– Хорошо. Шутки в сторону. Когда вернётесь из экспедиции – я вам от имени правительства США дам возможность шутить, сколько угодно. Животным вашим отводится чрезвычайно серьёзная роль. У нас есть основания полагать, что некоторые из них могут приобретать после высадки на планету уникальные свойства. Они практически становятся разумными.
– Полковник, вы же сказали – шутки в сторону, – хором закричали будущие покорители Бурой.
– Я не шучу. Мы провели ряд тестов с мистером Буллом, тем псом, который входил в состав прошлой экспедиции. Они показали исключительный рост уровня интеллектуального развития собаки.
– Он научился играть в шахматы? – поинтересовался неугомонный Мишка.
– Нет, до этого не дошло. Но покер он освоил прилично. Так вот, ваш кот вошёл в контакт с мистером Буллом. Значит, мы можем ожидать от него чего-то подобного. А поведение кота перед стартом показывает, что и ваше животное, мэм, тоже имеет какие-то перспективы. Поймите, мы не можем точно предполагать, что вас ждёт на этой планете. Значит, мы не должны пренебрегать ни одним шансом, который повышает надежду на успех экспедиции. Я мог бы вам рассказать, как мне однажды в полёте на Марс спасли жизнь обыкновенный консервный нож и пара пластинок жевательной резинки, которые случайно оказались в кармане моего комбинезона… Но об этом – как-нибудь в следующий раз. Итак, способности животных следует использовать по обстоятельствам. Это ваши звери, вы их знаете лучше, чем я, так что вам и карты в руки. А теперь – самое главное. Основная задача экспедиции – сбор информации об одном странном феномене, обнаруженном при обработке информации о Бурой. Мы выяснили, что подростки в возрасте до 15 лет способны видеть на снимках, переданных предыдущей экспедицией, параллельную реальность.
– Что за реальность такая? – спросила Оксана.
– Мы сверили информацию, полученные от нескольких десятков испытуемых подростков. Все они в один голос утверждают, что в районе гнезда щитожаб видны какие-то сооружения, напоминающие современный земной город.
– Детские фантазии! – фыркнула Оксана.
– Нет, мэм! Рассказы испытуемых подростков совпадают в мельчайших деталях. А общаться между собой они возможности не имели. Исключено. И способности к таким наблюдениям обострялись после приёма специального препарата, разработанного в наших лабораториях в качестве сыворотки правды. Человек после приёма такой таблеточки в принципе не способен врать.
– Накачали детей наркотиками! – возмутился Саша.
– Нет, это абсолютно безопасный препарат. А вы рассуждаете прямо как газетные писаки, которые подняли по этому поводу дикий шум, когда кто-то из родителей испытуемых детишек слил им информацию.
– Вспомнил! По телевизору показывали передачу про то, как сотню американских детей накачали наркотиками, а у них после этого такие странные глюки пошли, что только держись! – перебил полковника Саша.
– Да, скандал был большой. Но нам удалось заткнуть рты журналистам. Но эти 100 американских детей сделали огромное дело. Им показали снимки с беспилотных аппаратов, после чего удалось создать карту, на которой отмечены места расположения таинственных сооружений. Ваша задача – подтвердить или опровергнуть эти данные. Вы получите этот препарат. Принимать его будете строго по очереди. Так мы получим материал для сравнительного анализа. А теперь – самое интригующее. Несколько подростков сообщили, что они увидели в параллельном мире не только странные сооружения, но и людей.
– Чужих? Инопланетян? – спросил молчавший до этого Ким.
– В том то и дело, что это были именно люди. Такие же, как мы, только выше ростом. Все испытуемые в один голос говорили о высоченных голубоглазых блондинах, которые перемещаются на летательных аппаратах.
– Значит, Бурая планета – родина арийцев, – обрадовался Мишка.
– Мы уже не отвергаем даже самые странные предположения. Всё ясно? Инструктаж считаю законченным. Всем по каютам и спать. Завтра вас ожидает нелёгкий день.
Глава 10. Писк и натиск
– Ой, как она мило пищит! Прямо, как мой Бульба, когда морковку видит!
– Это сигнал, который робот подаёт во время перезагрузки, – пояснил Оксане полковник Хопкинс.
Он давал команде последние инструкции перед спуском на планету. Ребята познакомились с действием приборов для сбора информации, получили оружие. Но главным открытием для них стала последняя разработка специалистов Военно-космической службы – летающий робот К-147. Первым делом роботу дали имя. Саша предложил назвать его автоматом Калашникова.
– К-147 – это же зашифрованное название нашего калаша, АК-47. А – первая буква алфавита. Переставьте местами – получится К-147.
– Нет, – решительно сказала Оксана. – Мы эту куколку назовём Катюша!
– Как знаменитую реактивную установку залпового огня Великой отечественной войны? – не унимался Саша.
– Да что у тебя за ассоциации такие… Милитаристские! И нумерологические, – возмутилась девочка.
Парни примолкли, услышав незнакомые слова.
– Милитаристские – значит воинственные. А нумерология – игра с цифрами. Это я для альтернативно одарённых людей, если что. А альтернативно одарёнными в Америке называют идиотов, – важно пояснила Оксана. – Никаких артиллеристских установок. Пусть она будет просто Катя. У меня в детстве куклу так звали, она точно также пищала. Наверное, перезагружалась.
Катя представляла собой продолговатую дыню из матово-чёрного гладкого материала длиной около полуметра и диаметром 25 сантиметров. Летательные свойства роботу обеспечивали восемь миниатюрных торсионных двигателей. Четыре для вертикальной тяги и четыре для манёвров по горизонтали. Питание автономное. Сверхмощные батареи позволяли аппарату функционировать около трёх лет.
– К-147 – мощнейший компьютер. Он способен предугадывать события, ориентироваться на местности, сообщать о надвигающейся опасности, – продолжал инструктаж Хопкинс. – Робот также оснащён лазерами средней мощности. Управление лучевым оружием автоматическое, но возможен и переход на ручной режим. Для этого необходимо задействовать вот этот пульт дистанционного управления.
– Можно, я этот пульт себе возьму. Никто не возражает? – спросила Оксана. – Если вы помните – у меня самые лучшие результаты по стрельбе. Так что пусть лучше я буду принимать решение, а не эта кукла писклявая.
Никто не возражал, и Оксана забрала у Хопкинса пульт.
– И самое главное. Нашим разработчикам удалось невероятное. Робот обладает эмоциями, он способен привязаться к человеку. На чужой планете, в сложной ситуации вам не помешает настоящий электронный друг.
Ребята с интересом посмотрели на Катю.
Высадка на Бурую прошла успешно. Команду просто усадили в космический лифт и тихим ходом спустили вниз.
Космический лифт – наиболее безопасное и эффективное средство для доставки людей на Бурую и для эвакуации десантников на орбиту. После гибели первой экспедиции руководство на Земле пришло именно к такому выводу. Скорость полёта станции синхронизировали со скоростью вращения планеты вокруг своей оси таким образом, что Кукарача постоянно висела над одной точкой на поверхности Бурой. Вниз был спущен многокилометровый трос, свитый из металлополимерных нитей. Беспилотные аппараты прочно заякорили трос в почве планеты. По этому тросу капсула лифта могла перемещать грузы весом свыше четырехсот килограммов. Управлять лифтом можно было как с орбиты, так и с поверхности планеты. На станции смонтировали мощную электрическую лебёдку, а движение капсулы вверх можно было при желании ускорить, задействуя расположенные на её днище реактивные двигатели. Управлять механизмом было так же просто, как обычным лифтом.
Экспедиция переместилась на планету в два этапа. Вначале вниз уехали Мишка и Ким. Они взяли с собой всё снаряжение и робота. Заняв круговую оборону на месте высадки, они отправили капсулу на орбиту. Вскоре к ним присоединились Оксана, Саша, Бэзил и Бульба.
Место высадки представляло собой ровный степной участок, поросший невысокой бурой травой. В нескольких десятках километров к востоку виднелся синеватый лес, на севере – невысокие холмы. Именно туда должна была направиться экспедиция, там находилось гнездо щитожаб, там, по мнению экспертов, находилась точка соприкосновения с другим измерением.
Ребята разобрали снаряжение, выстроились цепочкой и пошли на север. Впереди шёл Ким, замыкал колонну Мишка. Катя совершала рыскающие манёвры на высоте пяти метров над поверхностью планеты. «Признаки надвигающейся опасности отсутствуют», – с интервалом в три минуты раздавался голос робота в наушниках членов экспедиции. Животные размещались в маленьких контейнерах, в которых имелись отверстия для доступа воздуха. Эти контейнеры крепились на рюкзаках Миши и Кати. Через некоторое время, слегка освоившись в новой обстановке, Мишка решил дать Бэзилу возможность прогуляться самостоятельно. Он рассчитывал на то, что его пушистый приятель достаточно умён, чтобы не отбиться от земной компании на чужой планете.
