слегка исправил ситуацию, но во второй половине дня двигаться стало гораздо сложнее — вечерний отдых давно забылся, оттягивавший плечи груз теперь вызывал в моей душе искреннюю злость, а сиявшее на небе солнце добавляло эмоций, заставляя утирать льющийся по лицу пот и тихо ругаться на злодейку-судьбу. Ковылявшая рядом аристократка выглядела ничуть не лучше и двигалась вперед лишь на голом энтузиазме, однако привал мы все равно не объявляли — то ли ради того, чтобы уйти подальше от чернокнижников, то ли из-за банального опасения проявить слабость и тем самым подвергнуть свой авторитет сомнению.
К счастью, в конце концов старики тоже начали выдыхаться, а отряд свернул в сторону уютного лесочка, рядом с которым виднелось маленькое озеро.
— Малик, организуй привал, — попросила моя спутница, со вздохом облегчения растягиваясь на высушенной солнцем траве. — У тебя еще осталась мазь?
— Да, конечно. Сейчас все сделаем, леди.
Пока девушка смазывала ступню каким-то зеленым кремом, я наблюдал за развернувшейся вокруг суетой. Бить баклуши, в то время как все остальные занимались бытовыми хлопотами, оказалось для меня слегка непривычным делом, но в целом такое распределение обязанностей выглядело достаточно здраво — раз уж командиры занимались обеспечением отряда, несли ответственность за принятие решений и рисковали своей шкурой, то простые смертные могли поработать чуточку больше. Во всяком случае, моих товарищей эта система явно устраивала.
— Что будем готовить? — внезапно обратилась ко мне заведовавшая кухней старушка. — Суп?
— Наверное. Вам же виднее.
— Значит, сделаю суп, — довольно кивнула собеседница. — Нагал, Рольк, несите воду, а затем нарвите хвощу. И быстрее!
Околачивавшиеся неподалеку парни тут же унеслись к берегу озера, старики принялись собирать валежник, а молодая женщина, имя которой я так и не удосужился запомнить, начала рыться в мешках, доставая оттуда продукты. Убедившись, что мое участие нигде не требуется, я окончательно расслабился и стал анализировать произошедшие за последние сутки перемены.
Должность номинального командира, перешедшая ко мне благодаря Алише, по большому счету ничего не изменила — меня и до этого не слишком-то сильно нагружали работой, а большинство решений все равно принимала гораздо лучше знавшая свой мир и своих людей девушка. То есть, по факту я был кем-то вроде немецкого президента — важной вывеской, не имеющей практически никакой реальной власти. Неверное, при желании эту власть можно было бы взять... вот только зачем?
— Малик, поймаешь кого-нибудь? — предложила тем временем аристократка. — Ты говорил, что в этих озерах много рыбы.
— Попробую, леди, — охотно согласился мой приятель. — Лорд, составите компанию?
— Нет, извини. Вымотался совсем.
— Как скажете... эй, парни, давай гусениц копать!
— Сам своих червяков лови, — тут же рассердилась резавшая колбасу Ланья. — Пускай сначала начинку для супа принесут!
— Хорошо, хорошо, мать, не ругайся...
Вторым и гораздо более существенным лично для меня изменением стал внезапно улучшившийся призрачный меч — это событие окончательно расставило все по своим местам, определив два возможных пути дальнейшего развития. Более легкая, но менее перспективная дорога заключалась в том, чтобы бездумно тратить получаемые от богини награды и в конце концов столкнуться с необходимостью убийства тысяч людей ради одного-единственного уровня, более тяжелая предполагала интенсивные тренировки, доведение каждого из получаемых умений до идеала, а также точечные улучшения характеристик. Однако здесь все выглядело просто лишь на словах — в реальности же я понятия не имел, как можно улучшить то же самое зрение или регенерацию.
— А что вообще можно... так...
При взгляде на таблицу характеристик наиболее перспективным в этом плане смотрелся “контроль божественной силы” — существовала отнюдь не иллюзорная вероятность, что для его развития следовало всего лишь постоянно использовать уже имеющийся навык. Лакарсис явно дала понять, что бездумное использование ее энергии будет караться отключением от сети, но простейшие манипуляции с аурой не подпадали под этот запрет, а сама аура уже вернулась — бодрящий ветерок снова начал отвечать на мои призывы.
Следующим, что требовалось улучшать, был призрачный клинок, но здесь имелись проблемы чисто бытового характера — для эффективного использования этого умения организму нужно было очень много еды, которую и так-то приходилось экономить.
— Получается, аура... и обычные тренировки...
— Спишь?
— Нет, думаю, — рассеянно улыбнулся я задавшей вопрос девушке. — Нужно кое в чем разобраться.
— Ладно, не буду мешать.
— Ты же знаешь, что мне всегда приятно с тобой поговорить.
— Вы очень любезны, лорд Максим.
— Да-да. Так в чем вопрос?
— Нет, ничего.
Разговор с Алишей немного сбил меня с толку, мысли тут же перескочили на занявшуюся прической спутницу и пережитые вместе с ней трудности, вслед за этим мне вспомнился добытый в храме нож, я вынул его из-за пояса и уставился на раскрашенное прожилками лезвие.
Загадочный трофей являлся еще одной проблемой, с которой требовалось как-то разобраться — то, что в моих руках он не представлял особой угрозы, я уже понял, однако какая именно магия таилась в глубинах артефакта, все еще оставалось тайной. Наверное, будь у нас в команде классический медиум или волшебник, выяснить это было бы проще простого, но пока что мне приходилось обходиться исключительно домыслами.
— Хоть опыты проводи, блин.
Взяв лежавшую рядом веточку, я медленно провел по ней клинком, а потом начал снимать тонкую стружку, пытаясь выяснить, как скоро утратит остроту режущая кромка. Деревяшка быстро закончилась, вслед за ней последовала еще одна, но лезвие осталось точно таким же, как и раньше. Решив немного рискнуть, я срезал с указательного пальца левой руки неприлично отросший ноготь, однако снова ничего не добился. Нож исправно выполнял свои функции, напрочь отказывался тупиться и вел себя как самое обычное оружие. Весьма качественное, но ничем не выдающееся.
— Идите есть, — позвала нас хлопотавшая возле костра Ланья. — Суп готов.
После сытной трапезы думать о глобальных вопросах мне расхотелось, я улегся на прежнее место, сунул под голову свернутый плащ и задремал, вырвавшись из царства снов лишь в тот момент, когда пришло время распределять дежурства. Потом над округой сгустилась очередная ничем не запоминающаяся ночь, ее сменило такое же стандартное утро — и наша жизнь незаметно вошла в уже привычную мне колею.
Мертвецы остались в прошлом, по обеим сторонам дороги раскинулись украшенные симпатичными лесочками равнины, а сама дорога начала мало-помалу сужаться и обрастать травой, превращаясь в захолустный и никому не нужный проселок. Учитывая этот факт, мне стало казаться, что мы идем
