куда-то совершенно не туда, однако возникшие сомнения быстро развеяла все еще прихрамывавшая, но уже заметно повеселевшая аристократка.
— На севере слишком мало обжитых земель, — сообщила девушка, когда я обратился к ней за разъяснениями. — Города маленькие, крестьянам некуда продавать урожай, так что деревень почти нет. Есть несколько крепостей и рыбацких поселков, но большинство людей живет на южном побережье.
— Там, куда ударили колдуны?
— Да.
— Ясно...
Выбранная чернокнижниками стратегия казалась вполне логичной — беря под контроль плотно заселенные людьми угодья, они не только получали все необходимые припасы, но и увеличивали собственную армию. А для уничтожения северной части королевства вполне хватало небольших летучих отрядов — пример Малтона был в этом отношении весьма показательным.
— Раз на севере никто не живет, есть ли вообще смысл туда убегать?
— Не знаю, — беспомощно пожала плечами собеседница. — В Черном Замке всегда дежурят маги, их не могли перебить, как котят.
— Точно?
— Максим, откуда мне знать? Я же никогда не училась в магической школе.
— Но тот фонарик у тебя зажигать получалось.
— Так это же очень легко. Нужно просто сказать ему, чтобы он дал свет.
— Понятно...
За спиной оставались все новые километры пути, никаких изменений не происходило и я начал всерьез задумываться о возобновлении начатых еще в другом мире тренировок. Однако здесь судьба умудрилась подложить мне огромную щетинистую свинью — река давно свернула куда-то на запад, в вопросах гигиены приходилось полагаться только на редкие озера и ручейки, а ходить грязным рядом с благородной леди я категорически не хотел. Тем более, что палящее солнце и так буквально выжимало нас всех досуха, заставляя распространять вокруг себя ароматы несвежего белья и пота.
Впрочем, тракт прокладывали не самые глупые люди, он сворачивал к каждому мало-мальски значимому водоему и необходимые условия для занятий время от времени создавались. Увы, но именно в эти моменты изнурять себя упражнениями меня совсем не тянуло.
— Идешь купаться? — поинтересовалась Алиша во время очередного привала. — У меня еще осталось мыло.
— Да, сейчас...
В наших отношениях наметился очевидный прогресс — кое-как справившись с пережитым из-за совместного омовения шоком, а также приняв во внимание мои недвусмысленные намеки, девушка сменила линию поведения на заметно более дружелюбную. И хотя в ее действиях все еще не было ни капли романтики, доставшиеся мне привилегии выглядели весьма впечатляюще.
— Малик, нам с лордом нужно привести себя в порядок. Разберешься с ужином?
— Конечно, леди.
Расположившееся возле дороги озерцо было маленьким и частично заросшим осокой, но метрах в тридцати от нашего лагеря обнаружился-таки небольшой заливчик, прикрытый от посторонних взглядов двумя разлапистыми деревьями и огромным кустом шиповника.
— Помочь вам раздеться, прекрасная леди?
— Максим, мы просто искупаемся. Отвернись.
Знать, что совсем рядом находится обнаженная красавица и при этом таращиться куда-то в совершенно другую сторону, было невыносимо. На Земле подобная история с вероятностью в девяносто девять процентов закончилась бы вполне очевидным финалом, но здесь...
— Держи мыло.
— Спасибо. Тебе не надо потереть спинку?
— Хорошо, — абсолютно внезапно для меня согласилась леди. — Только не распускай руки.
Все еще с трудом веря в происходящее, я осторожно развернулся, насладился зрелищем сидевшей по пояс в воде и целомудренно прикрывшей грудь Алиши, после чего взялся намыливать ей плечи. Весь мой опыт говорил о том, что подобные ситуации можно и нужно использовать с максимальной эффективностью, но здесь меня ждал очередной облом — как только я отклонился от границ дозволенного, то мгновенно получил ноту протеста.
— Максим!
— Я нечаянно.
— Пожалуйста, держи себя в руках.
— Рядом с тобой очень трудно держать себя в руках, — сообщил я чистую правду. — Может, нам пора узнать друг друга чуть ближе?
— Спасибо за помощь, лорд Максим. Думаю, вам тоже стоит помыться.
— Я только...
— Отвернитесь.
Какого черта девушке потребовалось устраивать это испытание для моей психики, так и осталось неизвестным. Возможно, здесь имела место какая-то проверка. Возможно, таким образом хитрая аристократка поддерживала у меня в душе необходимую степень влюбленности. Возможно, ей самой требовался переходный период для того чтобы сделать следующий шаг. Как бы то ни было, но в лагерь я вернулся, будучи непомерно возбужденным и одновременно с этим злым на весь мир. А чтобы отвлечься от упорно лезущих в голову фантазий, занялся тем, чего успешно избегал все последние дни — тренировками.
Выбранный мною комплекс упражнений не предполагал чего-то сверхъестественного, однако посмотреть на диковинное зрелище собрался чуть ли не весь отряд. Подростки с широко раскрытыми глазами следили за отжиманиями и скручиваниями корпуса, Малик впечатлился техникой выполнения планки, а когда дело дошло до работы с мечом, происходящим заинтересовались даже лениво беседовавшие друг с другом старики. Впрочем, я не стал обращать внимание на повышенный интерес к своей персоне — лишь молча проделал всю цепочку упражнений, затем еще раз искупался, после чего наконец-то приступил к ужину.
— Остыло уже все, лорд, — вздохнула сердобольная Ланья. — Вам разогреть?
— Да нет, спасибо. И так сойдет.
— Костер еще теплый.
— Нет-нет, не надо.
— Ну, как скажете.
Старушка отошла, но на ее месте тут же оказался Малик:
— Лорд, а для чего вы стояли на руках? Первый раз такое видел.
— Мышцы корпуса укреплял, — мрачно отозвался я, глотая разваренную и абсолютно безвкусную траву. — Сам как-нибудь попробуй.
— И это действует?
— Так ты попробуй. Встань на руки и продержись минуты три. Хотя бы.
Солдат недоверчиво хмыкнул, отошел в сторонку, а потом занял нужную позу и начал отсчитывать мгновения. Как я уже выяснил, в этом мире аналога земной секунды не существовало, однако минуты все же использовались и были примерно равны земным, так что заданный мною срок являлся достаточно серьезным для неподготовленного человека. Первое время голос моего приятеля звучал достаточно бодро, затем в нем прорезались нотки откровенного напряжения, а ближе к финалу воин предпочел беречь дыхание и держать планку молча. Однако вытерпеть эти три минуты он все-таки смог.
— Чтоб вас баран укусил, лорд. С такими-то занятиями.
— Если будешь делать каждый день, привыкнешь.
— Нет уж, спасибо.
Следившие за нами мальчишки тоже решили проверить свои силы, но следить за их потугами мне было скучно и я предпочел устроиться на отдых. В голову снова полезли эротические фантазии, стройная фигура устроившейся неподалеку девушки обрела еще
