пробкового дерева, сам чемодан с инструментом весил килограмм двадцать. Не смотря на
подобную тяжесть, Михалыч никому не доверял носить его хотя бы пару метров. Слишком
ценным был для него этот груз.
– Успели, Сергей Михайлович?
Небрежно держа линейку на плече, к нему подошёл «второй номер». Тот самый студент-
маркшейдер, взятый за не вовремя рассказанный девушке анекдот. Собственно, девушка на
него и донесла. Но это было так давно, что Илья успел смириться с данным прискорбным
фактом.
– Успели.
Мимо прошли гребцы, четвёркой волоча сдутую лодку и массивные деревянные вёсла. Они
дотащили свой груз до прикрученного к рельсам обозначения тупика и немедленно расселись
отдохнуть, достав из карманов табачок и крутя самокрутки. До них было метров тридцать и
никто не мог помешать разговору «геодезической пары». Да и не принято это здесь было –
мешать людям базарить.
– Камешки были? – спросил Михалыч коллегу.
– Не видел – ответил Илья – только в одном месте почувствовал, что что-то внизу есть. Но
копать при народе не стал.
– Верно – одобрил Михалыч – где это, на вершине?
– Нет, на десять часов по краю дальнего склона.
– Ближе к небу значит – задумчиво сказал Михалыч – ладно, завтра проверим.
– Но .. – удивился Илья.
– Никаких но – перебил его старший – я пойду отметки смотреть, вроде как знак ставить
будем. Этих отправим за пайкой, пока шаландуют, всё раскопаем. Неглубоко, как думаешь?
– Полметра, максимум – уверенно ответил Илья.
– Смотри, студент, не ошибись. Второго раза не будет.
– Да я что, Сергей Михайлович, не понимаю что-ли? – Илья даже слегка обиделся.
– Ладно, ладно. Я поболе твоего рискую. А вот и поезд дали, пошли.
В тупик втянулся маленький поезд из двух вагончиков и заваленной мешками с песком
платформы. Старый паровоз, ещё стопятьдесятдевятой серии, натужено пыхтел сзади состава, с
платформы поверх черточки пулемёта приветливо махал рукой старший наряда.
– Кто это? – удивился Илья.
– Конь лохматый – не стал скрывать изумления Михалыч – Колян, здорово!
Подхватив чемодан с теодолитом, он быстрым шагом двинулся к поезду, сзади топал Илья, прихватив на свободное плечо сложенную треногу. Гребцы уже заталкивали в дальний вагон
своё имущество и прыгали следом сами.
– Здравствуй, Коля – приветствовал коренастого охранника Михалыч.
– Здорово, Михалыч! – радостно орал тот с бруствера – садись к нам, с ветерком доедешь!
– Поехали – кивнул студенту Михалыч и аккуратно примостил чемодан на платформу.
Забрался следом, принял линейку и треногу с протянутых рук Ильи, положил в окружённую
мешками центральной части, рядом осторожно пристроил чемодан.
Илья, что бы не мешать, отошёл ближе к вагонам, с противоположного конца у неизменного
«Максима» остался пулемётчик, вновь повстречавшиеся разместились практически в середине.
После обмена общими словами, Коля достал из кармана галифе коробочку с табаком и
скрутку бумажных листков, протянул геодезисту. Михалыч покачал головой.
– Так и не закурил, Николай. Извини.
– Это ж сколько лет прошло, так и не закурил? – изумился охранник, быстро набивая
самокрутку – двенадцать локалок, что ли?
– Да, в марте двенадцать было – подтвердил Михалыч.
Дав короткий гудок, паровоз дёрнул состав и не спеша потащил его на восход.
– Мда – сказал сквозь затяжку Николай – дела.
– Ты-то как в охране оказался? – спросил о главном Сергей.
– Списали меня, Серый, по здоровью. Подчистую списали. Вот, дали парня в помощники и на
колею оправили. Тут, сам знаешь, быстро бегать не надо. Стреляй точно, пока патронов хватит.
Даже сейчас я несколько десяток подряд выбиваю.
– Из этой дуры? – удивлённо показал рукой в сторону пулемета Михалыч.
– А как же! – гордо выпрямился Николай – на окружном соревновании второе место занял!
– Среди запасников, правда – после паузы, уточнил Николай. Слишком скептически смотрел
Михалыч на его пустые погоны.
– То же дело – вздохнул Сергей, достал фляжку, взболтал. Настоя оставалось около трети.
– Будешь? – предложил он охраннику – из красного ковыля чай.
– Глотну, не откажусь – взял фляжку Николай. Чуть приложившись, он поспешно вернул
фляжку хозяину – горький, собака. Как ты его пьёшь?
– Так и пью – Сергей сделал маленький глоток, посмаковал вязкую горечь во рту – в поле
лучше ничего другого не пить. Жажду утоляет на раз.
– Не, я лучше фляжку побольше возьму – засмеялся Колян – у нас …
Он не успел докончить фразу, как паровоз дал три гудка и ощутимо рванул вперёд, качнув
своих пассажиров. Вскочив, охранник выхватил из поясной сумки бинокль и стал внимательно
осматривать окрестности.
– Кто там? – спросил его снизу Михалыч. К ним осторожно пробирался Илья, шагая по
колеблющейся от набранной скорости платформе.
– Снежок – сквозь зубы ответил Сергей, смотря влево-вперёд вдоль вагонов – пока один.
– Давненько их не было – сказал Михалыч, продолжая удобней устраиваться на мешках с
мелким речным песком.
Так было комфортней наблюдать за короткими прыжками ярко-жёлтого сгустка, размерами
с небольшой грузовик-полуторку, целеустремлённо нёсшегося к набравшему ход паровозу.
После каждого приземления вокруг сгустка проявлялось и тут же гасло туманное облако.
Сергей убежал на край платформы и уже развернул закреплённый на стационарной опоре
пулемёт в сторону нежданно возникшей опасности. Второй номер расчёта, совсем молодой
парень лет восемнадцати, устроился рядом.
– Что за снежок? – громко спросил Илья у спокойно сидевшего в подобии кресла Михалыча.
Перестук колёс и скрип платформы заглуши все звуки в степи.
– Неужели ни разу не встречал? – удивился старший – в прошлую миграцию ты где работал?
– На Внутреннем море – почти крича ответил Илья. Сергей уже начал стрелять.
От пулемёта протянулась обозначенная трассерам очередь, пробила припавшего к земле
снежка и он мгновенно исчез, окутавшись рваными клочьями тумана. До поезда ему
оставалось меньше ста метров.
Спустя несколько минут, проехав мимо точки последнего приземления нежданного гостя, поезд ощутимо замедлил ход с крейсерского до экономического.
– Ну, как? – к ним подошёл весьма довольный собой Николай.
– Патронов десять, не больше – дал оценку точной стрельбе Михалыч.
– Больше ему не надо – уселся рядом Колян, закрутил новую самокрутку.
– Это нечто вроде шаровой молнии, только наоборот – Михалыч стал объяснять Илье суть
происшедшего – стремится к теплу, если бы добрался до паровоза, заморозил б в момент.
– Так от него же дым шёл – удивился Илья –
– Не дым это был, а зона конденсации – вмешался Николай – бывали случаи, замораживал
паровоз вместе с поездной бригадой. Мгновенно причём. Как в жидкий азот окунули, во как!
– Странно – задумчиво сказал Илья.
– Что странного? – Николай уже вовсю дымил цигаркой – поймать их никто не может, а вреда
от них много. Что, думаешь, мы здесь с пулемётом делаем? От варанов свинцом отбиваться?
Нет, от такой вот хрени отстреливаться! Снежков, серых мороков и прочей хрени. Вараны само
собой, не в счёт.
Он снова яростно задымил, стараясь побить паровозный выхлоп.
– Ну, положим, от снежков польза есть – возразил Сергей – они пожары в степи гасят.
– Да пускай гасят, я что, против, что-ли? – изумился Колян – нехрен только к нам лезть! А
полезли – будь добр получить хорошую порцию бронзы!
Видно было, что недоучившегося дорожника прямо так и распирают естественные в такой
ситуации вопросы – а где ещё снежков встречали, а что такое серый морок, а … . Да много чего
ещё хотелось узнать всего год как переведённому в поле с горных приисков Илье Фёдоровичу
Степанову, но бывший студент сумел сдержать свой естествознательный порыв. Илья уселся
рядом с Михалычем, вытянул ноги поперёк платформы и пристроив свой вещмешок под
голову, стал рассматривать парящие почти у самого горизонта кучевые облака.
Они тянулись с запада на восток, почти парралельно идущему на восход поезду. Громадные, вытянутые не столько в длину, столько в высоту, сложенные из белокипенных на таком
отдалении водяных паров, они производили огромное впечатление на Степанова. Весь срок
промотав в запрятанных на дне межгорных долин и распадков лагпунктах, он никогда не видел
подобных чудес. Там, на дальних восточных пределах, даже небо было другим – более блеклое, почти всегда затянутое рваной белёсой дымкой, оно словно пригибало смотрящего на него
человека обратно к земле, к прорытым среди каменных складок шахтам и карьерам. С самого
