Глава 4. Хитрый план
В том самый момент, когда колёса Мишкиного «Боинга» коснулись земли, неподалёку от аэропорта, в небольшом домике на окраине Майами велась интересная беседа. Разговаривали два джентльмена. Один высокий, другой среднего роста. Один блондин, другой, тот, что пониже, лысый. Звали их мистер Браун и мистер Грин. Вернее, так они представлялись при знакомстве. Их подлинные имена мог знать только тот, у кого был доступ к секретным архивам Военно-космической разведки США. А доступа такого не было даже у президента.
– Итак, мистер Грин, как дела с комплектованием десанта на Бурую планету? – спросил мистер Браун.
– Всё отлично, сэр! Только что приземлился самолёт с последним участником экспедиции на борту. Так что уже через две недели мы можем стартовать в дальний космос, на Бурую, – отрапортовал мистер Грин.
Этот диалог имел длинную предысторию. Три года назад американский космический корабль обнаружил в системе звезды Проксима Центавра обитаемую планету. С помощью беспилотных летательных аппаратов и спускаемых самоходных машин были получены первые данные. После их обработки к исследованию планеты, которую назвали Бурой, должны были приступить уже непосредственно астронавты. По составу атмосфера планеты практически не отличалась от земной, сила тяготения также находилась в пределах допустимой нормы. Однако высадка десанта закончилась полной катастрофой. Вначале астронавты успешно передавали на орбитальную станцию, летающую вокруг планеты, информацию о животном и растительном мире, о составе почв и воды. Астронавты обнаружили кладку яиц какого-то животного. После непродолжительных споров было решено извлечь из гнездовья пару кожистых яиц, каждое размером с небольшую дыню, и взять с собой для дальнейших исследований. Решение это оказалось роковым. Как выяснилось позже, щитожабы становятся очень агрессивными, когда речь заходит о защите их потомства. А поскольку животные эти гнездятся большими колониями, состоящими из нескольких десятков зубасто-когтистых летучих хищников, любителям щитожабьих яиц пришлось нелегко.
Но внезапно изображение с мониторов орбитальной станции исчезло.
Операторы услышали панические вопли участников экспедиции: «Боже, они нас атакуют! Хищные твари! Они повсюду! В укрытие!» Ни один человек из команды на станцию не вернулся. В живых остался только пёс, любимец одного из астронавтов. Он каким-то образом умудрился самостоятельно забраться в автоматическую спасательную капсулу. Что удивительно, ни одной царапины на собаке не было. А все люди были буквально растерзаны в клочья. Экспедиция оказалась жертвой хищных представителей местной фауны.
На Землю были переданы все материалы, которые удалось получить при исследовании Бурой планеты. Специалисты Военно-космической разведки США скрупулёзно просматривали буквально каждый кадр видеоматериалов, сделанных погибшими астронавтами, поступивших с беспилотных летательных аппаратов и самоходных машин. И тут произошёл удивительный случай.
Начальник лаборатории мистер Уайт, несмотря на строжайший запрет начальства, взял часть материалов для просмотра домой. И, естественно, его двенадцатилетний сын умудрился добраться до отцовского компьютера и получить доступ к сверхсекретной информации.
– Папа, откуда ты взял такую классную видеоигру? Щитожабы – просто класс! А эти пришельцы с синими лучами так и шастают. Только что они тут делают? Какая у них роль? Я так и не понял! – маленький Билли терзал отца вопросами, на которые тот не мог дать вразумительного ответа.
– Какие ещё пришельцы с синими лучами? – изумился мистер Уайт.
– Да вот же они, ты что, не видишь? – ткнул пальцем в изображение на мониторе Билли.
Мистер Уайт снял очки и протёр глаза.
– Смотри, вот летит щитожаба, – Билли показал на стремительно несущееся в атмосфере Бурой планеты животное. – А вот там пришелец, – Билли уверенно ткнул пальцем в угол монитора, хотя его отец не видел там ни одного живого существа. – Бах! Луч синего цвета и щитожабе конец! Она как будто на стенку налетела! Они наших стараются защитить, но щитожаб слишком много оказалось.
Мистер Уайт в замедленном повторе просмотрел эпизод ещё раз. Он по-прежнему не мог различить никакого пришельца. А летающая тварь в какой-то момент без видимых причин спикировала вниз и скрылась в зарослях кустарника.
Несмотря на неизбежный гнев начальства, мистер Уайт сообщил о случившемся коллегам. Началась новая серия исследований. Шустрого Билли взяли в оборот. Привлекли к испытаниям и других тинэйджеров. Результаты были получены самые неожиданные. Оказалось, что дети в возрасте до четырнадцати лет в определённых состояниях действительно могут увидеть в репортажах с Бурой планеты то, что недоступно взору взрослого человека. Если подросток получал приток адреналина в кровь – он мог наблюдать, как на фоне дикой природы Бурой проступали картины какой-то параллельной реальности. Дети описывали летательные аппараты, которыми управляли долговязые гуманоиды. Они располагали странными устройствами, которые могли накрыть небольшую территорию энергетическим щитом нежно-сиреневого цвета. Короткая трубка испускала луч синего цвета, затем он распускался в сиреневый цветок. Стремительные щитожабы, стрекозомби и прочие хищные обитатели планеты, налетая на эти щиты, отскакивали от них, подобно теннисным мячам, отбитым мощными ударами ракетки. Но атака хищников на несчастных астронавтов была настолько неожиданной и такой массированной, что даже поддержка гуманоидов не смогла им спасти. Информация эта была подтверждена десятками независимых испытаний. Причём наилучшие результаты, как правило, давали те подростки, которые были азартными геймерами. В процессе игры в их кровеносную систему регулярно поступали немалые порции адреналина. Дополнительным фактором, усиливающим способность видеть удивительный мир Бурой планеты, стало, как ни странно, наличие у испытуемых домашних животных: кошек, собак, хомячков и крыс. История со спасением собаки, входившей в состав экспедиции, заставила исследователей задуматься над возможным использованием животных в следующих экспедициях. Отсюда и странная приписка в письме к Мишке насчёт домашних любимцев.
Учёными был разработан специальный тест, позволяющий определять наиболее одарённых в этом смысле детей. Тест этот был оформлен в виде увлекательной компьютерной игры. Примерно за год до того, как Мишка получил странное письмо, руководством Военно-космической разведки США было принято решение: необходимо отобрать группу способных подростков, сформировать из них десантный отряд и высадить его на Бурую планету. Конечно, план этот должен быть реализован в обстановке полной секретности. Специалисты также разработали специальные препараты, которые искусственно поддерживали необходимый уровень адреналина в крови ребёнка таким образом, чтобы контакт с параллельным миром мог поддерживаться почти непрерывно на протяжении около 12 часов.
Ни один нормальный человек не отпустит своё чадо в смертельно опасную экспедицию, поэтому отбор проводился таким образом, чтобы найти детей, судьба которых никого особенно не волнует. Мишка с этой точки зрения представлял собой идеальный экземпляр: сирота из далёкой России. Да ещё директор детдома сообщит о его исчезновении. Так что искать парня никто не будет.
– Сколько всего участников нам удалось собрать на базе? – уточнил мистер Браун.
– Восемь человек. Думаю, этого будет достаточно.
– Замечательно. Завтра приступаем к операции. Цыплячья ферма готова к приёму гостей?
– Так точно, сэр, готова!
Цыплячьей фермой в космо-разведке называли специальный полигон, созданный для подготовки детей-астронавтов к экспедиции на Бурую планету. По плану в течение десяти-двенадцати дней лихие геймеры должны были превратиться в матёрых десантников. Спускаясь по трапу самолёта, Мишка даже не представлял, какие испытания ждут его впереди.
Глава 5. Цыплячья ферма
Мишка думал, что тренировочный лагерь для скаутов-астронавтов – это нечто среднее между Диснейлендом и ковбойским поселением из вестерна. Микки-Маус, индейский вождь Дождь-На-Лице в перьях и татуировках, американские горки, фонтаны из кока-колы… Что-то в таком духе. На самом деле Цыплячья ферма представляла собой хорошо охраняемый объект на участке в несколько десятков гектаров, расчищенных от буйной растительности болотистых джунглей Южной Флориды. Забор из колючей проволоки, суровые охранники в камуфляже, видеокамеры, овчарки. Очередной мистер Смит высадил Мишку и Бэзила перед небольшим аккуратным коттеджем, расположенным на территории лагеря. Он сдал подопечного молодой негритянке в офицерской форме. Мисс Моррисон проводила гостей в помещение. Мишке показали его комнату: кровать, санузел, душевая кабина, стул и стол. Через полчаса ему было велено присутствовать на общем собрании скаутов, которое должно состояться в гостиной коттеджа.
