Стилет не ошибся. Ради свободы (и воды, разумеется) они готовы были встретиться со всеми опасностями джунглей, а при необходимости отдать этому острову свои мёртвые почки.
Когда приготовления закончились, венецианец построил отряд и раздал указания:
— Моё место впереди, вторым пойдёт Шакарра, далее как стоите. Держитесь друг от друга на расстоянии десяти шагов. Последним будет рыжий. Пламен, запомни: последний в лесу — первый в могиле. Будь бдителен!
Большой парень молча кивнул и перестроился в конец колонны. «Болтовни много», — подумал он, лениво разглядывая товарищей по несчастью.
— Языками не чесать. Грек, тебя касается. — Стилет жёстко оборвал перешёптывание носатого смуглолицего мужчины с мрачным палестинцем. — У вас в руках оружие, прошу, ради всех святых, не пораньте друг друга и не порежьтесь сами[45].
Пламен крепко сжимал похожий на него боевой топор.
Он был единственный, кто знал и умел обращаться с такими вещами.
— Ну и воняет от вас, ребята, — сморщился гвардеец, — за сто лет не отмыть! Хотя, с другой стороны, ни один зверь в джунглях на вас точно не польстится. Отравится же на фиг!
Действительно, предложением искупаться воспользовался только викинг. Он единственный из всех тщательно выстирал набедренную повязку и расчесал свободно падающую на плечи гриву, стричь которую отказался со словами: «Пусть только кто-нибудь попробует вцепиться, мигом вцепилку вырву!»
— А может, оно и к лучшему, что воняете, — высказал новую догадку Стилет, — это отпугнёт от вас москитов. Вперёд, голодранцы! К воде и свободе!
Тропа круто взяла вверх и повела сквозь труднопроходимую чащу, где вскоре предательски растворилась.
Буйство растительности в тропиках сбивало с толку. Витторио дель Сико мог бы, наверное, сравнить этот мир с содержимым шкатулки девицы Глеи, в которой цепочки, колье, ожерелья, вилки, нюхательный табак, отвёртка и порошок для избавления от нежелательной беременности до того спутались, что она вынуждена была получать в подарок от Вито каждый раз новые украшения. И новые порошки! Что не мешало ей считаться невинной девственницей, по крайней мере в глазах родителей.
Жирные лианы и эпифиты преграждали путь, как портовые девки. Изгибы и кольца провисающих стеблей, колонии мха, лишайников, орхидей, нагромождающихся на слои и выступы чего-то второго, третьего, четвёртого слой за слоем, настойчиво рассеивали внимание, как бы говоря: «Вы чужие, вам сюда нельзя. Тут и своих-то жрут не глядя…»
— Клянусь ветвями Иггдрасиля, парни, похоже, мы попали в ноздри великана Имира! — воскликнул Пламен, отмахиваясь от прилипчивых лиан топором.
Они шли по пояс в тумане, изредка наблюдая покачивающиеся очертания друг друга. Воздух был тяжёлым, как в трюме «Бёдер Беатриче». Единственным способом поддерживать связь оставался голос. То есть крик, шёпот, вяканье, предсмертный хрип…
— Этот лес напоминает мне погреб тётушки Зеклы, — отозвался впереди идущий грек, — в нём всё есть, но ничего невозможно найти.
Обычно дикари и хищники атаковали с тыла, Пламен это знал, но в сопливых ноздрях Имира создавалось ощущение, что вас уже не существует. В смысле никаких хищников в этих джунглях нет, их просто кто-то съел… Но кто?
* * *
Старый пройдоха Галлий поначалу тоже поверил, что дни его сочтены, но, когда сознание вернулось, напомнив душе о теле, ноющем везде где можно, поспешил поздравить себя. С чем — предстояло выяснить. Крытую телегу, в которой он оказался, швыряло из стороны в сторону. Вокруг валялось много мягкого и в меру вонючего тряпья и какой-то человек. Вывернувшись словно червь — а это было чертовски неудобно со связанными руками и ногами, — пожилой педагог постарался разглядеть невольного попутчика. Тот пребывал в бессознательном состоянии, голова болталась в такт движению телеги, и до чего же знакомая голова…
«Ах! Бедный, бедный Реас!» — только и успел пискнуть старик… Сын королевского советника тоже здесь! Да, так и есть. Несчастный парень попал в плен на пару с верным учителем, но к кому? Похоже, за ними охотилась мерзкая шайка жутких преступников… Но с чего вдруг?
Наверное… Наверное, хотят на них заработать! Точно.
Народ в округе наслышан о пьесах, рассказывающих о похождениях викинга Гуннара Торнсона, и теперь, видит Господь, выискались злодеи, раскрывшие секрет бедного, старого, невероятно бедного и до ветхости старого Галлия!
Безрадостные догадки наслаивались одна на другую до тех пор, пока телега не остановилась. Кто-то обошёл её и заглянул внутрь. Пахнуло свежим морским воздухом, послышался шорох прибоя. Пленник решил оставаться неподвижным. Похищенных вытаскивали в полной тишине. Работало два человека, Сначала вытащили Реаса, затем Галлия. Их по очереди клали в крепкие циновки, служившие носилками, и куда-то несли.
Это был корабль, морское судно… «Нас продадут в рабство, — сделал паническое открытие астроном. — Продадут, а потом продадут снова, и снова, и опять продадут… И кто-то хорошо наварится!»
Галлий распахнул глаза, увидел яркие ночные звёзды, гребцов и понял, что попал на венецианскую галеру. Хотя ровно никакой радости это понимание не доставило.
* * *
Высокий, худощавый, но широкоплечий африканец Чака Шакарра беспокойно вертел головой. За годы рабства зулус сохранил полезные навыки следопыта. Перерезанная острым лезвием лиана, порванный ремешок от сандалий, кусочек разжёванной коры дынного дерева — любимого лакомства моряков — эти говорящие находки он показал чёрному прыщу. Тот промолчал, отвернулся и молниеносно отсёк башку десятифутовой рептилии, свалившейся из купола джунглей[46]. Зулус молча глядел на зелёную гадину, понимая, что не смог бы так быстро управляться с мечом. Авторитет Стилета в отряде резко вырос…
Рабы поднялись на холм достаточно высоко над уровнем моря, когда чёрный прыщ вдруг застыл и предупредительно поднял руку[47].
Кто-то слабо стонал. Командир спрятал меч в ножны и, осторожно раздвигая усатые стебли, пошёл на звук. За ним следовал только зулус[48]. Остальным было приказано оставаться на месте, да они бы всё равно не пошли… Дурных нема!
Стилет с африканцем шагнули на поляну. Там, на пожелтевших листьях папоротника, лежал человек. Чака в ужасе отвёл взгляд, понимая, что несчастный долго не протянет. Кто-то смял и скрутил его в бараний рог, изуродовав так страшно, что глаза бедолаги ещё слабо светились жизнью…
Стилет в шоке упал на колени перед умирающим и вскрикнул:
— Терлег! Друг Терлег!
Несчастный узнал его, прохрипев:
— Источник… Смерть… Беги… Стилет… спа…сай…ся…
Больше ничего не сказал. Не успел. Не смог.
Стилет закрыл глаза покойнику и заговорил привычным тоном:
— Похороните его. Я пойду осмотрюсь, Плам Славянин останется за старшего. Если не вернусь до вечера… делайте что хотите, — и, как оборванная жизнь, исчез в джунглях.
ГЛАВА 2
Где не купался Снорри Стурлусон
Под небом Исландии в знатной семьеДля счастья была причина:У Стурлы и Гудню на длинной скамьеРодился третий мужчина.Старшие братья Сигхват и ТордБрату сказали прямо:«Чуток подрасти и с нами на борт —Страх наводить в океане!»
Но так получилось, что Снорри-сынокВеликим вырос поэтом:Под парусом рифмы море из строкОн плёл куплет за куплетом.Хокон Четвёртый, норвежский корольВ Снорри не чаял души:«Придворный поэт — завидная роль,Ты, главное, мальчик, пиши!»
«Здравствуйте, милые Сигхват и Торд, —Черкает письмо удалец, —Как поживает наш старенький фьорд?Здоровы ли мать и отец?Чуток о себе. Подарили ладью,Купальню из дикого камня,Красивая девушка носит бадью,И волю даю рукам я!»
Во все времена будет счастлив лишь тот,Кто в деле не чает души,А кто по «братковским» законам живёт,Чужие считает гроши!
(Из скандинавской школьной программы)Примерно через час венецианец вернулся с окровавленным офицерским шлемом и двуручным мечом. Никто, даже зулус, не заметил, откуда конкретно он вынырнул.
— Я нашёл воду. Но около источника следы борьбы. Шлем принадлежит руководителю второго отряда, меч — Гесселю из первого отряда. Забирай. — Страшные находки упали к ногам Пламена.
Раб-лемуриец, в прошлом капитан кавалерии, провёл дрожащей ладонью по бледному лицу, смахивая паутину страха.
