я чувствую дуновения соленого морского ветра, но это, скорее всего, было обычной иллюзией.
Зато расстилавшиеся на юге дымы оказались вполне реальными.
— Поля горят, — вздохнул заметивший мой взгляд Малик. — Колдуны их специально жгут, а сейчас засуха. Будет голод.
— Печально. Далеко еще до Черного Замка?
— Несколько дней. Плохо, что у нас тоже еда кончается.
— Это да.
Провизия, собранная нами в уничтоженном некромантами городе, на самом деле подходила к концу. Ланья изо всех сил разбавляла ее съедобными травами и варила все более жидкие супы, но для девяти человек требовалось слишком много калорий, так что рюкзаки снова начали показывать дно.
— Раньше никаких поселений не будет?
— Крепости должны быть. Только я не уверен, что туда стоит идти, лорд.
— Согласен...
Ближе к вечеру мы добрались до середины оказавшейся на пути возвышенности, которая при ближайшем рассмотрении напомнила мне классический водораздел, сформировавшийся на месте старого горного хребта. Тот даже в лучшие свои времена наверняка был очень скромным, но его влияние на ландшафт оказалось весьма значительным — перед нами совершенно точно находилась другая климатическая зона. Кардинальных различий заметно не было, зато всякая мелочь вроде более зеленой травы, более густых лесов и множества крохотных речушек буквально лезла в глаза. Скорее всего, именно здесь задерживались приходящие с моря воздушные массы, благодаря чему над местностью конденсировалось огромное количество осадков, которые и формировали ландшафт.
— Жаль, что тут никто не живет.
— Далеко, а зимой еще и холодно, — зевнул солдат. — Я бы по своей воле сюда ни за что не поперся.
Продолжавшая держаться особняком, но явно маявшаяся от недостатка общения леди подошла к нам, окинула царственным взглядом расстилавшуюся впереди панораму и зачем-то пнула валявшийся под ногами камешек, отправив его к ближайшей скале. После чего ткнула пальцем куда-то вдаль и спросила:
— Это один из северных фортов?
— Где?
— Вон там, перед лесом.
Я посмотрел в указанном направлении, увидел ютившееся на берегу узкой, но быстрой речки сооружение и недоверчиво хмыкнул:
— Это вы называете фортом? Это же сарай.
— Здесь нет смысла делать большие крепости, — отмахнулся Малик. — Достаточно небольшого укрепления и пары десятков солдат. За местностью проследят, сигнальный костер в случае чего разожгут, от пришлой банды отобьются.
— Думаешь, там кто-нибудь сейчас есть?
— Не знаю, лорд.
— У нас еды почти не осталось, — сообщила все еще обделенная нашим вниманием девушка. — Нужно будет обязательно туда сходить.
Эта идея солдату не понравилась, он страдальчески покосился в мою сторону, но возражать не стал.
— Как скажете леди. Еды на самом деле мало.
— Лорд Максим, я могу на вас рассчитывать?
— Можешь, — вздохнул я, мысленно проклиная чересчур деловую спутницу. — Только в этот раз я пойду один. И ночью.
— Вдвоем будет надежнее.
— Помню я эту надежность. Схожу на разведку, а дальше будет видно. Может быть, там вообще никого нет.
— Тебе может пригодиться моя помощь, — внезапно сменила тон аристократка. — Не отказывайся, пожалуйста.
Алиша самым бесхитростным образом пыталась наладить испорченные недавно отношения, ее голос звучал с чарующей мягкостью, так что у меня не было ни единого шанса отказаться. Спасовало даже хваленое ментальное сопротивление.
— Ладно, сходим вместе. Но в форт я все равно пойду один.
— Как скажешь.
— Будьте осторожнее, — попросил Малик. — До Черного Замка осталось совсем чуть-чуть, будет глупо, если...
— Мы справимся, не переживай.
— Хорошо, леди.
К тому моменту когда солнце ушло за горизонт, наш отряд успел спуститься с возвышенности, подойти к форту на расстояние примерно одного километра и организовать лагерь возле журчавшего среди покатых валунов ручейка. Откуда тот брал свое начало, было непонятно, но вода в этих краях оказалась невообразимо чистой и вкусной. Такой, о которой раньше мы не могли даже мечтать.
— Я видела здесь хорошую заводь, — как бы невзначай обронила продолжавшая держаться рядом со мной девушка. — Мыло еще есть.
То, что мне предлагают забыть о временных разногласиях и вернуть все на круги своя, стало очевидным. Но выбранный для этого способ вызвал у меня приступ нездорового веселья.
— Красавица, у тебя какой-то пунктик насчет мытья? Может быть, нам стоит найти хорошую баню и как следует попариться вместе?
— Я обдумаю ваше предложение, лорд Максим.
— Тебе понравится, уверяю.
— Не заставляйте меня жалеть о своих словах.
— Солнышко, ты уж разберись, чего тебе хочется больше — нормально общаться или строить из себя неприступную королеву. Ты, кстати, не принцесса какая-нибудь, случайно?
— Нормально общаться — это прыгнуть к тебе в постель?
— Хорошая идея, принцесса.
— Я не принцесса. А ты просто невоспитанный грубиян.
— Спасибо за комплимент, солнышко.
Не найдя чем парировать это заявление, девушка гордо отвернулась и ушла заниматься своими делами, оставив меня в одиночестве. Впрочем, совсем скоро ей пришлось вернуться — вечер закончился и настало время выдвигаться на разведку.
— Готова?
— Да.
— Держись рядом и ничего не говори. Если не сможешь различить дорогу, хватайся за руку.
— Поняла.
Ночь оказалась безлунной, мерцавшие у нас над головами звезды давали слишком мало света, так что Алиша столкнулась с трудности буквально сразу же. Пару минут девушка мужественно ковыляла по усыпанной камнями земле, но затем шепнула невнятное ругательство, сдвинулась чуть ближе и попыталась найти мою ладонь. Сделать это с первого раза не получилось, но я вовремя пришел на выручку, аккуратно взяв спутницу под локоток.
— Спасибо.
— Не страшно идти куда-то в ночь вместе с невоспитанным грубияном? Кто знает, что у него на уме?
— Нет, не страшно.
— Скажи, а ты когда-нибудь целовалась в такой романтической обстановке? Ночь, звезды, тишина...
— Нет.
— Можем попробовать.
— Максим, хватит. Не сегодня.
Возле нас по-прежнему клубился непроглядный мрак, впереди маячила темная и безжизненная крепость, но враги рядом отсутствовали, а близость Алиши все сильнее распаляла мое воображение. Это привело к тому, что в конце концов я не удержался и под предлогом дружеской помощи легонько приобнял ее за талию, немного скорректировав тем самым курс.
— Это лишнее, — шепнула девушка, убедившись, что я не собираюсь убирать руку. — Я могу идти сама.
— Тебе неприятно?
— Не в этом дело.
— Нас никто не видит.
— Хорошо. Но ничего больше.
Будучи весьма довольным своей маленькой победой, я еще
