оружие, убрал его в ножны.
— И что дальше? — Астид уныло опустил плечи.
— Ничего. Подождем, — повторил Гилэстэл.
— Смерти?
— Темноты.
— Еще день не наступил. Надо выйти и дать бой! Разнести их лагерь в щепки.
— Не будь глупцом.
— Если бы мы оба ими не были — не сидели бы сейчас здесь.
— Астид, я бы попросил…
Гомон у входа утих, толпа почтительно расступилась и проем загородила массивная фигура. Пнув ногой защитную преграду, пришедший присел на корточки. «Ну и рожа» — подумал Астид, увидев визитера.
В лица полуэльфов пронзительными маленькими глазами вглядывался широкоскулый урукх с криво сросшимся носом, в помятом, не единожды правленом нагрудном панцире с шипованными наплечниками.
— А вот и командир, — констатировал Гилэстэл.
Урукх впился в него колючим взглядом.
— Верно, — чуть растягивая слова, произнес урукх на хорошем всеобщем. — Я командир. А кто вы? Вы не очень похожи на воинов Альянса.
— Мы торговцы с юга, — ответил князь. — К Долинному Альянсу отношения не имеем.
— Думаешь, я поверю? — скривился урукх. — Вы, скорее, шпионы. Кто из вас Щит Таэрона?
Полуэльфы недоуменно переглянулись.
— Мы не понимаем, о чем ты говоришь, — пожал плечами Гилэстэл.
— Я говорю вот об этом, — урукх постучал кулаком по невидимой преграде. — Я знаю лишь про одного воина, которому это под силу. И снова спрашиваю — кто из вас Щит? Я сохраню вам жизнь, если выйдете сейчас и ответите на мой вопрос. Если нет — сдохнете в этой норе.
— И какие гарантии, что нам сохранят жизнь?
— Только надежда, что Таэрон дорожит своим лучшим воином. Я хочу обменять его Щит на мир для своей страны.
Гилэстэл помолчал, обдумывая услышанное.
— Щедрое предложение. Но нам оно не подходит.
Урукх встал. В его голосе, когда он заговорил, не было ни сожаления, ни радости.
— Мало того, что ты трус, алв. Ты еще и глупый трус. Вы умрете здесь, станете подношением духам наших предков. Мне все равно, кто из вас Щит Таэрона. Главное то, что он больше не защитит армию Альянса. Мир не придет на север, но война переместится отсюда на ваши земли.
Проследив, как командир отходит от дольмена, Астид взглянул на князя.
— Вы поняли, о чем он говорил? Про какой щит?
— Одного из нас приняли за кого-то другого.
— Как поступим теперь?
— Дождемся темноты и покинем это место.
— Снаружи несколько сотен урукхайских бойцов. И волки. Думаете, получится незаметно пройти мимо них всех?
— Возможно. Но конём придется пожертвовать.
— О! — фыркнул Астид. — Удирать от стаи волков на своих двоих… Отличный план. Мне кажется, лучше всё в щепки.
— Твой скепсис понятен. А пока присмотрись вон к тем парням, к нашей страже у входа в убежище. Сможешь скопировать?
В непосредственной близости от дольмена шестеро урукхайских воинов оборудовали стоянку — ставили палатку, натягивали тент, устанавливали треногу. Четыре их волка развалились почти у самого входа в пещерку, и, высунув языки, поглядывали то на хозяев, то на пленников, то на коня, красноречиво облизываясь.
— Уж больно они здоровые, — скривился Астид. — Внешность-то я скопирую, а вот рост…
— Ночь скроет огрехи. Но будет непростой. Так что предлагаю поспать.
Астид проснулся на вечерней заре, ёжась от холода. На западе у самого горизонта рваной раной алела узкая полоса неба. Дождливые сумерки загнали воинство в палатки, освещенные изнутри тусклым подрагивающим светом. Волки забились под стенки шатров, под тенты, стараясь защититься от промозглой северной стыни. Два зверя нашли укрытие под нависающим карнизом дольмена, привалившись клокастыми линяющими боками к прозрачной преграде. Понурый конь покосился на полукровку полными тоски глазами. Тот беспомощно развел руками и пожал плечами. Мимо дольмена, заставив Астида затаиться, медленно прошел дозорный.
Астид разбудил Гилэстэла. Потянувшись, полуэльф оценил обстановку снаружи и удовлетворенно кивнул. Астид вынул меч, указал на волков у входа и вопросительно поднял бровь. Гилэстэл отрицательно покачал головой. Успокоив коня, он тихо подвел его к самому входу, ограничив тем самым возможность наблюдать за происходящим в дольмене. Сам же, засветив слабый огонек, занялся странным делом — принялся шарить ладонями по поверхности холма, в который был встроен дольмен. Астид с непониманием следил за его действиями.
— Что вы там ищете? — прошептал, не выдержав.
— Выход. То есть вход.
— Он позади.
Князь, игнорируя замечание Астида, ткнул мечом в холм на уровне своей груди. Клинок вошел до середины и во что-то уперся. Гилэстэл вытащил его и вонзил ниже. Тот же результат. Полуэльф опустился на колени и снова воткнул меч. На сей раз лезвие без усилий проникло вглубь до самой рукояти.
— Астид! — возбужденным шепотом окликнул воспитанника Гилэстэл. — Помогай!
— Что делать-то? — кинувшись к князю и упав рядом с ним на колени, полукровка замешкался в нерешительности.
— Рой тут.
Срезая дерн, разрыхляя клинками поверхность холма, они принялись углубляться в его недра.
— Вы что же, решили насквозь его прокопать? — выгребая руками землю из образовавшейся норы, раздраженно бросил Астид. — Чем вас выход позади не устраивает?
— Возможным переполохом. Копай, немного осталось.
Астид, в душе проклиная затею Гилэстэла, остервенело вгрызся ножом в холм. Внезапно рука провалилась и полукровка, потеряв равновесие, ткнулся лицом в чуть влажную массу корней и земли. Из образовавшейся темной дыры повеяло затхлым тяжким духом. Полукровка отшатнулся от проема, отплевываясь и отирая лицо.
— Это что еще такое?!
— Это, друг мой, курган, — Гилэстэл с торжествующим видом лицезрел отверстие. — А под ним должна быть гробница какого-нибудь древнего вождя. Читал я про такие сооружения. Давай-ка расширим лаз, да почтим визитом предка тех, кто сторожит нас снаружи.
Наметив на глаз границы проема, Астид выдернул земляной пласт. Гилэстэл запустил внутрь три световых сферы и пролез первым. Полукровка втолкнул в проем оружие и сумки, а затем, настороженно оглянувшись и прислушавшись к звукам снаружи, втиснулся следом.
— Прыгай, тут невысоко, — послышался голос князя.
Астид бросил извиняющийся взгляд на белого коня, обреченного стать завтраком для волков, оттолкнулся от края дыры и спрыгнул. Внутренняя часть холма, скрытая от посторонних глаз массой земли, была выполнена в виде куполообразного строения, сложенного из глиняных кирпичей. В самой верхней точке купол достигал в высоту восьми локтей. Астид с опаской обвел взглядом свод. Свисающие корни растений, проникшие в щели между кирпичами и переплетенные между собой, придали некоторой уверенности в том, что конструкция не обвалится в ближайшее время. Вдоль стен стояло множество глиняных горшков, больших и маленьких, с крышками и без. Сухие корни и фрагменты истлевших прутьев, бывших некогда корзинами, рассыпались с тихим шорохом под ногами полукровки. По бокам от дыры, в которую он проник, Астид увидел скелеты и изъеденные ржавчиной останки топоров
