— Как так? — уточнила Лауреллия.
— Смена биоритмов биогенетической мимикрии, — ответствовал учёный. — Я много циклов проводил исследования и кое-чего достиг. Поэтому, с полной уверенностью заявляю, что в условиях биологической стабильности универсальной среды линдри в состоянии регулировать процесс окукливания. При этом изменяя условия жизни, а не себя.
— Занятно, — включился Миритин. — А как?
— Управляя стадиальностью трансформаций…
— Ну-ка, ну-ка? — заинтересовался Хал. — То-то, мне кажется, мой компаньон окукливается гораздо чаще, чем требуется.
— Всё индивидуально, — пояснил учёный. — Как и стадии, и частота окукливания… Но возможность окукливаться не когда приспичит, а когда пожелаешь или необходимо… Открывает неограниченные возможности!..
Дальше учёный говорил много и с воодушевлением.
— Большинство сородичей с тобой не согласятся, — скептически заявил Гилех в ответ на его пламенную речь. — Я изучал природу линдри, разговаривал с ними… Окукливание для них ожидаемый и приятный физиологический акт…
ЗуЗоор и Гилех вновь принялись спорить. Остальные же отошли от темы окукливания и предпочли слушать Дмитрия. Землянин, наконец, разговорился и поднял очень важные для некоторых вопросы: галактические пошлины, таможенные ограничения на перевозки, изменение арендной платы…
«Опять о делах! — мысленно возмутилась Евгения. — Вот никак без этого не…».
«Тыдыщ!» — присутствующие вздрогнули от неожиданности и на время умолкли.
— Кто-то пришёл! — оживилась Таризсилла.
— Мы никого не ждём, — удивилась Женька. — Разве что, Ним…
— Вероятно, запоздалый гость, — загадочно ответил Талех. — Может, откроешь?
«А почему я?» — хотела взбунтоваться Женя, но вовремя вспомнила о голосовых настройках и разрешила:
— Входите!
Дверные переборки разъехались, и в прихожую шагнул…
— Привет честной компании!
— Влад! — воскликнули в один голос Женя и Миритин.
Талех улыбнулся.
— С новосельем, — поздравил его Коршунов, протягивая Женьке букет красных тюльпанов. — Это тебе… Привет с Земли.
Женя потеряла дар речи…
Она не любила сорванные цветы, потому что они вяли… Но с самой Земли… Лаури, Гилех, Рокен и Теризсилла выразительно уставились, кто на Влада, а кто на Талеха, но не проронили ни слова. А сам Талех задумчиво прищурился.
— Спасибо… С-садись, — Женя, наконец, заговорила и даже пошевелилась, чтобы поставить цветы в воду. — Ты всё-таки приехал!
— Не мог не приехать, — с улыбкой ответил Влад. — Командор вызвал меня официальным письмом. Конгломерат назначил сюда, заместителем главврача… Но я бы и так приехал, — добавил он, по своему истолковав недоумение Жени. — После твоего звонка… Да и такую конференцию нельзя пропустить…
Он подмигнул Миритину.
— Я рад, — заулыбался доктор. — Надо же! Прибыл тайком, никому не сообщив.
— Хотел сделать сюрприз. Лайнер пристыковался пару часов назад…
Под внимательным взглядом мужа-джамрану, Женьке захотелось провалиться сквозь палубу…
— А здорово тут у вас, — отметил Владислав.
— Наливаем! — подхватили Рал с Гранталом и Моисеевичем, дружно открывая по бутылке шедарского, розового и…
— Эх! Где ты, Грегори? — опечалился Хал.
Да, Евгении бы его присутствие точно не помешало…
Однако все неловкости сгладились, и за столом снова воцарилось веселье… И в какой-то момент, Женя вдруг осознала, глядя на мужа, друзей, гостей, что вот это надо ценить. Они такие разные и собрались здесь вместе, невзирая на культурные, психологические, субординационные и прочие условности, различия и границы… Она смотрела во все глаза, стараясь запечатлеть в памяти эти бесценные мгновения, словно боялась, что они не повторятся, что скоро им всем будет не до этого… Женя слушала, как в спальне шуршит, топает и уютно пыхтит оратопус… И ей вдруг стало так легко, тепло и радостно!..
Вот разойдутся гости, и они с Талехом останутся вдвоём… И пускай Заккредани порекомендовал воздержаться пока от обмена, но ведь можно временно обойтись и без него. Просто быть вместе…
«Почему нельзя сделать так, чтобы хорошее не заканчивалось?»
— …намерен поступить с Кареком?
Женька внезапно очнулась от собственных мыслей, услышав вопрос Миритина.
— Поскольку мой заместитель теперь Владислав… Назначишь его зав. отделением?
Евгения навострила ушки.
— Нет, — ответил Талех. — У него как раз истекает контракт по медотсеку. С правом продления. Переведу Карека на другую работу…
— Куда это?! — хором осведомились Женя и Рокен, тревожно переглядываясь.
— Я долго думал… — с непроницаемым лицом начал Талех и бодро продолжил. — Карек два раза проходил учёбу и стажировку в ксенопсихологическом центре, а одного психолога на станции явно недостаточно…
«Нет! Только не это!»
Женька не поверила своим ушам…
— Да-да, Ева, — серьёзно заметил командор. — Ты не справляешься одна. А с этой конференцией только прибавится хлопот и пациентов. Скоро. Поэтому, я назначил Карека твоим ассистентом и распорядился открыть второй кабинет. Приказ не обсуждается.
«Каждый землянин мечтает хотя бы раз в жизни покомандовать джамрану», — вспомнила Женька слова Грегори и состряпала кислую мину.
Рокен всем своим видом искренне разделял её горе. А Миритин сочувственно похлопал Евгению по руке… Талех же смотрел на жену, широко улыбаясь.
— Уверен, вы прекрасно сработаетесь…
«Тот-топ-топ-пых…»
— Ой, смотрите! — взвизгнула Лауреллия.
В прихожей сидел оратопус. Вернее, он занимал половину прихожей, раздувшись до невероятных размеров и тяжело дыша.
— Срочно! — Талех вызвал по коммуникатору ветеринарную службу из биолаборатории. — В каюту командора! Беда с оратопусом…
Служба прибыла через пять минут. Под любопытными взглядами гостей, медики в зелёных куртках и кепках с прозрачными козырьками принялись хлопотать вокруг несчастного животного, накрывая его колпаком из блестящего материала. Рокен, пока суть да дело, бочком просочился в спальню и вскоре вернулся.
— Ты чего? — шёпотом спросила Женя.
— Да так, проверял. Вдруг оно сожрало одеяло, оттого и раздобрело.
С бедного зверя сняли намордник и ошейник. И оратопус кряхтя повалился на пол, кверху округлившимся животом. Голым, бугристым и розовым, как оказалось.
— А что с ним случилось? — выспрашивала у одной из медичек Териза. — Объелось?
— Не с ним, а ней, — поправила та, деловито сканируя стонущего оратопуса. — Рожает она…
— Что? — удивился Талех и тут же осведомился:
— А оно не может рожать где-нибудь в другом месте?
— Нет, — покачал головой главный ветеринар, — транспортировка для неё сейчас опасна.
И принялся расставлять по кругу прозрачные ящички.
— Как такое вообще произошло? — у Миритина проснулся чисто профессиональный интерес.
— Понимаете, — принялась объяснять ассистентка, пока остальные суетились. — Оратопусы — вымирающий вид. В целом по галактике насчитывается не более двадцати. Один на станции. На Гибрее несколько лет назад начались глобальные катаклизмы, и все оратопусы сгинули. Наша бригада успела вывезти нескольких… Чтобы разводить искусственно. Но, видите ли, оратопусы меняют пол в критической ситуации. Поэтому все были самцами… Но эта… Скорей всего, была уже беременна, ещё до того, как попала к нам. Мы проглядели.
— Как такое возможно? — поразился Гилех.
Понемногу все столпились вокруг.
— Попробую объяснить… Если самке оратопуса угрожает опасность, она замедляет течение беременности, и плод замирает на долгие годы, ожидая благоприятного периода. В неволе они не размножаются. Наши сканеры ничего не засекли… А сегодня… Её выпустили. Животное почувствовало свободу, да ещё сытно поело перед этим. Метаболизм плода ускорился, и вот результат. Самка рожает…
— Так! — всполошился ветеринар. — Прошу всех разойтись. Иначе оно испугается и передумает рожать… И вообще, покиньте каюту. Немедленно! Это ко всем относится.
— Даже к хозяевам? — уточнил Талех.
— Да, командор. Очень попрошу! Вас и вашу жену… Сиреневый код. Мы сами тут разберёмся и приберёмся….Это же такое событие!.. Не слышали? Посторонние тут не нужны…
«Теперь у него появилась тема для доклада», — решила Евгения.
— Утром сообщу, когда вы сможете вернуться.
Талех, Женя и гости взволнованно поспешили на выход и в коридор.
— Пойдёмте ко мне, — предложил Миритин. — У меня просторно.
— Лучше продолжим у меня, — пригласил всех Хал.
И все дружно проголосовали за Синегарскую Звезду…
Они возвращались от Хала уже под утро, усталые, но довольные.
