большую притягательность... впрочем, ощущение, что мне банально дурят голову, тоже никуда не делось. Аристократке все еще требовалась надежная опора, я подходил на эту роль гораздо лучше других членов группы, а манипулировать мужчинами с помощью легкого флирта и полупрозрачных намеков она явно умела.
— Что одна, что вторая, — тихо фыркнул я, вспомнив о Минели. — Благородные курицы, понимаешь...
Следующий день оказался до боли схож с предыдущим, однако вечером, когда мне снова предложили искупаться в протекавшем рядом с нашей стоянкой ручье, я нашел в себе силы удержаться от соблазна, ответил отказом и целый час изнурял организм, пытаясь настроить его на максимальное усиление мышечной эффективности. А затем, кое-как помывшись и съев оставленный мне ужин, взялся рассматривать девушку-простолюдинку. Та была не совсем в моем вкусе и выглядела слишком потрепанной жизнью, однако замутить с ней небольшую интрижку все же имело смысл — как говорится, лучше уж обычная синица в руке, чем благородный журавль где-то высоко в небе. Если же учесть мой статус...
— Максим, нам нужно кое-что обсудить.
— Что именно? — поинтересовался я, оборачиваясь к возникшей рядом Алише. — Слушаю.
— Не хочешь глянуть на закат?
— Не очень.
— Лорд Максим, могу ли я надеяться, что вы окажете мне честь и будете моим сопровождающим во время небольшой вечерней прогулки?
— Ладно, ладно...
Уходить слишком далеко от лагеря мы не стали — аристократка явно не планировала длительных путешествий, так что ограничилась коротким переходом до росшего возле дороги дерева, где и остановилась, задумчиво рассматривая медленно догорающее небо. Я также уставился в сторону далекого горизонта, чувствуя, как в душе мало-помалу возрождаются былые надежды и ненавидя себя за слабохарактерность. Прошла минута, вторая...
— Мне очень приятно твое внимание, — в конце концов решила нарушить молчание девушка. — На самом деле.
— Рад это слышать.
— Но я пока не готова к чему-то большему.
— Да как скажешь. Я же ничего не требую.
— Правда?
— Ага. Дойдем до вашего Черного Замка, распрощаемся, да и все. Делов-то.
Моя декларация о намерениях собеседнице откровенно не понравилась — та смерила меня недовольным взглядом, поджала губы и ответила чуть холоднее, чем обычно:
— В вашем мире странные представления о том, как нужно общаться с женщинами. По-твоему, я должна была сразу прыгнуть к тебе в постель?
— Ты мне вообще ничего не должна, расслабься.
— Но ты все равно от меня чего-то ждешь?
— Уже ничего. Еще вопросы будут?
— Нет.
Короткий разговор оставил достаточно тягостное послевкусие, заметно испортившее мне настроение — я банально утратил мотивацию для дальнейшего сотрудничества с отрядом беженцев и начал задумываться о том, чтобы свалить в одиночное плавание. К сожалению, здесь тоже имелись некоторые проблемы — хотя я успел изучить местное наречие и собрать необходимую информацию о мире, для полноценной легализации все же требовалось дойти до крепости, воспользоваться рекомендациями товарищей и закрепить тем самым свой благородный статус. То есть, именно сейчас вставать в позу и уходить куда глаза глядят было бы очень глупо. С другой стороны, выворачиваться наизнанку и отыгрывать роль безупречного героя мне уже не хотелось.
Именно под воздействием этих соображений у меня родилась весьма беспринципная по своей сути идея, касавшаяся изучения свойств трофейного ножа — я понял, что могу сделать это за счет спутников, тщательно обдумал все детали во время дневного перехода, а следующим вечером принялся вербовать подопытных кроликов.
— Люди, требуется ваша помощь. У меня есть артефакт, который странным образом воздействует на мысли. Мне надо, чтобы кто-то из вас подержал его в руках, запомнил свои чувства и рассказал о них. Это может быть опасно, но я все время буду рядом и в случае чего сразу же помогу. Что скажете?
Как и ожидалось, наплыва добровольцев не произошло. Однако учивший меня языку старик и оба паренька все же выступили вперед.
— Что делать, лорд? — спросил Рольк, глядя на меня преданными глазами. — Я готов!
— Видишь этот нож? Просто возьмись за рукоятку и скажи, что ты чувствуешь.
— Сейчас. Я... я чувствую...
Результат превзошел все мои ожидания — спустя две или три секунды мальчишка обернулся к стоявшему рядом старику, замахнулся, но тут же получил от меня по запястью, выронил клинок и застыл, с удивлением таращась на свою несостоявшуюся жертву.
— Говори, что чувствовал. Давай.
— Я... мне приказали его убить. Кто-то приказал.
— Ты слышал этот приказ?
— Нет, я... я почувствовал.
— А сейчас ничего такого нет?
— Нет, господин лорд, сейчас все хорошо.
— Спасибо. Кто следующий?
Первый опыт слегка поубавил энтузиазм добровольцев, но идти на попятную оказалось поздно и эксперимент все же был доведен до конца. Его итог получился весьма интересным — старик по примеру Алиши решил закончить жизнь самоубийством, а второй мальчишка, Нагал, внезапно бросился на меня. В обоих случаях мне удалось вовремя выбить оружие и дело закончилось вполне благополучно, однако полученные данные рисовали весьма тревожную картину — переходя в руки к другому человеку, нож мгновенно проявлял свою сущность и начинал требовать убийств. Любых.
— Жуткая штуковина, — покачал головой Малик, глядя на то, как я прячу клинок за пояс. — Для чего он?
— Скорее всего, для жертвоприношений. Не могу сказать точно.
— Страшная в вашем мире жизнь, — хмыкнула тщательно игнорировавшая меня до этого момента аристократка. — Жертвы, убийства...
— Зато тут сплошная радость, — не выдержал я. — Некроманты, зомби, твари костяные. Гребаная мечта, а не мир.
— Будет вам ругаться, — благожелательно улыбнулся солдат. — Лучше идите есть. Суп стынет.
Добытая информация ни на йоту не приблизила меня к пониманию сути найденного в храме артефакта, но кое-какое представление о его возможностях я все же получил. Впрочем, реальная польза от этих знаний стремилась к нулю — давать ножик случайным людям, инициируя спонтанные убийства и самоубийства, мне пока что не хотелось, а во всех остальных случаях клинок вел себя как обычный инструмент. Надежный, безотказный, но не более того.
Очередная ночь прошла спокойно и тихо, а вот следующий день принес нам долгожданные перемены. Дорога начала уходить в гору, местность стала быстро меняться, деревья исчезли и ближе к полудню мы оказались в самых настоящих предгорьях — каменистых и безжизненных. Впереди нарисовались отдельные скалистые цепи, далеко на горизонте возник приземистый горный массив, а в воздухе разлилась благословенная свежесть. Мне даже почудилось, что
