прямо в глаз, пробив череп насквозь. Удар был настолько силен, что тушу развернуло в воздухе и та начала падать безвольным комком мяса и перьев.
Интуиция заставила Беску выбросить левую руку в сторону. Она летела вслепую, спиной, не надеясь, что ей дадут правильно приземлиться, но в этот момент словно услышала чей-то голос внутри головы. Он вырвался из тех воспоминаний, что давно стерты смертью и колдуном:
«Ты помнишь, где нужно схватиться. Каждый раз, когда ты отталкиваешься, в твоей голове уже есть знание, как приземлиться и как прыгнуть вновь». Голос говорил со странным акцентом, который она слышала только у Жреца и Дриад.
Ее когда-то учили скакать по деревьям. Она помнила!
Левая кисть сама схватилась за свисающую лиану. Запястье больно дернуло, на грани того, что могли выдержать связки. Беска вовремя развернулась, чтобы принять на ноги удар о ствол дерева. Тут же спрыгнула чуть ниже – на толстую ветку и обогнула ствол, спрятавшись от удара второй птицы. Только тут она смогла взглянуть на стрелка.
В развилке дерева метрах в двадцати от нее сидел Слава, пытаясь перезарядить мощный арбалет. Одет он был во все тот же зеленый плащ, только теперь голова была прикрыта капюшоном.
Совсем как в ее сне. Арбалетчик в капюшоне, стреляющий так метко, что может попасть летящей птице в глаз с двадцати метров!
Холодные мурашки пробежали по спине.
Следующее дерево было очень далеко, но она видела, что ровно на середине пропасти сверху свисает лиана. До нее она могла допрыгнуть.
Беска зажала кортик зубами, разбежалась изо всех сил и оттолкнулась.
В полете опять мельком обернулась через плечо.
Оказывается, вторая птица не стала атаковать.
Беска отвлеклась на Славу и почему-то не обратила внимания, что хищница не пронеслась мимо. Прыгая, она думала, что птица заходит на очередной круг, а пернатая тварь, оказывается, обхитрила и неслась ровно в спину.
Беска схватилась за лиану и качнулась на ней к далекому дереву.
Медленно. Слишком медленно. К цели она прилетит одновременно с птицей, которая пришпилит ее к стволу своим клювом, или снесет голову взмахом крыла.
Тут в голове всплыл еще один голос. До боли знакомый, но она не могла вспомнить, откуда. Мужчина без всякого акцента говорил спокойно и, как обычно, иронично:
«Если линия твоей атаки очевидна, и ты уже не можешь повернуть, считай, что проиграла». И еще: «От удара нельзя отходить назад или в сторону. Только вперед, навстречу опасности, но чуть сместившись. Это всегда самое неожиданное и неприятное для противника».
Слова послужили катализатором. Тело что-то вспомнило раньше мозга.
Беска выпустила лиану раньше, чем ноги коснулись ветки, развернулась в воздухе, ударила ногами со всей силы по приближающемуся суку и прыгнула навстречу птице. У той не было подобных учителей, да и, судя по всему, хищница вообще редко сталкивалась с тем, что атаковала не она, а ее.
Спасибо Славе, показал уязвимое место.
Птица взмахнула крыльями, тормозя и пытаясь увернуться от приближающейся Бески, но было поздно. Девушка всадила кортик в глаз со всей силы, стукнулась о тушу и вцепилась руками и ногами в острые жесткие перья.
Падение было долгим. Беска потеряла ориентацию и только старалась после каждого удара оказываться сверху тела птицы. Та билась расправленными крыльями о ветки, хоть немного тормозя падение. Но крона дерева скоро кончилась, и они рухнули в пропасть.
Под конец Беске все-таки удалось оказаться сверху. Удар был такой силы, что затрещали, ломаясь, кости – то ли птичьи, то ли ее – а из груди выбило дыхание.
Она лежала и безуспешно пыталась ловить ртом воздух. Перед глазами было темно, только плавали красные огромные круги.
Наконец, спустя целую вечность, ей с тяжелым хрипом удалось вздохнуть. Грудная клетка тут же разорвалась болью и перед глазами опять поплыли цветные шары.
Беска сползла с мертвой птицы, медленно встала на четвереньки и, стараясь унять тошноту и головокружение, огляделась. Она приземлилась в черте деревни. До центральной поляны оставалось всего метров двадцать-тридцать. Девушка поднялась на ноги и, пошатываясь, побрела туда. Сняла со спины бурдюк и вылила воду в стоящую в центре бочку под одобрительные возгласы всего племени.
Она повернулась и столкнулась взглядом с жестким взглядом жреца.
– Ты не прошла! – объявил он.
Народ вокруг неодобрительно загудел.
– Она шла к бочке пешком, встав на землю слишком рано!
Из рядов Дриад вышел высокий сильный мужчина и подошел к жрецу:
– Возле бочки нет дерева, по которому она могла бы спуститься прямо. Ей в любом случае пришлось бы идти по земле.
Беска могла поклясться, что именно этот голос говорил в ее голове, заставляя вспомнить науку прыжков по деревьям.
Мужчина продолжил:
– Она дошла до хижин народа и принесла воду племени. Обет исполнен!
Губы жреца стали еще тоньше, сомкнувшись в узкую полоску.
Беска краем глаза увидела движение и обернулась. С дерева, неловко обхватив ствол длиннющими ногами, спускался Слава. Арбалет висел у него за спиной.
– Она не прошла еще и потому, что ей помогли! – изрек Жрец. – А ты, – крикнул он к Славе, – иди и принеси перо убитой тобой Стимфалийской птицы.
– Он мне мешал! Я бы и так справилась! Вы что, его специально подговорили? – взорвалась она.
– Девушка права. Она не просила защиты. Да и прохождение испытания вдвоем не запрещено! – нахмурился мужчина.
– Гарб! – рявкнул на него Жрец, – Она упала! Слишком далеко! Решение за мной! Ты забыл? Девушка не прошла испытание и рухнула бы за пределами деревни, если бы не он.
Слава в этот момент подошел вместе с поблескивающим металлом пером в руках.
Жрец указал на него крючковатым пальцем:
– Вот он испытание прошел! А она нет!
– Как это прошел? – Беска выпучила глаза.
– Таково испытание для мужчины-охотника – добыть перо Стимфалийской птицы. Вот перо. Почти сутки он тоже провел в одиночестве, медитации и аскезе, сидя под твоей клеткой, так что и этот ритуал соблюден.
Беска тут же дошла до убитой ею птицы, не без труда, упершись ногой в тушу, выдернула хвостовое перо, порезав пальцы, и вернулась к Жрецу:
– Вот. Я тоже убила птицу и принесла ее перо.
– Но ты женщина! Испытание для женщин иное и ты его провалила.
– Да что это за сексизм?! Я хочу быть охотником, я прошла испытание для охотника!
– Тебе предложили испытание водой. Обычное для женщин. Ты согласилась и начала его. Нельзя менять правила после того, как все закончилось. Если бы ты с самого начала заявила, что вступаешь на тропу охотника, то все, возможно, было бы иначе. Но
