— Этих всех слишком много, тебе так не кажется? Сколько возможностей ты упустил, избегая других?
— Не понимаю, к чему вы клоните, ваша светлость.
Виктор склонил голову сначала в одну сторону, затем в другую, словно пытаясь посмотреть на собеседника под разными углами.
— Ты изменился. Раньше ты не был таким дерзким. Тебя кто-то покусал?
— Не понимаю о чём вы, ваша светлость.
— Мэнлиус, ты являешься первым учеником башни. Разве ты не должен вести себя подобающе? Твои кривляния меня бы забавляли, не будь они так возмутительны!
Этот разговор аристократа и первого ученика мог бы казаться странным, если бы не одно обстоятельство. Семья этер Вэриниус жаждала поставить на место ученика своего представителя. Десять лет назад они практически договорились с Амброзиусом, но тут магистр вернулся с каким-то сыном ремесленников. Семья чувствовала себя так, словно получила пощёчину. И Виктору с давних пор внушали мысль, что выскочка-простолюдин обскакал его, буквально оттолкнув локтем. С тех пор как они пересеклись, Виктор постоянно провоцировал Мэнлиуса на фатальную для него глупость. Вначале Мэнлиус пару раз действительно поддавался, но магистр его отмазал. А затем первому ученику осталось только избегать второго. «Уж не из-за этого ли я искал одиночества?» — подумал Мэнлиус. «Нет, после курса учителя я знаю, что реальная причина была раньше. Теперь меня так просто не взять, Ваша Светлость».
— Не понимаю о чём вы, ваша светлость, — ещё шире улыбнулся Мэнлиус. — Я всего лишь скромный слуга этой Башни.
Граф злобно оскалился, видя, что ему никак не удаётся спровоцировать соперника.
— Не вижу скромности, — он попытался продолжить тему. — Твоё кривляние недостойно первого ученика Башни.
А это уже горячо. Пропустить такой выпад Мэнлиус не может. Его будут считать слабаком. А конфликт приведёт к проблемам с целой аристократической семьёй. Мэнлиус сглотнул. Откуда-то из тёмных глубин подсознания страх снова подступил.
— Вот то-то же, — усмехнулся Вэриниус. — Может, подожмёшь хвост и откажешься от своего статуса первого ученика? Попроси мастера перевести тебя в какое-нибудь захолустье подальше отсюда.
«Вот ублюдок. Он думает, что его провокация сработает, — возмущённо подумал Мэнлиус. «Я должен что-то предпринять, чтобы не пропускать этот удар. Думай… Нет, решайся. Выбирай самое простое, что приходит на ум. То, что нужно тебе!»
— А если я не захочу? — решился Мэнлиус, с трудом вернув себе самоуверенную ухмылку.
А это уже был вызов с его стороны и вызов более опасный. Среди аристократов считалось низким сражаться на дуэли с простолюдином. Но если Виктор пропустит этот укол, его престиж пострадает сильнее. Обычно могли быть косвенные последствия в виде разных неприятностей, учиненных аристократом и его семьёй, но не со статусом Мэнлиуса — его прикрывал сам магистр. «Пора переставать бояться и начинать пользоваться своими возможностями» — пытался заставить себя первый ученик.
Тем временем на них обратили внимание другие маги и задержались, чтобы посмотреть спектакль.
— Что? — опешил граф, ошеломлённо глядя на оппонента.
— Твой расчёт был в том, что я просто сбегу, верно? — приободрившись, продолжил Мэнлиус. — Но времена меняются, граф, времена меняются. Кто знает, что я буду делать дальше.
— Ах ты, — Виктор указал пальцем на Мэнлиуса, словно собираясь его в чём-то обвинить, но затем усмехнулся и убрал руку. — Туше. Может ты и не так плох. Пока что я посмотрю, что ты будешь делать дальше. Не пойми неправильно, просто неохота связываться с простолюдином.
После этого он развернулся и удалился. Мэнлиус с победным видом прошествовал в Тренировочный Зал. Он старался сохранять этот вид, но в глубине души был ошеломлён собственной победой и даже не до конца верил в неё. «Не слишком ли легко он уступил? Не захочет ли Виктор что-то затеять потом? Нужно быть осторожнее в будущем»
* * *
Адриан стоял у манекена и отрабатывал свои удары. Все движения парня были точны, выверены и инстинктивны. Он использовал ровно столько силы, сколько нужно, не больше и не меньше. Мэнлиус готов был поспорить на что угодно — даже с завязанными глазами его сосед провернул бы свои приёмы с не меньшей эффективностью. Несмотря на свой статус, первый ученик всегда завидовал физической подготовке своего соседа. Он меньше внимания уделял физическому развитию и больше предпочитал книги с исследованиями. Когда учитель выбрал Адриана в напарники Мэнлиусу, Адриан принялся приводить его тело в порядок. Но всё равно лучше Адриана Мэнлиус так и не стал. В физическом плане, по крайней мере.
— Эй, ты долго будешь там стоять?
Адриан не видел, как в Тренировочный Зал вошёл новый посетитель, но среагировал, когда закончил. Мог бы среагировать и в самом начале, но понял, что посетителя можно не опасаться, и решил закончить тренировку.
— Ха, решил немного отдохнуть перед тренировкой, — Мэнлиус попытался самоуверенно улыбнуться, но после встречи с Виктором получилось вяло.
— Что с тобой? На тебе лица нет! Второй раз за день! Обычно на нём есть хотя бы не заслуженный гонор! — Адриан обеспокоенно посмотрел на Мэнлиуса, постаравшись заглушить даже обычно насмешливый тон.
— А, не обращай внимания. Считай, что я по-прежнему гримасничаю, чтобы надрать тебе задницу. У меня есть план.
— Да ты гонишь! Нет у тебя никакого плана! Я знаю тебя как облупленного, засранец!
Мэнлиус пожал плечами и направился к гардеробной, чтобы переодеться для боя.
— Зазнайка чёртов! Я знаю тебя, не забывай! — продолжил кричать ему в след Адриан. — Пересёкся к тем графишкой, да?! Тоже мне вздумал терять лицо из-за какого-то выскочки! Ты — первый ученик, не он!
Адриан ещё долго что-то кричал, но Мэнлиус его не слышал. Одеваясь в тренировочную форму, он размышлял о своих проблемах, о том, что делать с графом. «Какие вообще есть инструменты влияния у первого ученика? Учитель что-то говорил об этом, но мои мысли были где-то далеко… Блин, жаль, что я раньше не интересовался своим статусом» Увлёкшись своими размышлениями, Мэнлиус не сразу заметил, что сосед перешёл на ругань уже с кем-то другим. Выйдя из раздевалки, Первый Ученик заметил, что Адриан ругается с крепким, высоким и лысым парнем.
«Будут проблемы» — понял Мэнлиус. «Кажется, это Джозефус Клетес, ученик кого-то из старших искателей».
Искателями назывались маги, которые постоянно пребывали в путешествиях или, говоря на профессиональном языке, в экспедициях. Такие маги изучали боевую магию и потому считались опасными противниками. Даже ученик боевой магии на голову превосходил остальных. Круче искателей во владении боевой магии были только стражи, но они специализировались на защитной магии.
Мэнлиус обучался как скромный хранитель легенд. Конечно, ему тоже предстояли путешествия, но он был вынужден совмещать обучение боевой магии и исследовательским навыкам. Хранители легенд обычно путешествовали в составах экспедиций из нескольких магов и старались избегать боя, сосредотачиваясь на поддержке. Хотя Мэнлиус предпочёл магии поддержки боевую магию, он всё же не был в ней слишком хорош. А Джозефус был одним из лучших учеников в этой школе магии.
— Да ни хрена подобного! — продолжил тем временем Адриан. — Он сразиться со мной. А ты выжди положенное время и вызови его, когда полагается!
— Удовлетворение чести не может ждать, — покачал головой Клетес. — Мне поручили работу.
Мэнлиус решил продолжать в том же духе, что и с графом.
— Эй, народ, уж не меня ли вы обсуждаете? Джо, я подозревал, что граф что-то провернёт. Я готов держать ответ.
Адриан удивлённо посмотрел на него, затем брезгливо скривился.
— Пффф, делай что хочешь. Я тебя потом к лекарю не понесу.
Он раздражённо махнул рукой и выпрыгнул с ринга одним прыжком. Мэнлиус подошёл и перебрался через заграждение.
Джозефус одним прыжком выпрыгнул на ринг.
— Просто удивительно! — с искренним восхищением в голосе сказал он. — Мы и не думали, что ты согласишься.
