— Нет уж, давайте без умертвий обойдемся, — даже в полумраке было видно, как бедный Тавер чуть ли не посерел. — Кира, вон, боевой маг. Пусть просто слевитирует над деревьями, посмотрит, в какой стороне поселение.
— Я не умею левитировать, — я уныло вздохнула. — Но вообще идея здравая. В том смысле, чтобы сверху посмотреть. Найти высокое дерево, взобраться на него и оглядеться, пока совсем не стемнело.
На том и порешили. Дерево нашли, лазутчиком отправили Тавера. И пока он кряхтел, забираясь наверх, мы смиренно ждали чуда. Но чуда, увы, не произошло. Едва не свалившийся при спуске артефактор, кое-как достиг земли и уныло пробормотал:
— У меня две новости: плохая и хорошая. Плохая в том, что поселение отсюда не видно. То ли уже слишком темно, то ли мы настолько далеко ушли. Но хорошая в том, что вон там, — он указал вправо от нас, — вроде бы какие-то люди, я движущиеся огоньки видел, вроде как осветительные сполохи.
— О, так замечательно! — сразу же приободрилась Аниль. — Пойдемте, спросим у них дорогу.
По негласной договоренности, шли тихо и молча. Ну просто мало ли, кто там среди ночи бродит. Вскоре впереди за деревьями и вправду показались парящие сполохи. В приглушенном свете прекрасно просматривались людские силуэты. Их было немного, человек шесть, и они словно бы что-то на земле искали. Но в общем-то вроде ничего зловещего не предвиделось. Вот только Дарла вдруг тихо ахнула и, пискнув «Назад», чуть ли не силком затолкала нас за ближайший раскидистый куст.
— Ты чего? — не поняла я.
— Это какие-нибудь злодейские некроманты? — Аниль сразу же перепугалась.
— И умертвия как раз ищут? — тут же следом запаниковал Тавер.
— Хуже, — чуть ли не загробным голосом ответила Дарла. — Это зельевары. Не местные, а наши, университетские. Ну та кучка самодовольных придурков, извиняюсь за резкость, но, собственно, так оно и есть. Задание у них такое же, как у нас. Так что ищут они сейчас ту траву, которую мы благополучно надергали. А так как трава редкая, то, похоже, все найти не могут. Явно же не удовольствия ради шарятся по лесу даже в темноте. И вот представьте, станут ли они нам помогать выбраться отсюда?
— Так а почему нет, — возразила Аниль. — Просто по-человечески. Это совершенно нормально же, чтобы одни люди помогали другим.
— Кто ж спорит, люди помогают людям — да, нормально. А люди уникальным магам? Особенно, если именно эта кучка нас презирает? — гнула свое Дарла. — Да, они, может, и смилостивятся. Но не за так же. Вот возьмут и потребуют у нас этот травень, — кивнула на травник в руках Тавера, в который было вложено найденное растение. — Второй такой мы найти не успеем. И все, зелья нет, практика провалена, ректор самолично машет нам на прощание белым платочком.
— Ладно, убедила, — вздохнула я, — не будем мы к ним за помощью обращаться. Но как выбираться тогда? Тавер, может, смастеришь какой навигатор?
— Чего? — не понял он.
— Ну артефакт такой, который бы путь указывал.
— А из чего его мастерить? Из листиков да веточек? — скептически возразил Тавер. — Артефакторством из эфира я вообще-то не владею.
— Ну а табуретки свои буйные ты из чего делал? — напомнила Дарла. — Как раз таки из досок. Так что давай, являй чудо. Ты вообще-то тут единственный мужчина, а мы всего лишь слабые беззащитные девушки, ты просто обязан нас спасти.
Тавер хоть и явно хотел возразить на тему беззащитности некоторых девушек, но все же не стал. Мученически вздохнув, принялся собирать веточки.
— Только, пожалуйста, — чуть ли не взмолилась Аниль, — сделай так, чтобы ничего не рвануло.
— Ну да, конечно, — демонстративно запереживала Дарла, — Гранова родня ведь так расстроится, если мы снесем половину этого леса к демонам изнанки.
— Слушайте, не говорите мне под руку, а, — недовольно пробурчал Тавер, скручивая гибкие ветки между собой.
Зельевары, между тем, от нас отдалились настолько, что даже их световых огней видно не было.
— Знаете, что меня напрягает во всей этой ситуации, — опасливо пробормотала я. — Они ведь знают, кто мы. И шарятся в этом же лесу. А вдруг случится так, что они выберутся в поселении клана Грана? Что если с их подачи выяснится, что мы — уникальные маги?
— Думаешь, будет хуже, чем сейчас? — скептически возразила Дарла.
— Без сомнений, — прошептала Аниль, опустив голову.
— Ну да, для Грановой маман это известие вполне может стать последним гвоздем в крышку гроба отношений ее сына с Аниль…
— Давайте не будем нагнетать раньше времени, — как можно оптимистичней произнесла я. — Я лично уверена, что все обойдется. Ну а если нет, я все равно не сомневаюсь в Гране.
Мне никто не ответил. Похоже, не сомневалась только я одна.
Сразу было видно, что Тавер изо всех сил старался сделать не табуретку. То ли наученный горьким опытом, то ли заранее догадываясь об ехидстве по этому поводу нашей доброй Дарлы. В итоге то, что у него получилось, в сумраке очень напоминало мелкого энта.
— Браво, — Дарла, конечно, не смогла промолчать, — ты превзошел сам себя. Ну и как этот ходячий пенек нам поможет?
В качестве ответа «пенек» чуть закряхтел и куда-то направился. Хотя «направился» — это громко сказано, передвигалось это чудо с черепашьей скоростью.
— Ну-у, к утру, может, дойдем, — весьма оптимистично предположила Аниль.
— Угу, дойдем. До соседнего дерева.
— Дарла, не ворчи, — вмешалась я. — Тавер, а его нельзя как-нибудь ускорить?
— Ну, извините, какой есть, — пробурчал явно обиженный артефактор.
А энт так вообще остановился. То ли заснул, то ли тоже обиделся, то ли принялся размышлять о смысле своей деревянной жизни.
Дарла аж взвыла. Причем так, что даже умертвия бы перепугались. Но и несчастный энт тоже впечатлился. В ужасе крякнув, припустил столь быстро, что нам пришлось мчаться за ним бегом.
— Слушайте, а вы вообще уверены, что он нужное направление указывает? — спросила я минут через десять этой гонки через лес.
— Ну…эээ…теоретически должен, — весьма неуверенно отозвался Тавер.
— Теоретически?! — возмутилась Дарла.
— До сих пор не рванул, и на том спасибо, — совсем уже запыхалась Аниль.
Но вскоре и вправду показался просвет между деревьями. Но не успела я обрадоваться, как поняла, что это вовсе не поселение. Зато Дарла от радости запищала так, что бедный энт прибавил скорость чуть ли не до сверхзвуковой и просто-напросто стал недосягаем. Но всем уже было не до него.
— Кладбище! — взвыли Тавер и Аниль, в ужасе вцепившись друг в друга.
— Какая прелесть! Какая прелесть! Ну какая же прелестная прелесть! — Дарла уже вприпрыжку скакала между склепами.
— Дарла-а, — опасливо позвала я, — пойдем отсюда, а?
— Какой пойдем? — возмутилась она. — Мы же только пришли! Да и тем более я сейчас здесь у кого-нибудь спрошу дорогу к поселению.
— Не надо ни у кого спрашивать! Вон, смотрите, от ворот тропинка идет! — обрадовалась Аниль. — Уж она-то точно куда надо. Все-все, пойдемте.
Дарла хоть ничего и не сказала, но ее обиженное пыхтение не прекращалось всю дорогу. Примерно через полчаса мы все-таки вышли из леса.
— Бедный Гран, — все переживала Аниль по пути к дому бабушки Налли, — как он наверняка переволновался весь! Вдруг сам уже побежал в лес нас искать.
— Ну он-то точно здесь не заблудится, — заверила я.
— Я так устал, — страдал Тавер, — а сейчас еще зелье это треклятое готовить надо.
— Мне бы ваши проблемы, — сопела Дарла. — Нашли единственное кладбище во всей округе, и то мне там побыть не дали. Радуйтесь, что я такая добрая и незлопамятная. Почти.
А мне вдруг показалось, что она что-то не договаривает. Но сейчас я очень устала и хотела спать, так что уж точно было не до расспросов.
Кажется, Гран пока даже и не появлялся. По крайней мере, в доме никого не было, свет не горел.
— Ну вот видишь, Аниль, зря ты переживала, Гран даже не в курсе, что мы в лесу чуть навечно не остались, — Дарла по-прежнему забивала на деликатность, но все же сочувственно добавила: — Ладно тебе, не расстраивайся, он же предупреждал, что может задержаться.
Как и у любого зельевара, у бабушки Налли имелась специальная комната для приготовления зелий. Пусть в подвале, но идеально чистая, с множеством разномастных баночек-скляночек на стеллаже, развешанными вязанками трав, большим котлом над очагом в центре и стойким впечатлением, что мы оказались в прибежище сказочной ведьмы. К счастью, доброй.
Проклиная свою несчастную долю, Тавер с громадным трудом снял тяжеленный котел и уволок в угол. Вместо него приволок другой — поменьше и явно из иного металла. Наверное, именно этот Гран называл «специальный сосуд». Взгромоздив нужную емкость на очаг, артефактор выдал:
— Фух, ну вот, кидаем туда все, что собрали.
Сегодняшний трав полетел целиком. Из тех, что мы находили до этого, Гран успел приготовить порошки и настойку. Мы все в котел вывалили, но ничего не произошло. На дне теперь просто виднелась непонятная масса, которая еще вдобавок беспощадно воняла отдушкой как у стирального порошка.
