— иначе наш поход уже можно считать проваленным.
Поле боя встретило нас треском горящих ветвей и едким дымом. Сбросив с плеч бесполезных интелектуалов, полуорк оторвал от уцелевшей ели большую лапу и с ее помощью принялся сбивать ползущий по траве огонь. Я присоединился к нему и вскоре мы сумели отвоевать у пламени немалый кусок рощицы. Как же хорошо, что сейчас нет ветра! Храбр убежал глубже и там колотил ветвью по земле рядом с плотно стоящей группкой почти белых старых елей — при очень толстых стволах они были странно невысокими, умудрившись скрыться от нашего взгляда. Вот уж точно — не высовывайся, если не хочешь быть замеченным. Док с Орбом принялись за дело позднее, но этого того стоило — отыскав среди носимых при себе запасов пару свитков, он пробудили посреди рощи бурный родник и заодно вызвали кратковременный ливень. Водная стихия ударила с двух сторон и вскоре роща была спасена — лишь кое-где еще по мокрой траве ползли затухающие на глазах дымные искорки. Я обессиленно остановился — а ведь это еще утро… — тогда как Бом с рыком бегал среди почернелых мокрых деревьев, заглядывая под корни, пиная травяные кочки, запуская лапы в дупла. Храбр ему помогал. И вскоре в роще зазвучали их ликующие вопли, а на брошенном рядом с нами плаще один за другим начали появляться украденные предметы.
Пара свитков.
Тройка зелий.
Полный арбалетных болтов колчан.
Запасные ботинки для мага.
Зеленый плащ с желтым капюшоном.
Штаны странствующего лекаря.
Запасной топор Бома.
Полностью заряженный огненными шарами магический жезл…
Забитый склянками и бутылочками рыцарский шлем.
— Чокнутая белка! Клептоманка проклятая! — орущий Бом продолжал делать находку за находкой, охапками принося добычу к плащу.
Я ухохатывался, катаясь по хвое и листьям и никак не мог остановиться.
Как же красиво она нас сделала. Почти сделала…
Незнакомка превратила всю рощу в свой тайник. Во множество мелких тайников, предпочтя в точности следовать поговорке о недопустимости хранения всех яиц в одной корзине. Тут дупло, там прикрытая дерном ямка в земле, тут запихнутый под отслоившуюся кору свиток. Бом был прав, называя ее белкой — полное впечатление, что мы наткнулись на зимние беличьи запасы. Ситуация безумная, но главное — как же вовремя я опомнился. Иначе так бы мы и бежали — вплоть до вечера. Ведь лучник и вор обладает куда большей прытью, чем мы. Да выносливости у Бома может быть в разы больше, но вот скорости — нет. И если лучник не полный кретин, то он никогда не позволит себя догнать пыхтящему полуорку тяжеловесу. Про нас доходяг и говорить нечего.
— Она бы нас поматросила и бросила — горько вздохнул сидящий рядом Док, утирая мокрое от дождя лицо — Проклятье… она быстра как ветер, а мы… Вот ведь демоница! Заманила, увела за собой… Ты молодец, Рос.
— Спасибо.
— И вот почему ты лидер, а я плечевое украшение брони полуорка.
— Прекрати — рассмеялся я — Еще недавно я вообще мало что соображал. Насмотрелся на других и начал чуть-чуть включать соображалку. Хотя в этот раз она включилась случайно. Я просто глянул на ту быструю тень, что мелькнула на вершине холма и подумал с завистью — может же она бежать с таким грузом…
На расстеленный плащ упала связка теплой меховой одежды. Рядом тяжело вонзился в землю меч. Роща продолжала отдавать наши вещи, а утихающий дождь добил последние очаги огня. Я блаженно улыбнулся, глядя, как Храбр тащит знакомый сверток с провиантом — лучшие копчения, что намного и надолго повышали силу и выносливость. Правильная еда для правильных авантюристов. Разминувшийся с алхимиком Бом глянул на одну из седых могучих елей и начал взбираться по ее стволу.
— Ах вы негодяи! — звонкий крик — Грабители! Стыд и позор вам!
Взревевший полуорк тяжело спрыгнул, развернулся и как взбешенный медведь попер на звук. А звук доносился издалека… кажись он шел вон от той трехствольной березы…
Приподнявшись на локтях, я глянул сначала в ту сторону, затем перевел взгляд в центр рощи. Подумав, криком остановил Бома:
— Бомыч! А давай-ка назад…
— Да она! Я ее!...
— Это позже — кивнул я, наслаждаясь радостью от возможно еще одного столь редкого для меня озарения — А чего она заорала так громко только сейчас? Когда ты решил залезть на одну из тех странных елок…
Круто развернувшись, полуорк задрал голову, оглядел еловые вершины, попытался заглянуть в сумрак за их плотно растущими стволами и сделал шаг вперед.
Тишина…
Еще шаг…
— А ну стой, медведь зеленый! — завопила трехствольная береза — Да обрушатся кары небесные на того, кто… кто…
— Кто что? — крикнул я в ответ — На того, кто найдет что-то спрятанное за теми елями?
— Там ничего нету!
— Точно нету?
— Точно!
— Бом! Там точно что-то есть! — уверенно заявил Храбр, сбрасывая на плащ еще пару находок — Я помогу искать. Док! Ты тоже давай с нами!
— Умелый врач найдет многое даже на цветущем здоровьем теле — пробормотал лекарь, вставая — Тут главное хотеть найти…
— Стойте! Стойте! — пропищала береза — Не ходите туда! Там проклятье!
— Какое?!
— Э-э-э-э… проклятье зендазюна! От него лысеют затылки! И… и… и растет брюхо! Ужасное вислое брюхо!
— Пф… — я презрительно скривил губы.
— Появляется нездоровая страсть к пиву! Вместе с кроватной ленью! Бойтесь зендазюна! Не ходите к елям!
— Бом! — рявкнул я, увидев, что полуорк чуть замедлился — Обалдел?! Давай ищи!
— Тьфу ты… просто она так уверенно говорит…
Рассмеявшись, я уселся и выдвинул свое кричащее предложение:
— Мы останавливаемся… пока что… но…
— Но?
— Покажись, воровка — крикнул я.
— Ни за что!
— Ну как хочешь… Храбр! Лезь между елок!
— Лезь первым — поддержал меня Бом, подталкивая упирающегося алхимика — Ты все равно с химикатами работаешь. Тебе ли бояться зандазюна?
— Но…
— Покажись! — крикнул я еще раз.
— И что потом?
Я развел руками и улыбнулся:
— Поговорим.
— А нам есть о чем?
— О да — заверил я с полной искренностью — О да… Предлагаю перемирие! Перемирие с кофейными переговорами! И у нас есть вкусное кофе!
— Не у вас, а уже у меня… кофейник спрятан под той молодой елочкой слева от тебя…
— Кофейные переговоры? — повторил я.
