в непривычный темно-зеленый плащ, да еще и с незнакомым большим кожаным рюкзаком за спиной. Это в какой такой поход он собрался? Но разбираться с этим придется потом. Спросить сейчас возможности не было. Слава явно хотел что-то сказать и активно показывал непонятные знаки руками, но она его не поняла, а приблизиться к парню ей не давала толпа.
– Может, сообщишь детали испытания? Какие критерии успеха и неудачи? – спросила она Жреца, когда они с еще тремя провожатыми, наконец, покинули деревню и пошли по узкой, еле заметной тропинке в лесу.
– Мы отведем тебя к священному роднику. Там ты должна наполнить вот этот мешок, – жрец показал ей на болтающуюся у него на поясе тряпочку – и после этого ты должна коснуться земли только уже у бочки в центре нашей деревни, принеся воду племени. Все. Если спустишься на землю или просто коснешься ее до этого момента, то испытание провалено. Если потеряешь мешок или разольешь воду – тоже.
– Он хоть не протекает? – Беска, приподняв бровь, критически посмотрела на сосуд. Тот с виду был похож на кожаный, но на самом деле был сшит из странных коричневых листьев, которые в сушеном виде не теряли своей гибкости.
Жрец упрямо сжал губы и ничего не ответил, продолжив путь и яростно отстукивая концом жезла по тропинке.
Беска посмотрела ввысь. Первые метров пятнадцать от земли стволы имели редкие ветви и листья, зато далеко вверху кроны переплетались между собой в плотный зеленый ковер, абсолютно заслоняющий небо. В лесу всегда царил полумрак и даже солнечных зайчиков не было – там высоко в листве не было ни одной сквозной щелочки.
Видимо, основная сложность предстоящего испытания состоит только в том, чтобы добраться до этой зеленой каши из веток на огромной высоте, решила она. Дальше вроде все выглядело несложным. Перебираться с сука на сук там уже было проще простого.
Священный родник выглядел скромно. Она ожидала какой-то помпезности в оформлении, но это была просто сложенная из красноватых камней каменная чаша диаметром примерно в ее рост. Прозрачная вода била из-под земли, стекала по стенкам чаши и дальше бежала бодрым ручейком.
Жрец протянул ей мешок для воды. Беска внимательно осмотрела его: пробка из коры, напоминающая винную, болталась на тесемке сбоку. Если завязать шнуром гибкое горлышко вокруг пробки, то пролиться просто так в дороге не должно было.
– Попить можно? – спросила она.
В последнюю ночь Беска не встретила никого, кому бы она снилась, так что остаток ночи провела на каком-то пиру. При должном напряжении, необходимом для материализации предметов, съеденная там еда все-таки оставалась в желудке при пробуждении, так что голода она не испытывала, но вот с водой так почему-то не выходило. Пить очень хотелось.
– Нужно, – кивнул Жрец. Прежде чем наполнить мешок, ты должна испить сама.
Беска напряглась:
– А вы? Выпьете?
Трещины на коре лица Жреца образовали какое-то подобие улыбки:
– Я пока не хочу. Но это просто вода. Я не планирую тебя отравить.
Беска пару секунд, прищурившись, пыталась угадать ход его мысли по складкам коры, потом наклонилась и, черпая ладонью студеную воду, принялась пить.
Вода и в самом деле была вкусной.
Она наполнила мешок, плотно вогнала пробку и перемотала тесьмой горлышко снаружи. Удобная лямка сосуда позволяла его закинуть за спину как рюкзак. И на том спасибо, не будет мешаться и болтаться на поясе.
– Два шага до ближайшего дерева будут означать, что я провалила задание? – уточнила Беска. В принципе, она могла допрыгнуть до одной из ветвей и отсюда, но для этого потребовалось бы с ногами залезть прямо в чашу святого источник, чего этот деревянный святоша мог не пережить.
– Пожалуйста, – жрец широким жестом рукой показал ей на ближайший ствол.
Беска нацепила на ноги кошки, коротко разбежалась и прыгнула на дерево.
В муторном рабочем сне какого-то электрика она уже потренировалась лазать по деревянным столбам с этими крюками, так что сейчас бодро начала карабкаться в высоту.
Минут через пять она остановилась передохнуть и задрала голову. Примерно половину пути до зеленой крыши она уже преодолела. Беска глянула вниз – как там Жрец – но не увидела его. Зато заметила странное движение вокруг источника. Пригляделась и вздрогнула: как только дриады покинули место старта, к нему осторожно начали приближаться тени. Их черные парящие над землей силуэты нельзя было ни с чем спутать.
Как же она о них не подумала? Так далеко от деревни эти твари могли теперь долго за ней гнаться. Она припомнила, что во сне у Славы тени довольно шустро скакали по деревьям и нахмурилась. Этого только не хватало!
Беска с удвоенной скоростью начала карабкаться вверх.
Наконец ветви ее дерева удлинились настолько, что начали касаться соседнего. Беска ступила на сук, легко балансируя, пробежала по нему и спрыгнула на другой такой же. Продолжая движение, миновала ствол второго дерева и повторила фокус.
Она ликовала. Все оказалось не так уж и сложно. Главное – не поскользнуться и держать равновесие.
Беска посмотрела вниз и, к своему ужасу, увидела, что по всем ближайшим стволам вверх ползут Тени, до них остается не так уж и много.
Теперь пришлось выбирать путь не по самым удобным веткам, а так, чтобы оказываться подальше от деревьев с преследователями. Хорошо, что их было все-таки не много, и оккупировать все стволы в радиусе ее прыжка они не могли.
Беска отстегнула мешавшие теперь кошки и со всей силы метнула их в черную фигуру внизу. Один крюк даже попал, но со звоном отскочил от Тени, словно та была закована в доспехи. Преследователя это не остановило ни на секунду. Кинжал, да и вообще холодное оружие, против них действительно бесполезно. Нужно было бы во снах огнестрел какой-нибудь достать. И как она об этих тварях-то позабыла?
Беска разбежалась и прыгнула далеко, еле сумев ухватиться за толстый сук и больно приложившись о него грудной клеткой. Забралась, промчалась по этой ветке, пока та не стала прогибаться под ее весом и снова оттолкнулась в следующем прыжке.
У нее было ощущение, что она вспоминает забытое когда-то умение. Если не думать об опасности и доверится интуиции, то мозг и тело все делали сами: оценивали расстояние и толщину ветвей и рассчитывали прыжок. Руки почти привычно ловили пролетающие мимо лианы и корректировали полет в нужную сторону. Главное – не думать и доверится мышечной памяти.
Еще она постоянно чувствовала чей-то взгляд. Не злобный, а наоборот: кто-то добрый просто любопытствовал, как же она справляется. Наверняка это
