Мэнлиус ухмыльнулся как можно более гнусной ухмылкой.
— У Его Светлости сегодня день потрясений.
— Да мне побоку, — усмехнулся Джозефус такой хищной усмешкой, что Мэнлиуса пробрала дрожь. — Я обожаю битвы, а уж от возможности сразить первого ученика я на седьмом небе от счастья! Покажи, на что способен, Мэнлиус Алэйр!
С этими словами Джозефус атаковал, вызвав заклинанием из посоха узкий, точно копьё, воздушный поток, и устремил его к Мэнлиусу.
В тренировочных целях ученикам позволялось устраивать спарринги и даже дуэли, однако они не должны были закончиться смертью и серьёзными травмами. Поэтому подобные поединки разрешалось проводить только с помощью тренировочных посохов, зачарованных на не-летальные заклятия. В случае применения запрещённых заклятий срабатывало Бдящее Око, энергетическая сфера, висевшая под потолком. Её функцией было магическое наблюдение и активация Антимагии — особого излучения, подавлявшего все другие заклятия. Помимо этой функции Бдящее Око так же наблюдало за происходящем и записывало всё, что попадало в его зону действия.
Обе стороны должны были назначить своих секундантов (со стороны Мэнлиуса вызвался Адриан, а Клетеса поддержал один из его дружков). Проигравшим признавался тот ученик, который оказывался обездвижен или ещё по какой-то причине не мог сражаться. Сдачи допускались, хоть это и вредило репутации ученика. Проигравший в течение недели должен был работать на победителя в качестве его слуги. Для Мэнлиуса, как Первого Ученика, это было особенно унизительно. Он вообще мог лишиться своего статуса после этого и, как следствие, возможности обучаться у Амброзиуса. Обычно Мэнлиуса не слишком интересовал свой статус, но только не этот раз. Он решился сражаться.
От первой атаки рыжеволосый отпрыгнул в сторону. Наработанные за счёт тренировок инстинкты и реакция позволили сделать это эффективнее, нежели обычному человеку. Но недостаточно эффективно для бойца. Вторая атака швырнула первого ученика на пол, но он благодаря тренировкам поднялся. Третью удалось отбить посохом. От ещё двух увернуться.
— Вот увёртливый ублюдок! — прорычал Джозефус. — Тебе просто повезло.
Дальше будущему искателю потребовалось восстановить силы, и он принял защитную стойку. Рыжий не стал нападать и сотворил перед собой полупрозрачный Духовный Щит — базовую защиту любого мага. Мэнлиус понял, что Клетес атакует узконаправленными атаками, чтобы унизить его точным попаданием и продемонстрировать своё боевое превосходство. Правила затеянной лысым игры рыжий начал понимать.
— Ха, защита хранителей легенд обычно слаба! — усмехнулся Джозефус. — Надо было использовать возможность.
Он направил посох вниз и послал в сторону Мэнлиуса сразу три воздушных потока по земле. Первый ученик отпрыгнул в сторону и атаковал сам. Его базовая атака совершалась с помощью Ока Мага, энергетической сферы, которой могли при наличии знаний задаваться самые разные эффекты. Бдящее Око было создано на основе этого заклятия. Мэнлиус заряжал в своё Око импульсный заряд искажения реальности, которым заклятие могло атаковать одну цель быстрыми атаками, мощный урон по одной цели атакой с медленной перезарядкой или урон по нескольким ближайшим целям. Но у первого ученика имелась и пара других возможностей.
Он послал в противника Око и приказал осыпать серией коротких атак. Сам тут же бросился вперёд. Джозефус попытался его сбить своими воздушными атаками, но затем был вынужден переключиться на Око. Щит он не использовал, поскольку всегда сосредотачивался на атаке.
— Очень умно! — прокомментировал он с радостным видом.
А затем Мэнлиус использовал Замедление Времени. Начертив нужный узор и прошептав короткое заклинание, он подчинил потоки времени своей воле и направил их опутывать противника. Движения Клетеса стали походить на движения человека, который увяз в трясине. Импульсные атаки обрушились на него, вынуждая рухнуть на пол.
Но тут тело искателя окутывают всполохи энергии, и он поднимается на ноги одним прыжком. Глаза пылают алым пламенем задействованной… жизненной энергии!
— Всё или ничего! — кричит Джозефус и атакует мощным постоянно меняющим направление потоком.
Дальнейшие события происходят для Мэнлиуса в каком-то особом восприятии времени. Когда он вспоминал об этом, то казалось, что всё происходило очень быстро. Если события до этого момента и после него можно было разделить на «раньше» и «потом», то после рывка противника всё происходило в режиме «сейчас». Точнее, Мэнлиус вспоминал что ход времени не ощущал в этот момент вообще. Зрители словно превратились в статуи, а движения противника замедлились.
Мэнлиус пытается уклониться, но проклятое Воздушное Копьё обходит его и бьёт в спину. Джозефус устремляется вперёд. За счёт жизненной энергии он выходит за рамки физических законов и необычайно ускоряется. Первый ученик понимает, что Джозефус хочет прижать его к полу. В ответ на бесчестный приём с задействованием жизненной энергии первый ученик использует бесчестный приём из числа собственных козырей. Бесчестный по отношению к людям.
Рыжий делает жест, сложив руки так, чтобы между ладонями образовался перевёрнутый треугольник. Шепчет древние слова, наполненные его собственным страхом, и высвободил силу желаемым образом. Проём между ладонями чернеет, и из него вырывается облако тьмы, заполняет всю тренировочную площадку и принявшее вид чёрного куба.
Зрители удивлённо похлопают глазами. Никто из них не знал такого заклятия и не видел, не видел, как Мэнлиус прежде применял что-то подобное. А вот Адриан был раздосадован. В самом начале их знакомства во время экспедиции в руины ему довелось увидеть эту магию в действии. Потом он пытался заставить Мэнлиуса применить это заклятие во время тренировок, но сосед упорно отказывался, ссылаясь на то, что его Чёрная Комната для особых случаев.
— Чёртов зазнайка, против врагов, значит, можешь использовать, а для тренировок нет? — ворчит он с недовольным видом.
Тем временем в Чёрной Комнате Джозефус несётся на Мэнлиуса, но неожиданно останавливается и трясётся от страха. Перед юным боевым магом вырастает из-под земли его отец.
— Нет… не может быть… — лепечет искатель, указав вперёд. — Убирайся! Тебя не должно здесь быть!
— Джозефус, — произносит отец угрожающим тоном и протягивает руку в сторону сына. — Пора домой. Ты должен работать в мастерской…
— Нет! — восклицает Джозефус и пятится. — Нет, чёрт бы тебя побрал! Я не вернусь! Никогда!
Отец Джозефуса делает шаг вперёд. Искатель пятится. Почему-то он мигом забыл о том, что всё происходящее могло быть трюком врага. Мэнлиус тем временем обходил его по кругу в тенях и, зайдя со спины, оглушил, приложив руку к шее, как учил его Адриан. Чёрная Комната исчезла.
Время вновь вернулось. В спортзале стоит мёртвая тишина. Адриан зааплодировал. Мэнлиус почувствовал, что произошло что-то неправильное… Бдящее Око не среагировало на нарушение.
Глава 2
Правосудие ордена
Дуэль привела Мэнлиуса в тюремную камеру. Применение Чёрной Комнаты нанесло урон психике Джозефуса, повергло в кому, и теперь ему придётся восстанавливаться. Вообще Чёрная Комната не обязательно должна была приводить к такому эффекту, но Мэнлиус впал в ярость и перестарался. Из-за использования запретного заклятия начали готовить судебный процесс.
Стандартную серую мантию ученика сменила тюремная роба и кандалы на руках и ногах. Шар на цепи, приделанной к кандалам для ног, мешал двигаться. Излучение Антимагии лишало любых магических способностей и, к тому же, сильно ослабляло.
Он содержался в камерах Тюремного Блока на минус первом этаже Башни Правосудия. Здесь всё было создано, чтобы по максимуму вызвать ощущение угнетённости у отступников. По замыслу идеологов тюремной системы Альянса Возрождения тюрьма должна была стать местом, куда хочешь попасть меньше всего. Стены были выложены из тёмного камня, алхимическим путём созданного из скелетов животных. Причём в результате создания камня кости и черепа можно было увидеть на нём же. Разбить этот камень, естественно, не представлялось возможным как из-за особого состава, так и из-за опутывавших Башню правосудия защитных заклятий. Стандартное мягкое золотистое освещение башни заменял гнетущий красный свет. Специальные устройства создавали ощущение смутного беспокойства, страха, постоянного давления на сознание. На ночь эти же устройства периодически вызывали кошмары, чтобы привести преступников к принятию чувства вины. Если преступник начинал буйствовать, с помощью излучения Антимагии его погружали в забвение. Но ненадолго, а затем всё продолжалось по новому кругу. Мэнлиус хоть и не собирался буйствовать, но из-за кошмаров провёл беспокойную ночку и жаждал как можно быстрее вырваться отсюда. Во сне к нему являлся Джозефус Клетес и они раз за разом переживали проклятую дуэль. К утру ученик магистра уже возненавидел своё решение согласиться на дуэль.
