Жизнь на "Могучем" вошла в свое привычное русло.
Едва судно покинуло пределы планетарной системы Туапси, как в связную рубку пришло шифрованное сообщение. Принявший его связист пробежал глазами по открытой "шапке" и это заставило действовать его максимально быстро. Он перенес сообщение на номерной гибкий носитель и побежал на доклад к своему начальнику. На счастье тот никуда не отлучился и был на своем рабочем месте.
- Сэр, пришла срочная депеша чиф-мастеру Улри Хакконену.
Горбоносый майор принял носитель из подрагивающих рук связиста, ознакомился с "шапкой" и кивнул.
- Хорошо, я немедленно доложу. Можете идти, сержант.
Связист убежал, и майор спешно пошел докладывать чиф-мастеру судна о поступившем срочном приказе. Он поднялся на мостик управления, просочился сквозь ДУШ и обратился к Хакконену.
- Сэр, только что пришел приказ от центрального командования, - он протянул плоский красный носитель.
Чиф-мастер принял шифрованный приказ.
- Спасибо, майор, можете быть свободны.
Майор козырнул, щелкнул каблуками и ушел.
Шифрование приказа было не самым сложным, и потому Хакконен справился с ним меньше чем через десять минут. В нем сухим, официальным языком говорилось что линкор "Могучий" должен примкнуть к армаде адмирала Дэренса Вульфа. Это было неожиданно, так как все ожидали, что линкор после восстановительных работ примкнет ко второму космическому флоту, то есть туда, где он раньше и находился.
Хакконен позволил себе прилюдно изобразить удивление.
- Что-то случилось, сэр? - риторически поинтересовался один из помощников чиф-мастера.
- Гм..., да. Нас приписали к адмиралу Вульфу.
У всех присутствующих разом отпали челюсти. На мостике повисла гробовая тишина, на фоне которой стал слышен едва различимый шелест ионизаторов.
Наконец, через добрые два десятка секунд кто-то подумал вслух:
- А как же адмирал Изольда и наш второй флот?
- Как, как - каком кверху! Приказы не обсуждаются! Теперь над нами новая лысая голова.
Странно, но факт - все до единого адмиралы федерации были лысые. Неизвестно в чем была проблема, то ли это из-за нервной работы, то ли гены у всех были слабоваты, то ли от радиации у всех исчезли волосы с головы. А может просто от большого ума они все выпали - неизвестно. Даже адмирал Изольда была безволоса, чего, впрочем, она совершенно не стеснялась, и для особого блеска натирала череп специальными маслами.
- Что ж, ничего не поделаешь, - произнес громко Хакконен. - Теперь будем партизанить под командованием адмирала Вульфа. Он один из самых лучших, так что спешу вас обрадовать - с ним мы хлебнем лиха, но быстро не умрем. Капитан Исекеил, - обратился он к одному из своих помощников, - ставьте корабль на вектор схода. Координаты выхода в приказе.
Переход от Туапси до места дислокации армады Вульфа занял приблизительно неделю времени. Это дало возможность всем пилотам прикрытия отойти от застойного отдыха и восстановить свои навыки.
Алекс за эту неделю смог хоть чуть-чуть отдохнуть - все тренажеры зачастую были заняты. Он так никому и не рассказал о Железной Венере, даже своему другу Ксиу он не открылся. Несколько раз с ним пытались завести приятельские отношения, но Алекс, помня предостережение Андерсона, умудрялся их избегать.
Однажды, обедая вместе со всеми, к нему подсел один долговязый тип в засаленной робе механика и заговорщицким шепотом поинтересовался:
- В картишки не желаете поразвлечься?
Алекс, молча, мотнул головой, и тип с легкостью отстал от него и переключился на Ксиу. Того не надо было долго упрашивать. Они быстро нашли третьего игрока и уединились в закоулках складских помещений. Через четыре часа Ксиу выбрался оттуда абсолютным победителем и с карманами полными звонкой монетой. Глаза его блестели.
- Выиграл?! - не поверил увиденному Алекс.
- Угу,- довольно подтвердил Ксиу. - Но это было несложно, они завлекали. Надеются в следующие разы меня до нитки раздеть. Козлы! Да чтобы я еще раз с этими жуликами играть сел?!
- А сколько выиграл?
- Около полутора тысяч - для единственного раза достаточно.
При сходах по вектору на всех военных кораблях было заведено так чтобы все члены экипажа до единого знали его продолжительность. И примерно за час до выхода в назначенное место на судах объявлялась общая боевая тревога. Ведь точно неизвестно куда выкинет корабль - погрешность существует всегда, и потому судно должно было быть готово к тому, чтобы с хода принять бой.
Так случилось и сейчас. По всему линкору, в каждой каюте, в каждом закутке вспыхнули красные фонари, и главный судовой компьютер неприятным скрипучим голосом напомнил всем о скором выходе, и затем включил сирену.
Алекса рев боевой тревоги грубо выдернул из сладкого сна. Он резко подорвался с постели и заметался, не зная за что схватиться. То ли за штаны чтобы их одеть и, забрав комбинезон, помчаться в свой бокс, то ли сразу за сам комбинезон, чтобы его тут же и одеть. Тело бил мелкий Кондрат.
Неожиданно дверь каюты распахнулась и внутрь просунулась полусонная голова Леви. Пилот окинул взглядом маленькое помещение, заметил трясучку Алекса и подсказал:
- Сначала нижнее белье, затем комбинезон.... В сортир не забудь сбегать, сидеть нам долго. А где твой друг?
Алекс лихорадочно стал натягивать на себя хлопчатобумажные кальсоны.
- Не знаю, зависает где-то..., - ответил он и в следующую секунду мимо Леви в каюту пронесся сам Ксиу и стал быстро скидывать с себя повседневную униформу.
Леви Стохордон удовлетворился их собирающимся видом и незаметно исчез.
Ксиу расшнуровал высокие ботинки, снял китель, брюки, бросил все на койку и тут из какого-то кармана вылетел ворох смятых купюр. Ксиу спохватился, сгреб их в кучу и сделал вид будто ничего не произошло.
- Положить на свой счет не успел, очередь большая была, - объяснил он, словно оправдываясь.
- Опять выиграл? - догадался Алекс.
- Да, девятьсот марок с мелочью.
- Ты же сказал, что играть с ними больше не будешь.
- Да я не с ними, а уже с другими, - отмахнулся Ксиу. - Эти тоже завлекали....
Алекс пожал плечами.
- Поймают тебя потом и сделают что ни будь противоестественное.
- Не сделают, я хитрый. А даже если поймают, то я волшебные слова знаю: " Руки прочь, ка-азлы! У меня болезнь Шикова!". Уверяю, сразу отстанут, и потом еще неделю с мылом отмываться будут.
В свои боксы друзья спустились практически одновременно.
Алекс забрался в свой "Скво", загерметизировал кокпит и сообщил по внутренней линии:
- Двадцать первый готов.
- Понял, двадцать первый, - ответил Андерсон и перед тем как отключиться добавил. - Советую прочитать "Отче наш", курсант.
Алекс читать молитву не стал, считая это явным перебором, но на всякий случай перекрестился. Мало ли что, вдруг на самом деле помогает.
Техник тем временем откатил от "Скво" трап и ретировался в комнату ожидания. закрылся второй шлюз и компрессоры принялись за откачку воздуха из бокса. До выхода линкора в точку оставалось чуть более получаса.
Сам сход с вектора и выход в точку прошел почти незаметно. Так судно лишь слегка дернуло, и по сознанию прокатилась эфемерная волна непонятной истомы, так что стоило лишь сморгнуть, и нет ее.
Выйдя в нормальный космос, радары линкора сразу же принялись за считывание пространства, немедленно передавая информацию на застоявшиеся "Скво" и "МТ".
Вот на одном и вспомогательных экранов машины Алекса появилась первая информация ближнего пространства, и на нем отобразилась вереница красных точек. А под ними высветилось расстояние в двадцать единиц.
- Внимание пилотам, замечен караван комиксов. Всем быть готовым, - прозвучал в эфире голос Андерсона.
Потом на экране появилась более детальная информация, и стало ясно, что перед ними находиться торговый конвой из пяти больших, беззащитных транспортов и двух малых крейсеров. Такая охрана против их огромного линкора была слишком несерьезной.
-- Везет зеленым. Первый же выход и сразу в бой, - пронесся в эфире голос какого-то пилота.
То, что бой будет, практически никто не сомневался. Слишком уж легкая жертва встретилась им по пути, и грех было ее отпускать.
Прошла минута, но никакого приказа сверху не поступило. Конвой нащупал радарами линкор и забеспокоился. Почувствовал себя в большой опасности и добавил тяги, намереваясь пока не поздно улизнуть. Крейсера перестроились в хвост колонны.
А тем временем связисты спешно налаживали канал с адмиралом Вульфом. Когда связь, наконец, была установлена, на экране появилась лысая и потная голова адмирала.
- Адмирал Вульф, - сказал он и, не имея по каким-то причинам картинки своего собеседника, хмуро спросил. - Кто на канале?
