щелкать, — пробормотал Гилэстэл, водя глазами по косточкам.
Ухмылка полукровки стала чуть шире и хитрее.
— Ваша светлость, ну проиграли ведь. Примите поражение с честью.
Гилэстэл взглянул на него и тоже усмехнулся. Опустил правую руку, положил кости на стол.
— Сдаюсь. Но исключительно тебе и только в этой странной игре. Отыграюсь в «Битве стихий».
Взяв две верхние монеты из своей стопки, Гилэстэл переложил их на столбик полукровки.
— Ну, хоть в чем-то я вам не уступаю, — Астид расплылся в широкой улыбке.
Тюленьи косточки для дусан-дадарской игры в «двадцать восемь рёбер» были заботливо убраны им в шелковый мешочек и спрятаны в рундук под койкой. Монеты Астид бережно ссыпал в свой кошелек.
Поднявшись на палубу, Астид и Гилэстэл с легким волнением рассматривали приближающийся берег. Прошло почти двадцать лет с той зимы, как они побывали здесь, на скалистом северном побережье, населенном урукхайскими племенами. Но сейчас было самое начало короткого лета, и приближающийся берег выглядел иначе, чем в первое путешествие.
Высокое, невероятно синее небо над изумрудной зеленью трав слепило глаза. Прибрежные скалы, безжизненно-снежные зимой, пестрели розово-желтыми пятнами цветов. И над всем этим звенел птичий гомон.
«Серый странник» шел вдоль скал, постепенно сменявшихся пологими склонами с сосновым лесом. Астид с восхищением смотрел на представший его взору пейзаж. Вот и знакомая бухта. Чем ближе подходил к берегу корабль, тем беспокойнее становился взгляд Гилэстэла. Урукхайский поселок был тих и пуст. Не видно было ни детей, ни собак, не вились дымы над крышами домов, не сушились на берегу рыбацкие сети.
— Может на охоту отправились? — предположил Астид.
— С детьми? — повел бровью князь. — Да и не сезон сейчас.
На берег высадились с шестью матросами. Держа оружие наготове, осмотрели селение. Очаги в домах были холодны, утварь и вещи исчезли вместе с обитателями.
— Все ушли, — констатировал Астид, когда последний дом был осмотрен. — Что же здесь случилось?
— Это уже не важно.
Гилэстэл убрал меч в ножны, придирчивым взглядом оценил ближайший дом.
— Остановимся здесь. Придется добираться до горы самим. Астид, распорядись о выгрузке. С лошадьми аккуратнее.
Астид кивнул и, кликнув двоих матросов, направился к лодке. Просвистевшая мимо стрела опередила их и вонзилась в борт. Матросы попадали наземь, поползли под защиту бревенчатых стен ближайшего дома. Астид, окружив себя защитным заклинанием, схватился за меч, настороженно глядя туда, откуда грозила опасность.
Вторая стрела просвистела совсем близко, но, напоровшись на невидимую преграду, отрикошетила в сторону. Из-за угла дома высунулся Гилэстэл. В его руке была зажата такая же стрела, что торчала в борту лодки. Князь огляделся и, не вынимая меча, вышел на открытое пространство с разведенными в стороны руками.
— Не стреляйте! Мы пришли с миром! Я князь Гилэстэл Хэлкериес, бывал у вас много лет назад. Одд и Орм сопровождали меня на Айгхур! Могу я их видеть?
К Гилэстэлу медленно подошел Астид, убрал меч в ножны.
— Думаете, вспомнят?
— Вот и проверим. Что нам терять?
— Команду и корабль. Пара горящих стрел, и мы сугубо сухопутные.
Астид оглянулся на корабль, покачивающийся на волнах недалеко от берега.
— Позовите вашего вождя Гхара! — крикнул Гилэстэл. — Или Одда!
Из-за построек, держа на тетивах стрелы, выступили четверо урукхов. Лица у всех были угрюмы и недоверчивы.
— Меч! — прорычал один. — Снять!
Гилэстэл согласно наклонил голову и, расстегнув ремень, отбросил оружие в сторону лодки. Астид сделал то же самое.
— Жди!
Держа полуэльфов на прицеле, урукх сказал несколько слов воину рядом, и тот, кивнув, быстро ушёл. Ждали долго. Урукхи, держа луки натянутыми, ни разу не шелохнулись, не отвели взглядов от противника.
— Вот это выдержка, — одобрительно пробормотал Астид.
Вышедшего к ним навстречу Одда полукровка признал не сразу. А широкоплечий могучий урукх с грозным лицом, отмеченным старым шрамом, узнал их сразу. Толстые губы скривились в мрачной ухмылке при взгляде на пришельцев.
— А, алв «без голова». Зачем тут снова?
— Здравствуй, Одд. Я рад, что ты меня узнал.
— Ты не меняться от времени. Зачем ты тут?
— Нам нужно на гору. На Айгхур. Я хочу просить вождя, чтобы нас снова туда проводили.
— Проси, — урукх скрестил бугрящиеся мышцами руки на груди.
Гилэстэл непонимающе поднял брови.
— Я вождь, — процедил Одд. — Меня проси.
— О! Поздравляю, — улыбнулся князь. — Так уважаемый вождь Одд поможет нам добраться туда?
— Нет.
— Нет, — повторил Гилэстэл, перестав улыбаться. — Нет?
— Нет, — кивнул Одд. — Я разрешу вам сесть на ваша лодка и плыть в ваш дом.
— Нам не надо домой. Нам надо на Айгхур! — повысил голос Гилэстэл. — Я щедро заплачу!
— Когда война, урукх не торговать. Я тоже щедрый — твоя жизнь тебе отдаю. Один раз, сейчас. Уходи. Остаёшься тут — убью. Лодка сожгу, люди тоже убью.
— Какая война? — оторопел Гилэстэл. — С кем?
Свирепый оскал исказил и без того малоприятную физиономию Одда. Он приблизил лицо к Гилэстэлу и прорычал:
— Война с алвы. Мидфарн, Бримфарн, Таэрофарн — все хотеть наше железо, наш лес, дорогой звериный шкура. Ты и правда глупый, без голова, ехать сюда в война?
— Вот зараза, — выдавил Астид, осознав смысл сказанного.
Пока шел разговор Одда и Гилэстэла, остальные урукхи нашли и согнали на берег матросов с «Серого странника». Люди, сгрудившись у воды, с волнением наблюдали за беседой. Гилэстэл оглянулся на них, вновь повернулся к Одду.
— Я не знал. Но я с тобой не воюю. Я не враг тебе и твоему племени. Ты же знаешь.
— И я не враг тебе сейчас, — свел брови Одд. — Но я один это знать. Не мои воины. Мои воины не хотят, чтобы твоя нога ходил по наша земля. Они хотят убить тебя и твой друг. Ты алв, он тоже. Хватит говорить долгий разговор. Уходи.
Одд отошел, крикнул своим. Урукхи нахмурились, сильнее натянули луки.
— Нам лучше уйти, ваша светлость, — Астид, медленно отступая к лодке, нагнулся за своим оружием.
Окруженные урукхами люди, повинуясь их жестам, полезли в шлюпку. Гилэстэл огорченно вздохнул, повернулся, подобрал перевязь с мечом и направился к лодке. Через четверть часа «Серый странник» поднял якорь и вышел из бухты. Одд смотрел, как тают вдали паруса.
— Почему ты их отпустил? — неодобрительно взглянул на Одда его товарищ.
— Не мне лишать жизни того, кого пощадили стражи священной горы.
Астид взглянул на Гилэстэла, взирающего на удаляющийся берег с досадой.
— Вы не знали об этой заварушке?
— Слышал, но не придал значения. Не думал, что докатится сюда. Эти стычки случаются регулярно, и ни в Мидфарне, ни в Бримфарне войной их не называют. Заварушки, как ты сказал.
— Война или заварушка, а дальше дороги нет. Да
