– Да, забирай меня алчность, да! – Они скрепили рукопожатием сделку, и особист незамедлительно решил напомнить о второй части:
– Теперь по поводу исчезновения. Оно напрямую связано с вашей работой, которую мы вам предоставляем.
– Что за работа? – Напрягся Дра-а-гон, которому вирты затуманили мозг.
Здесь уж собеседник, отчеканил как на рекламном спиче:
– Вы любите копаться в земле? Копните глубже и исследуйте сами недра. Такой специалист, как вы – может нам очень пригодиться. Вам предстоит долгое и опасное путешествие вглубь Кристалла, чтобы достигнуть…
– Чего?! – Возбуждённо спросил будущий исследователь, но странный человек многозначительно молчал.
– Звучит, как в затасканном фильме… экспедиция какая-то фантастическая, цель таинственная и оттого непонятная. Что я должен буду найти? Оплот ушедших цивилизаций, ковчеги, источники вечной нефти, затаившихся внизу пришельцев, пьяных спелеологов? – Без издёвки не получилось. Дра-а-гону надоело играться, и хотелось ответа. Но особист вроде бы потерял интерес к разговору и дождавшись окончания вопросов, сам и спросил:
– Вы согласны?
Научное желание и приключенческий задор гнали вперёд, но профессор всё таки не мог поддаваться эмоциям, как дурной юнец и поэтому ответил честно:
– Мне нужно спросить у семьи, отпустят ли они меня в командировку на неопределённый срок.
Последнее предложение как-то оживило собеседника Дра-а-гона. Он широко заулыбался и достал коммуникатор из которого хлынуло изображение.
– Отец! Спаааси нааас!
– Огонь моей души, согласись на их предложение! Выручи нас!
Вся его семья кричала, рыдала и плакала. Сначала дети, потом жена, а после и вместе. Связанные в каком-то полутёмном помещении, с надвинутыми дулами автоматов над головами.
– Вы могли подделать видео, – дрожащим от ярости голосом выговорил дворг.
– Зачем нам это? – Особист лениво зевнул и подтянулся. Совершенно случайно этот ушлый тип, успел увернуться от кулачищи взбешённого Дра-а-гона. А так бы челюсть была бы сломана!
– Тише! – Особист поводил пальцем по воздуху, – или вы хотите, чтоб они пострадали? Успокойтесь. Нам просто тоже нужны гарантии, для продуктивного совместного сотрудничества. Как только задание будет выполнено, вы получите за него уйму виртов, даже больше, чем за отданный кристалл. И ваша семья присоединится к вам. Конечно вы будете жить под другим именами, как во всех этих программах защиты свидетелей, но зато живыми и богатыми! Чем плохо?
Дра-а-гон сел на кафедру, отчего дерево сухо заскрипело под его тяжестью. У него отобрали право выбора. Всё.
А особист как-то лукаво взглянул на него и промолвил:
– В общем, ваше молчание трактую как: да. Вы согласны. А знаете… вы правы. Получается как-то затасканно. Злая организация, чтобы сманить на свою сторону учёного – берёт в заложники его семью.
Дворг посмотрел на него, как на психа, а тому всё нипочем и он виновато развёл плечами:
– Поэтому тем более не понимаю, почему вы беситесь. Мы же не может противоречить канонам заезженных фильмов! И только от вас зависит хэппи-энд.
Номер 1. Доза летнего вечера
Восемнадцать и два нуля. Магические цифры. Для одних, самых счастливых: конец рабочего дня и вытирание честного трудового пота. И… по домам все, по домам. Ну, числа на часах, могут варьироваться: на полчаса больше, на полчаса меньше. Не суть. Главное попасть в отметку: 8 часовой рабочий день. Стандарт.
У меня обычно бывает всё как у людей, но сегодня… я превзошёл самого себя, неожиданно отколов номер. Мало того, что я засиделся до Боги знают какого времени, так ещё и попал сверхурочно на выходной день. Ну что поделаешь… хорошую должность, заслужить не так просто. Никто на блюдце тебе её не преподнесёт, а у меня богатых родителей или брата-бизнесмена не было, так что… потихоньку-помаленьку и своими хрупкими силами. Отвоёвывать место под солнцем.
Офис непривычно пустовал, белея кожаными сиденьями дорогих кресел и шумя урчащими процессорами. По отделу разливалось мягкое фосфоресцирующее свечение, благодаря автономным источникам питания. Да будет свет – как заповедовали наши электрики, сегодня получившие втык от вышестоящего руководства, и от меня в том числе. Я открыл половинку дипломата, щёлкнув замком и ссыпал последние отчёты на сегодня. Бухгалтера сделали дырку в голове, рассказывая мне о невыполненных статьях расходов и приходов, но положительный баланс был взят и я успел кинуть зарплату плюс премиальные нашим сотрудникам.
Я выключил операционную систему. Экран, в последний раз мигнув, печально погас. До следующей недели, дружок. Каблуки туфлей застучали по кафелю, звонко, как колокольчики. Они нервировали меня, в связи с отсутствием людей. Бросая взгляды по сторонам, шла проверка всё ли в порядке. Печально косились со столов и стен, сентиментальные фотографии и открыточки сотрудниц. Снимки показывали, как та купается с ребёнком на пляже, а та с семьёй лыбятся на все тридцать два в тёплых лайковых свитерах в канун Нового Года. Жуть! Ну да ладно. Лишь бы они приносили пользу и дисциплину не нарушали. А так пусть хоть устраивают жертвоприношения.
Посмеиваясь, я покрутил ключами и выключил свет в тесной каморке кухни, заваленной пустыми тарелками, разумеется без капли еды и воды. Сжирают, почище саранчи. В туалете горел свет, и я лишний раз проклял забывчивых сотрудников. Наконец все было соблюдено, и стальная дверь блеснула, заковывая офис в беспокойный сон, до прибытия первых работников клавиатуры и принтера.
На лифте кто-то катался, да и ждать откровенно ломало. Я прошёлся по лестнице, на ходу загасив окурок, выкинутый каким-то умником прямиком на ступеньки. В единственном занятом помещении (кроме нашего), горел свет, и раздавались возгласы с интонациями: от А до Я. Наши первые и неповторимые арендаторы – трейдеры, продолжали играться на бирже, всучивая иностранным коллегам и покупателям фьючерсы и облигации. Ну что ж, пусть. У взрослых – свои игры. А забавляться мы не перестаем и входя в более старший возраст.
Быстро набрав искомый код на банкомате, я снял небольшую сумму и довольно осклабился. На выходных будет на что покушать и повеселиться. Последний коридор перед выходом пребывал в темноте, за исключением крохотной лампы и зудящего телевизора за стойкой охранника. По экрану тарабанила доклад о новостях сегодняшнего дня молодая дикторша с наклеенной улыбкой и в строгом пиджаке.
Охранник откровенно скучал, но нашёл в себе силы выпрямиться перед начальством.
– Шшш… зттраствуйтесс, госпоттин Ролинз. Вы ушшесс уходите?
– Да, Киан. Вот ключи. Я ушёл.
– Шшш… всегосс вамсс доброго, госпоттин. – Его разветвлённый язык, задёргался, как бы прощально помахивая рукой. А вертикальные зрачки, настороженно косились: напхает он мне перед уходом или нет? Или, думает о своём, отблескивая жёлтой оболочкой глаза. Этих «рептилий» поймёшь…
Кто-то из отдела кадров утвердил этого пожилого деапсида на должность, и… мы быстро пожалели о старом охраннике. Это пресмыкающееся мало того что не было местным, так ещё владело языком, где-то на троечку, постоянно глотая гласные и шипя, как утюг. Мало того у него были ещё и с памятью проблемы, по старости лет. Зато ворьё не лезло на рожон, зная кто именно охраняет здание. Репутация хищников затмевает даже реальный ущерб от этих ассимилировавших крокодилов-переростков. Ладно, пусть их проблемами занимаются специалисты…
Вечер. Всего лишь вечер, а не ночь, как предполагалось. Я приподнял ворот пиджака и взглянул на циферблат. Ооо… дело всего лишь к восьми. Успеваю!
Я сошел с крыльца и припустил по тротуару, продираясь между заставленными машинами. Сверху припадали кроны деревьев, аккуратно выбеленных и расставленных в строгом порядке. Я покопался в дипломате и выудил ключи с детектором, после чего с удовольствием пикнул и сезам открылся. С кайфом плюхнувшись на мягкое сидение, я откинулся и завел авто. Мотор заревел, как буйвол, и эту музыку можно слушать вечно. Тачка хоть и не новая, а может дать фору всем этим навороченным гоночным с кучей понтов.
Выжал сцепление и руль закрутился на все 360 градусов. Поехали. Стоило выехать на трассу, как сразу какой-то идиот вылетел на главную, и подрезал. Так ещё и наглость имел, клаксон жать и сигналить мне. Хотелось хорошенько послать, но я сдержался. Что взять с убогих? Дорога выдалась суматошной. Машин было много, да и водители попадались какие-то неумехи. Бесило, что уже вечер, ещё и выходной день, а они не едут домой.
Деловая часть города. Здесь не бывает тихо. Народ делает вирты, карьеру, проводит сделки и махинации, так что… нужно заткнуться, так как и ваш покорный слуга этим шалит. И ещё как. Прямо виртуоз.
Дорога утопала в мягких молочных тонах, даруемых вторым мансом ке'ро. Словечко, то попахивает налётом альвийской культуры, но всем приелось, так что ке'ро так ке'ро. Главное, что жара была безумная, а под вечер ещё и парило по-жуткому. Я обливался потом, несмотря на раскрытое нараспашку окно. Пришлось его срочно втягивать, и включать кондиционер. Сразу же повеяло прохладой, ласкательно окутавшей взмокший лоб. Ну всё.
