Умрой не сомневался в правильности своих действий. Многолетний опыт общения с подобными личностями научил его действовать быстро и уверенно. Не зря ведь он когда-то на собственной шкуре постигал секреты оперативной работы. Такому не научат в институте, это приходит само, когда из года в год противостоишь разного рода отморозкам. Встретив струсившего пацана одного в горах, он мгновенно прокачал ситуацию. Маркел сказал, что с ним двое, третьему взяться было просто неоткуда. Да и реакция у щенка была вполне прозрачная. Когда он дернулся к автомату, думать было уже некогда. Связав и оставив труса среди камней, Умрой знал, что если Маркел и выскажет недовольство, то нетрудно будет представить ситуацию именно так, как ему выгодно. О щенка не придется даже руки марать: все сделают либо сам Маркел, либо время. Распутать узлы пацан не сможет, значит, ожидать ему, скорее всего, мучительной смерти.
Стоянку Маркела Умрой заметил издали. Действительно, рядом с ним всего один человек. Не отрывая бинокля от глаз, Умрой внимательно окинул взором окрестности и оторопел! С запада в сторону стоянки брел человек. Шатаясь и падая, он тем не менее упрямо двигался на восток. Решив не спешить, Умрой присел на ближайший камень и принялся наблюдать за тем, как станут развиваться события дальше. Ждать пришлось долго. Человек двигался очень медленно. Впрочем, Умрою, бывшему оперативнику с огромным опытом наблюдения и слежки, было не привыкать проводить время в ожидании.
Он сидел, расслабившись, подставив спину набирающему силу солнцу, впитывая всем телом его тепло и энергию. Избежав тюрьмы, Умрой не сожалел ни о том, что брал взятки, ни о том, что несколько раз за весьма солидное вознаграждение закрывал дела. Когда же все раскрылось, ему пришлось бежать. Но к тому времени он уже обзавелся и уютным домиком, и новыми, чистыми документами. Так что особых трудностей не испытывал. Что толкнуло его на сотрудничество с Маркелом? Однозначно не скажешь. Жажда денег? Нет. Потянуло в родные места, а еще захотелось романтики. Нестарый еще! С женой полный порядок, а то, что нет у них детей, пожалуй, и к лучшему. Ему даже не пришлось менять внешность, просто отпустил бороденку и пару месяцев не стригся. Связаться со школьным другом не составило проблем, а Тай Кан оказался весьма разумным малым и быстро придумал простой способ заманить на плато крепких молодых людей. Остальное было всего лишь делом техники. Старая хижина, некогда служившая своеобразным храмом местным жителям, превратилась стараниями Умроя в приличное жилище. Только вести туда Маркела с его бандюками он не собирался. Могут отсидеться и в пещере. Благо там когда-то уже кто-то жил. Пусть и в стародавние времена.
Человек приблизился уже настолько, что в бинокль можно различить его лицо. Точно! Еще один из банды Маркела! Лицо знакомое. Бывал на захватах туристов. Только как он сюда добрался? Можно подумать, здесь торная дорога! Что-то странное творится на плато. Вокруг сотни квадратных километров, а все топчутся по одним и тем же местам! Переведя бинокль на Маркела, Умрой увидел, что человека и там заметили. Чика поднялся, передернул затвор и напряженно всматривался в приближающуюся фигуру. Умрой, решив, что ждать больше не стоит, упруго поднялся и направился к стоянке.
Он рассчитал все верно. К месту стоянки попал точно в то же время, когда к ней приблизился и Пашка. Маркел разволновался. Еще бы, к нему пришел человек оттуда – теперь, по словам Умроя, запретного лагеря. В глазах главаря промелькнуло сразу множество чувств, от злорадства до откровенного страха.
Даже не поздоровавшись с потенциальным спасителем, Маркел первым делом бросился с расспросами к Пашке. Умрой, не обращая внимания на не слишком дружелюбный прием, опустился на расстеленную попону, достал из кармана неизменную трубку, к которой привык, живя в горах, неспешно набил ее табаком и закурил.
Инга удивилась, не обнаружив рядом с собой Арсения. Более того, снаружи не доносилось никаких звуков. Встревоженная не на шутку, она вскочила и принялась натягивать брюки. А что, если он бросил ее? Просто решил больше не возиться и ушел. Зачем она ему? Всего-навсего обуза! Может быть, не стоило строить из себя недотрогу? Но он сам не предпринимал никаких действий! Словно равнодушен к женщинам. Интересно, сколько же ему лет? Глаза молодые. Но лица совершенно не видно, закрывает проклятая дикая борода. Руки сильные, загорелые. Все тело дышит мощью и здоровьем. Как он может жить тут в горах, в полном одиночестве? Вдруг у него где-то жена, дети? Тогда он может не особенно интересоваться женщинами. Хотя как сказать! Очень многие, если не все, мужчины не слишком озабочены сохранением верности своим женам, в особенности когда те далеко. В таком случае почему Арсений даже не пытался начать с нею старую как мир игру? Инга не привлекала его как женщина? В таком случае это вдвойне обидно!
Выбравшись из палатки, она с ужасом не обнаружила на месте лошадей! Все! Он бросил ее умирать, одну! Инга лихорадочно натягивала ботинки, когда до слуха донесся стук копыт. Арсений вел обеих лошадей за повод, мокрые волосы слиплись и висели смешными сосульками. Борода в капельках влаги блестела на солнце. Голубые глаза сияли. Видимо, он где-то поблизости отыскал воду и, не преминув воспользоваться удобным случаем, напоил, искупал лошадей, окунулся в нее сам. Взглянув на Арсения, Инга почему-то вспомнила, что никогда не чувствовала исходящего от него запаха. Все мужчины пахли, кто приятно, кто отвратительно, но запах был всегда. Запаха Арсения она почему-то не ощущала! Это было очень странно!
– Я испугалась! – сказала Инга, когда Арсений приблизился.
– За увалом чудное озерцо. И самое главное, вода в нем на удивление теплая! – весело сообщил Арсений. – Здесь это редкость! Вот, держи! Тебе пригодится! – Он протянул ей обычный пластиковый пакет. – Иди, я займусь завтраком.
Инга с удивлением посмотрела на смеющееся лицо Арсения и, вдруг почему-то вспыхнув, смущенно отвела глаза, взяла сверток. Поднявшись на гребень, она в самом деле увидела в ложбине крошечное озерцо. Небесная лазурь отражалась в нем. Инга оглянулась, Арсений уже разводил костер. Решив не терять времени зря, она едва ли не бегом спустилась к воде. Странно, но озеро и впрямь оказалось теплым. Сбросив с себя одежду, девушка решительно вошла в воду. Непередаваемое ощущение она испытала сразу. Вода вдруг словно вскипела, и все тело покрылось мириадами крошечных сверкающих пузырьков. Вытянувшись во весь рост на устилающих дно водоема плоских камнях, Инга даже рассмеялась от восторга. Мелькнувшую было мысль о том, что Арсений может за ней подсматривать, она тут же отогнала. Какая разница? Главное, что она сейчас счастлива! Тем более что все опасности позади, и рядом с таким мужчиной уже ничего не страшно. Он воин! Он защитит и поможет, выручит и спасет! Он может многое, если не все!
Вволю понежившись в теплой минеральной воде, Инга решила посмотреть, что в пакете. И испытала восторг, смешанный со смущением, увидев миниатюрный одноразовый пакетик с шампунем и такой же пакетик с жидким мылом. Но больше всего ее поразило то, что там оказался еще и рулон бумажных полотенец! Откуда все это могло взяться у горного отшельника? Впрочем, Инга решила, что сейчас не время для философствования. Вымывшись, она с сомнением натянула на себя одежду, пожалев, что все чистое осталось в рюкзаке, и пошла к месту бивака. Там ее ожидали Арсений и завтрак.
Но все же зачем она ему? И откуда у него такие странные для человека, никогда не идущего на контакт с людьми, вещи? Разумеется, в городе никого не удивишь одноразовыми полотенцами, но в горах?! По меньшей мере непривычно! Вообще он совсем не похож на человека гор, каким его представляла Инга. Говорит слишком правильно. Не смущается по пустякам. Зачастую ведет себя так, что можно подумать, будто он принц! Откуда это могло взяться у человека, не вращающегося в приличном обществе? В то же время он чувствует себя и в горах, и в тайге как дома. Уверен, решителен, смел. Знает многое из того, что приобретается годами отшельнической жизни. «Может, стоит его расспросить об этом?» – подумала Инга, но запах, поднимающийся над котелком, уже вскружил ей голову. Арсений как раз снимал с огня жестянку с кипящим кофе. Вот еще одна странность: откуда у него привычка к кофе и где он его берет? Да и упаковки с едой у него были явно армейского происхождения, не случайно же у них специфический защитный цвет и нет никаких этикеток! Кто же этот загадочный Арсений?
– Ну, как водичка? – спросил он не оборачиваясь, едва Инга подошла к костру.
– Послушай, Арсений, у тебя что, глаза на затылке? Ты ведь не смотрел в мою сторону! – рассмеялась она.
– Ты так топаешь, что смотреть не нужно! – поворачивая к ней улыбающееся лицо, пояснил Арсений. – Садись, завтрак готов.
Даже в полевых условиях он постарался сделать все возможное, чтобы Инга была довольна. Она видела это и объясняла себе его поведение тем, что просто он так воспитан. Решив, что пришла пора начать разговор о том, как он попал в горы, Инга начала рассказывать о своей семье. Арсений с интересом слушал ее, изредка задавал наводящие вопросы, а когда девушка напрямую спросила о его жизни, он замолчал, помедлил с ответом и наконец просто сказал:
