— Я нашёл воду. Но около источника следы борьбы. Шлем принадлежит руководителю второго отряда, меч — Гесселю из первого отряда. Забирай. — Страшные находки упали к ногам Пламена.
Раб-лемуриец, в прошлом капитан кавалерии, провёл дрожащей ладонью по бледному лицу, смахивая паутину страха.
— Ты! Ты ведёшь нас на верную смерть, командир! — Рука опустилась, и все увидели его суетливо бегающие глазёнки. — Остров нас сожрёт. Пережуёт и выплюнет, как того парня, которого мы закопали. Уж поверьте, братья-мертвецы!
Стилет действовал быстро, как и в случае с рептилией, он просто срубил паникёру голову. Хлынула кровь, и укороченное тело рухнуло в траву, а вытаращенные глаза ещё чему-то удивлялась…
— Кто ещё хочет умереть, как поджавший хвост пёс?
Голова лемурийца, лепеча запоздалые извинения, укатилась в траву. Все почему-то посмотрели туда, потом понимающе — на командира, и никто больше не пикнул. Пламен, так тот даже презрительно зевнул, трусость была не в чести у северян…
— За мной! — коротко приказал Стилет и повел их сквозь джунгли по тропе, отмеченной засохшей кровью, — Там есть вода.
— Я слышал, — раб-грек подкрался к слепому на один глаз рабу-индусу, — наш уважаемый предводитель родился в крепости, построенной на скале Аламут, что в Северном Иране.
Индус безмятежно улыбался, потому как ничего не понимал.
— Я также слышал, — тихо продолжал информированный потомок эллинов, — что его воспитал отец всех ассасинов бессмертный Саббах! Синьор Стилет прошёл школу низаритов, а потом переметнулся на сторону Римской католической церкви. Теперь он настоящий бог разведки, единственный в своём роде профессиональный убийца, отличный тактик и бесценный наёмник. Оплатить его услуги могут только знатные богачи, господин дель Сико, например, или сам дож Белсамондо…
У подножия холма джунгли расступились перед каменным царством. Прямоугольные базальтовые блоки вырастали в каменные колонны, опоясывая куполообразную возвышенность костлявой хваткой древности. Странное архитектурное сооружение злобно скалилось на окружающий мир.
— Говорят, — не обращая внимания на молчание индуса, шептал грек, — что у низаритов шпионы рассеяны по всему миру. А великий шейх Саббах не прощает перебежчиков. Он должен был послать кого-то за Стилетом, чтобы следить за ним и в самый неожиданный момент прикончить.
Индус разглядывал грека большим добрым миндалевидным глазом.
— Знаешь, друг, я долго думал об этом, присматривался к команде, подмечал все мелочи и, кажется, вычислил его! — Грек взял слушателя за локоть и подвинулся ближе: — Обещаешь никому не говорить?
В ответ пухлые руки жителя страны миллиона слонов погладили пышные чёрные волосы грека.
— Эй, я тоже тебе доверяю, — не сопротивляясь, отреагировал увлечённый рассказчик. — Я знаю, кто был послан за лейтенантом — капитан Будулай. Да-да, и не надо улыбаться, я долго наблюдал, взвешивал. Посуди сам, капитан никогда не крестится, старается набиться Стилету в друзья, ни разу не бил исповедующих ислам, зато с удовольствием и ни за что порет меня раз в неделю. Соедини воедино все эти факты, и станет ясно — вот где кроется настоящая опасность! Не для нас, для нашего командира…
Отряд обошёл каменные постройки и достиг вершины дольмена. Отсюда был виден океан и даже верхушки мачт галеры. Неуловимо изменился воздух, он стал сырым и сладковатым, в поясе тысячелетнего парапета затаилось маленькое озеро. Тёмные своды идеально круглого бассейна диаметром не более четырёх с половиной ярдов отбрасывали на поверхности воды таинственные блики.
Похоже на купальню Снорри Стурлусона, с ходу отметил наблюдательный Плам. Однажды им с отцом довелось встречаться со Снорри по вопросу откорма жертвенных поэтов. Мужик был что надо — на все вопросы ответил и даже шутя назвал тридцать три рифмы к слову Mengjaskilgreiningarrithattur[49]. А потом стал своё хозяйство показывать. Тогда и увидел сын Торна знаменитую купальню. Вот бы затащить туда девушку погорячее, мечтал изобретательный норвежец…
Кристально чистая прохлада сводила с ума, но могильная тишина и гробовое спокойствие этого места быстро вправляли мозги. Обуздав жажду, броситься к источнику рабы не посмели. Для этого у них имелись веские причины…
В траве под ногами валялись сломанные мечи, порванная тетива тисового лука, чернели лужи крови и обрывки волос. Пламен наклонился и подобрал мех, наполненный наполовину, отхлебнул. Смочив горло, рыжий варвар протянул мех Стилету:
— Вода нормальная, но, как сами видите, лейтенант, причиной гибели наших отрядов не было отравление. Их убили иначе и страшнее…
Вожак кивнул ему, отхлебнул и передал мех дальше.
Рабы насладились вкусом чистейшей воды, пили долго, смакуя каждый глоток, честно деля на всех.
Шакарра вернулся с короткого обхода местности и лишь пожал плечами:
— Никого нет. Вокруг колонн есть следы наших людей, тех, кто были здесь первыми. Но больше ничьих — ни дикарей, ни животных. Смерть настигла их из ниоткуда?
— Всех, кто был здесь, убил источник, — мрачно подтвердил Стилет. — Сама вода безопасна, а вот угроза скрывается под водой или рядом, в развалинах. Конечно, можно просто разбить лагерь и ждать, пока что-то произойдёт, но господин барон нам этого не простит. Узнать правду надо здесь и сейчас! Поэтому я просто подойду к источнику и просто зачерпну, а вы внимательно понаблюдайте за тем, что будет твориться…
Рабы рассредоточились среди камней, с опаской поглядывая по сторонам. Радость утоления жажды быстро померкла на фоне зловещей обстановки. Тайна смерти товарищей пугала больше, чем сама мысль о смерти. Стилет перегнулся через низкий парапет и коснулся воды ладонью. Лёгкие концентрические волны набежали на зеркальную гладь. Ладонь отражалась в потревоженной поверхности. Что же здесь случилось?!
Вода трепетала, как девственница в мыслях об искусителе, и сама искушала. Гвардеец клана чёрных прыщей принял из рук викинга и опустил в источник пустой мех.
Кожаный сосуд наполнялся с тихим бульканьем. Маленькие белые пузырьки пошли прямо со дна купальни. Сквозь прозрачную массу его нельзя было увидеть.
Венецианец вытащил мех, быстро перебросил африканцу и отошёл. Пузырьков становилось больше и больше. Внезапно поверхность бассейна вздулась, и людям открылась причина гибели предшественников. Она была чудовищна.
* * *
Маленький остров, сказочный лес,В камнях блестит озерцо,Валяется остов, череп облез,Навек потерявши лицо.
Самозабвенно на глубинеЧасами сижу и молчу.Осклизлые стеньг нравятся мне:Я зубы о камни точу.
Гляжу из воды, туды и сюдыБольшой головою верчу,Я — элемент агрессивной среды.И что-то я кушать хочу![50]
Пламен готовился стать свидетелем чего-то мерзкого и страшного, но к тому, что явилось со дна, и за год морально не подготовишься. Стилет, танцуя, отступил шагов на двадцать. Зулус отложил мех и вцепился в копьё, повторяя спасительные речитативы родного племени.
Перед ними стояла невероятных размеров гидра, с десятью головами на длиннющих мускулистых шеях! Десять оскаленных пастей, с двумя рядами острейших зубов, жаждали крови… Стремительный выпад — и тварь проглотила убегающего раба-грека. Новый бросок — и вслед за ним на закуску отправился молчаливый индус…
Кошмарное чудовище, воняющее всеми отхожими местами Фиорены, нависло над чёрным прыщом. Обычный воин, даже хорошо подготовленный, был бы уже мёртв. Но специальная программа секретных баз Римской католической церкви спасла Стилету жизнь и позволила начать поединок.
Тварь была приятно удивлена и восприняла сопротивление как весёлую игру. В самом деле, жутко весело, когда твой «бутерброд» смешно, на двух ножках, убегает от тебя по парапету. И всё же для Стилета это был бой на запредельной скорости. Оба противника обманывали друг друга ложными выпадами, набрасывались и отскакивали, прятались и выпрыгивали. Гидра икала от восторга и воодушевления…
— Эй, Чака, есть минутка? — Славянин подполз к бормочущему молитвы африканцу. — Поговорить с тобой можно?
— А?! Чего? О чём?! — Большие круглые глазища уставились на парня.
— Оставь копьё, давай, пока Стилет развлекается, попробуем кое-что выяснить.
Африканец кивнул и спокойно уселся, скрестив ноги.
— Знаешь, кто такой Сет? — спросил тот, кого раньше звали Гуннар.
— Да! Это великое Зло, но мы не поклоняемся Сету, он из чужой веры.
— И правильно, — согласился парень. — Как думаешь, оно, — кивнул в сторону озера, — может быть Сетом?
