того не по дороге для повозок, а так — прямо по лесу, напрямик. Мы старались делать так, чтобы деревья под ногами не хрустели и не шуршали, чтобы не слышали другие двуногие обитатели леса и даже чтобы не было видно следов от наших ног на лесной подстилке. По крайне мере так делали все члены отряда, а мы лишь стремились повторять за ними и не отставать.
По пути я думал о личности Таруса — видно, что он многое знает и если он уже дослужился до командира отряда, то наверняка давно играет в Эраоне и многое повидал. Вот только каждое слово из него приходиться вытаскивать клещами. Пока что я очень мало понимал в происходящих событиях и вряд ли что- либо понял бы, даже если бы Тарус был способен это мне объяснить. Слишком много событий, происходящих за единицу времени — создавали в моей голове кашу настолько, что я даже не мог собрать их в одно целое и ухватить смысл.
Я уже почти не жил в реальном мире, я возвращался из игры лишь для того, чтобы поесть, посетить уборную и поспать, ну и раз в неделю или две посетить своего парикмахера и подстричься под ноль — для обеспечения лучшего контакта со шлемом. Теперь все моё внимание уходило на события, происходящие в игре, поскольку в реальности до сих под бушевала пандемия и самоизоляция от странного вируса, охватившего собой весь мир.
Так мы шли уже несколько часов, и я даже не знаю пересекли мы границу или нет, так как карты у меня всё ещё не было и походу единственным кто знал дорогу был предводитель отряда. Несколько раз мы проходили мимо странных строений похожих на большие могильные курганы или насыпи из камней, которые мы огибали, не останавливаясь. Уже смеркалось и наступал вечер, когда мы наконец-то остановились передохнуть. Тарус запретил разжигать костры памятуя о том, что мы на чужой территории и мало ли какие непонятные люди живут здесь, где редко ступала нога цивилизованного человека. Я был рад просто перевести дух за такое долгое время, что мы шли настолько устал и уже еле волочил ноги.
Тарус собрал вокруг себя всех и негромко заговорил.
— Так слушайте сюда и особенно вы, — он обратился ко мне и моим спутникам. — Ночуем здесь прямо в лесу, несколько наших встанут в дозор. Никому не выходить из игры и не покидать своего аватара. В случае чего мы никого нести на себе не будем, но мои ребята про это уже знают, поесть будете потом, а про подгузники уже, наверное, все знают, если кому-то в туалет надо.
— Я не знал, — вдруг подал голос молчаливый приятель Тощего. Он всё время сколько я его знаю молчал, а теперь заговорил.
Тарус смерил его долгим взглядом, а потом всё же кивнул.
— Ладно, можешь выходить и сделать свои дела, но только возвращайся сразу же, — затем через пару секунд добавил. — И да скройся где-нибудь пока в кустах, а то будешь тут торчать как истукан у всех на виду.
Но он не успел, тот уже застыл, как манекен и не подавал признаков жизни — вышел из игры в реал. Тогда Тарус кивнул парочке своих людей и те быстро расположили застывшее тело игрока в горизонтальное положение.
Меня же не нужно было уговаривать дважды — я уже сидел под деревом и потягивал водно-солевой раствор из камел-бэка. Здесь же я и собирался заночевать, возможно сидя это было не столь удобно, но костюм прикрепленный к VR-платформе не давал мне возможности принять горизонтальное положение — иначе я уже растянулся бы на мягком мху.
К слову говоря, я уже настолько устал и по моим подсчетам не выходил из игры более двух суток, и как дневальный на тумбочке готов был спать хоть стоя на голове. Так понимаю людям из отряда Таруса не в первой приходилось такое и они, видимо, привыкли к этому. Я хоть и проголодался, но предпочел последовать совету лидера отряда и не уходить от команды в реал. Вскоре наш отлучившийся по малой нужде «манекен» тоже вскочил с места и укрывшись в растительности присоединился к нам.
Устроившись поудобнее некоторое время я наблюдал за часовыми, а потом меня полностью поглотила бездна не поддающегося анализу сна — если это можно было назвать сном. Очень необычные ощущения: какое- то неопределенное чувство комфорта и наслаждения, перемешанное с чувством тревоги, где нет разницы между сном и явью — все начинается и кончается мгновенно, все одинаково неожиданно. Одновременно я ощущал спиной, как некая металлическая деталь VR-установки давила и причиняла мне физический дискомфорт, а другая часть меня — находящаяся в виртуальной реальности, слышала и ощущала все звуки ночного леса, где-то громко стрекотали цикады и ухали совы.
Я вынырнул из сна, когда над головой что-то изменилось: со стороны основной группы раздался бас Таруса:
— Четыре утра! Вставай отряд, подъем.
Я открыл глаза, всё моё тело затекло и если сейчас на нас напал бы отряд неприятеля, то максимум, что я смог бы сделать — это изобразить из себя немощного старца с внезапно прихватившим спину радикулитом, но до этого дело так и не дошло — на нас никто не нападал. Пока что. Мы были все ещё в лесу, и я даже слышал где-то похрапывание, благодаря которому вся наша тщетная маскировка шла коту под хвост и его мог бы услышать даже глухонемой трехсотлетний гном, проработавший всю жизнь в шахтном забое. Однако после ощутимого пинка «ночной тигр» проснулся и вскоре весь отряд был в сборе.
Я разминал свои затёкшие члены и мне хотелось спать ещё очень долго, но я взял себя в руки. Потом к нам подошел Тарус и коротко обрисовал обстановку.
— Значит так, мои ребята уже в курсе. Объясню и вам — сегодня мы пойдём по враждебной территории, до границы осталось совсем немного. По ту сторону нас должны ждать люди одного из дружественных нам кланов, и мы передадим вас в их руки. Дальнейшее уже не в нашей компетенции. Они объяснят вам, как и что нужно делать дальше.
— Я что-то одного не пойму, — ответил ему Тощий, — а с какого перепугу вы так печетесь о нас?
Тарус некоторое время молчал раздумывая, что сказать, посмотрел на меня, а затем заговорил.
— Это наш долг, братство клянется дать свободу каждому желающему, но вы не свободны, пока находитесь на территории Империи, если только не примкнете к нам и не пополните
