, иногда подбрасывал в него сухие ветки.
***
Весь день Варвара не замечала Марию, будто и не было ее в доме, а Мария, несмотря на опасность быть запоротой, ловила момент, чтобы оказаться рядом с любимым, возможно в последний раз. Ей проболталась Настя, что хозяйка отправит ее в дальнее селение, к смердам. Время клонилось к вечеру, а Мария так и не смогла встретиться с Избором. С замиранием сердца она видела, как ее любимый выпускает лошадей из загона. В ее душе волной поднималось необъяснимое беспокойство, которое заставило ее искать выход. День отступил, попрощавшись последними лучами солнца. Вместе с темнотой ночи пришло беспокойство, которое к полуночи переросло в тревогу. Мария вышла во двор и едва не столкнулась с Варварой. Варвара выводила из конюшни оседланного коня. Девушка притаилась, затаив дыхание, а когда боярыня уехала со двора, вошла в конюшню. Конюх бросился к ней.
– Мария – это ты? Каким ветром тебя занесло? Соскучилась за Избором? Тебе не повезло – Избора нет. А может со мной на сеновал? – словоохотливо сыпал конюх.
Девушка взглянула на него чернотой своих глаз, конюх умолк и стал устраиваться спать в яслях. Мария вывела коня в ночь.
***
Подкидыш следил за Избором до тех пор, пока он не выбрал место для выпаса. Теперь, зная место выпасов, он стал обдумывать, как будет охранять жизнь друга и свою тоже.
– Для начала попытаюсь перехватить убийц, и если это не удастся, то поспешу к Избору и вместе отобьёмся. Но если я буду защищать Избора открыто, то все станет известно боярину, и меня могут забить до смерти. Избор выдержал плети и выжил. Что будет с моей жизнью, если Избора убьют? Боярыня найдет, как наказать меня и Настю. Что будет с нами? Выбор не велик. Надо убить Блаженного и Матвея. Об этой тайне будет знать боярыня и я. Как она поступит этой тайной и не станет ли она причиной моих бед?
И так плохо, и так плохо, но я хотя бы спасу друга.
Устроившись в кустах, неподалеку от ворот, Подкидыш стал ждать. Сгустилась тьма ночи. Высыпали звезды, но еще несмелая луна пригасила их. Подкидыш напрягал зрение и слух, чтобы не проворонить убийц.
Из ворот выехал всадник.
– Почему один? – подумал он и приготовил меч, – надо узнать кто это, а то убью не того, – после недолгих колебаний решил он и бросил коня наперерез всаднику.
– Стой, зарублю!
Всадник осадил коня.
– Это я – Варвара.
– Боярыня, куда на ночь глядя. Опасно. Не ровен час, попадете в лапы татей или половцев.
– Ты смотри в оба глаза, Блаженный с Матвеем скоро выедут. Обо мне не беспокойся и забудь, что меня видел.
Подкидыш смекнул, куда боярыня направляется и невольно усмехнулся.
– Я все понял.
– Что ты понял? – почувствовал намекающую усмешку, строго спросила Варвара.
– Я понял, что тебя, хозяйка, не видел.
– Смотри у меня, и делай что велено! – боярыня тронула коня.
Подкидыш остался один. Он некоторое время размышлял о Изборе и боярыне и не заметил, как из ворот выехал еще один всадник, который, увидев его, остановил коня.
– Подкидыш, это ты?
– Я…, – вздрогнув от неожиданности, ответил он, – Мария, ты, куда и зачем?
– Варвара выехала за ворота, к Избору поехала, – в ее голосе слезы и безысходность.
– Я знаю, что она выехала за ворота, а ты зачем?
– Поеду, чтобы узнать точно и не сомневаться в том, что Избор…, – она горестно умолкла.
– Вернись….
Подкидыш не договорил. В темноте обозначились два всадника. В них он узнал Блаженного и Матвея.
– Я все равно поеду, не держи меня!
– Езжай, что с тобой делать? Езжай! Будь осторожна, не потеряй голову.
Всадники, увидев Подкидыша и Марию, свернули.
– А ты что здесь делаешь? – изумленно спросила Мария.
– Боярыню провожал, – соврал он.
