Мишка принял душ, Бэзил перекусил кошачьими сухариками и тщательно вымыл лапой свои роскошные усы. Мальчик с котом под мышкой точно в срок спустился по лестнице на первый этаж и вошёл в гостиную. На длинном диване стройным рядком расположились участники слёта. Мисс Моррисон представила им Мишку как Майкла фром Раша, а затем, плавно перемещая длинный чёрный палец, назвала имена и страну обитания ранее прибывших космических скаутов. Нгуен из Вьетнама. Тощий паренёк в больших очках. Рамал Сингх из Бангладеш. Тоже тощий, но чернее вьетнамца. Микки из Финляндии. Мишка поёжился. Он страшно не любил низкорослых рыжих толстяков. От них всегда можно ждать любой пакости. Одемвинге из Нигерии. Ещё один доходяга, совсем чёрный. Улыбка – во все 32 зуба. Ну, просто пианино! Ким Пу Сан из Кореи. Ежик коротко остриженных волос, узкие глаза расстреливают тебя, как пулемёт Александра Матросова из амбразуры. Саша Корнеев, республика Казахстан. Свой парень: белобрысый, конопатый, голубоглазый. Оксана Червоненко, Украина. Мишка отвёл взгляд в сторону. Ему очень нравились девчонки с такими коленками. Круглые, аккуратные. Растрёпанная копна каштановых волос, томный взмах длиннющих ресниц, миндалевидные глаза… Мишке однажды такая приснилась, на следующий день он получил единственную в своей жизни тройку по физике.
Затем началось представление домашних животных, которых было немного меньше, чем людей. Мисс Моррисон попросила Мишку поставить Бэзила на пол. Кот первым делом подошёл к поросёнку Пукки. Молоденький финский свин торжественно восседал рядом со своим хозяином Микки. Бэзил, нервно подёргивая пушистым хвостом, аккуратно обогнул поросенка и приблизился к Оксане. У её ног стояла картонная коробка, из которой доносилось негромкое похрустывание. Кот заглянул в коробку и застыл от изумления. Таких зверей во дворе детского дома не водилось. Ещё один свин, на этот раз морской, размером с крупного ежа, изумительного бело-апельсинового окраса, грыз небольшую морковку. Бэзил мягко запрыгнул в коробку и наступил передней лапой на спинку морсвину, которого Оксана называла Бульбой. Зверёк вздрогнул от неожиданности, оставил в покое морковку и пронзительно завизжал. Бэзил тут же вылетел из коробки, но прямо на лету чьи-то цепкие пальцы поймали его за шкирку. Оксана, не меняя флегматичного выражения своего красивого лица, несколько раз настучала нарушителю принципа неприкосновенности жилища по шерстистому уху. Мишка затаил дыхание. Сейчас эта фифа получит по полной программе! Но случилось неожиданное. Бэзил терпеливо выдержал короткую экзекуцию, а после того, как Оксана разжала пальцы, кот запрыгнул к девочке на колени и начал тереться об её живот. «Он просит прощения! – ошалел Мишка. – Никогда бы не подумал, что котяра на такое способен». Между тем, Бэзил соскочил с обалденных коленок повелительницы морсвина и направился дальше. Вьетнамец Нгуен держал в руках маленькую клеточку из бамбука. Бэзил подошёл поближе, заглянул внутрь и брезгливо отпрянул. Он не любил тараканов и всегда презирал котов, которые промышляли такой позорной добычей. Откуда невежественному российскому коту было знать, что певчие сверчки – почтенные животные, которых обожают представители многих дальневосточных народов.
В углу гостиной тихо лежала крупная собака, чей экстерьер весьма отдалённо напоминал о её предках, немецких овчарках. Это был мистер Булл, знаменитый пёс, единственный оставшийся в живых участник злополучной экспедицию на Бурую планету. Бэзил подошёл вплотную к ветерану, присел и стал терпеливо дожидаться реакции пса. Мистер Булл открыл глаза, и несколько секунд звери в упор рассматривали друг друга. Кот поднял правую переднюю лапу, медленно поднёс её к морде пса и аккуратно поставил прямо на нос своему новому знакомому. В гостиной повисла тишина. Люди ждали, что столь наглое нарушение правил приличия не останется безнаказанным: одно движение мощных челюстей – и с нахалом будет покончено. Однако мистер Булл обманул их ожидания. Он дождался, пока Бэзил уберёт лапку на место, приподнялся и лизнул кошачьи усы своим длинным розовым языком! «Кажется, они подружились, – решил Мишка. – И, как всегда, главарём признан мой борзый кошак».
Знакомство состоялось. Мишка занял свой место на краю дивана, Бэзил уселся у ног хозяина. В гостиной откуда-то возник мистер Браун. Увлечённые сценой первой встречи Бэзила и мистера Булла подростки не заметили его появления.
– Минуточку внимания, господа скауты! От имени правительства США я рад приветствовать вас на гостеприимной земле штата Флорида. Вы отобраны из очень большого числа соискателей, вы – лучшие из лучших. И поэтому именно вам выпала честь использовать свои выдающиеся способности для блага всего человечества.
Мишка напрягся. За свою короткую жизнь он уже успел понять: как только тебя называют лучшим из лучших, как только тебе говорят о высокой чести – жди неприятностей. Дуремар однажды после такой речи отправил воспитанников детского дома на прополку картошки в соседнюю деревню.
– Из вашей группы будет сформирован специальный отряд космических рейнджеров, – продолжал мистер Браун. – Вас ждут приключения, которые не выпадали на долю ни одного из жителей Земли. После окончания проекта вас ожидает высокая награда. Вы даже не догадываетесь, какая.
Мистер Браун сделал многозначительную паузу. Подростки настороженно молчали.
– Вам будет предоставлено гражданство самой великой страны нашего мира – Соединённых Штатов! Вы сможете не возвращаться в свои страны, где вас ждёт бедность, голод и нарушения гражданских прав. Вы получите шанс стать богатыми, уважаемыми людьми. Правительство США выплатит вам стипендию для обучения в любом университете по вашему выбору. А теперь я вам расскажу, что представляет собой это задание, и как будет проводиться отбор кандидатов в команду.
«В команду смертников», – сделал мрачный вывод Мишка.
– Вы, наверное, знаете, что наша страна планирует организацию экспедиций в дальний космос, – продолжал мистер Браун. – Но для этого нужно отработать программу полёта на тренажёрах. И нам такой тренажёр создать удалось. Он полностью имитирует все условия полёта и высадки на чужую планету. И вам предоставляется высокая честь: опробовать работу тренажёра до того, как на нём станут испытывать взрослых астронавтов. В качестве бонуса вам позволят пройти комплекс тренировок на самом настоящем полигоне для испытания самого современного оружия. Его в дальнейшем астронавты возьмут с собой в экспедиции к дальним мирам. По итогам испытания на полигоне мы отберём из вашего состава тех, кто достоин опробовать тренажёр. Всё ясно? Тогда до завтра – отдых, и приступаем.
Глава 6. Космо-реинждеры
– Крепче упор, вы, дохлые кролики! Отдача базуки – это вам не пуп по пальмам царапать, полетите в три кульбита, руки-ноги отстегнутся, потом мамаша вас на каталке всю оставшуюся жизнь возить будет. И жизнь эта будет короткой.
Сержант Грэй, высоченный чернокожий дядька, издали напоминавший рояль, который по каким-то необъяснимым причинам встал вертикально, в выражениях стесняться не привык. Тем более, работая с новобранцами. Начинающим космическим рейнджерам он поблажек давать не собирался.
Сегодняшнее занятие на полигоне было посвящено овладению навыками стрельбы из суперсовременной базуки М200. Реактивные снаряды этой машинки способны поражать цели на расстоянии от десяти метров до пяти километров, на высоте от трёх метров до километра. Цель могла при этом перемещаться со скоростью до 2000 километров в час. Самые совершенные системы наведения позволяют распознавать мишень практически в полной темноте, в любых погодных условиях, при воздействии самых разнообразных электромагнитных полей, в широком диапазоне гравитационного воздействия. При этом базука для космических рейнджеров – очень лёгкий инструмент, созданный из пластиков последнего поколения, её вес в снаряжённом состоянии не превышает полутора килограммов. Но отдача от выстрела реактивным снарядом всё-таки не рассчитана на двенадцатилетних ребятишек, тем более не самого спортивного телосложения.
Краткий инструктаж, размещение на линии огня. Выпущены летающие мишени, траектория движения которых напомнила Мишке об атаках щитожаб в компьютерной игре. Команда сержанта Грея… Результаты получились весьма разнообразные: курсанты Нгуен, Сингх и Одемвинге полетели вверх тормашками, давая повод сержанту разразиться громкими проклятьями. Коренастый Ким на ногах устоял, но его мишень осталась невредимой; Микки отдача базуки усадила его на пухлую задницу, зато ракета курсанта из Финляндии попала в цель. Но сержант Грей был таким попаданием очень недоволен. На воздух взлетел старый танк «Абраме», располагавшийся на соседнем полигоне.
– Ты, рыжий балбес! Этот заслуженный танк должны были уничтожить завтра курсанты Вест-Пойнта! Тебе же говорили: поражать летающие мишени в секторе 90 градусов по направлению к югу!
