Мара не спеша подошла к гостям, усмехнулась:
– Привел?
– А ты откуда нашу речь знаешь? – вдруг сообразил Тимар.
Мара покачала головой:
– Тимар, ты же волхв, неужто тебе объяснять нужно? Это вон Волхову многое непонятно… пока непонятно…
Вкрадчивый голос обволакивал, едва не усыплял. Усилием воли Тимар стряхнул с себя наваждение, крепко взял Волхова за руку и тихо произнес нужные слова. Мара зло перекосилась:
– Иди! Уходи!
– Да уж пойдем, не останемся.
У Волхова дрожала рука, парнишка, видно, сильно испугался. Они уходили к лесу, Тимар на ходу бросил: «Волхов, только не оборачивайся!» – и принялся шептать заклинание, отвораживающее от злых духов. Но парнишка все же оглянулся…
Тут же от него к стоящей у избушки Маре протянулась тонкая нить, она держалась всего несколько мгновений и тут же растаяла в воздухе, но Волхов почувствовал, что обязательно придет на эту поляну.
Вернувшись, Тимар категорически потребовал от Словена не отпускать Волхова к Чаргу.
– Да что ты там увидел-то?
Объяснения волхва не удовлетворили князя, и тот решил сходить сам.
– Волхов, ты дорогу найдешь?
– Найду, – почему-то обрадовался парнишка.
– Только Тимару не говори, пугливый стал, точно старуха.
Совсем в другой избушке на другой полянке сидели у очага Чарг и Мара. У огня грелся, уткнувшись носом в лапы, большой волк. Странный волк явно не боялся огня.
Чарг долго смотрел в темную воду большого чана, потом усмехнулся:
– Ну вот ты и попался, князь Словен!
Мара тоже подошла, довольно потерла руки:
– Младшего в горячку уложили, старший сына сам к нам приведет. Останется сестрица… С этой сладить будет трудно, да и на нее придумаем свою беду!
Немного погодя Мара сидела, шепча над каким-то снадобьем:
– Веревочкой, веревочкой совьется, притянет к нам сначала сына, потом отца… А там и весь Род…
Чарг отозвался со своего места:
– Не перестарайся. Осторожно надо, чтобы эти двое не сумели воспротивиться. Лучше медленно, но верно. Волхв и волховица сильны, да и князей сразу не возьмешь.
– Ничего… постепенно возьмем и их. Одному уже плохо, другому скоро будет…
Она еще что-то пошептала, потом вышла выплескивать воду на четыре стороны. Вернувшись, погрелась у огня и вдруг рассмеялась:
– А ведь как следом бросился, чуть сам не утоп!
– Чего же не утопила?
– Девчонка рядом оказалась, в ней тоже сила нам противная есть! Но младший князь и эта девчонка нам пока не помеха. Мальчишку надо заполучить, а за ним старшего. Вот тогда и за остальных возьмемся.
Словен с Волховом вышли на полянку с избушкой безошибочно, ни разу не сбившись с пути, хотя побывал там парнишка осенью, а теперь все вокруг укрыто снегом. Такая толковость сына порадовала князя. Откуда ему знать, что двое кудесников всю дорогу помогали Волхову?
Избушка поразила Словена, как и Тимара, но внутри уже было обжито, горел огонь в очаге, стоял горшок с каким-то варевом, от него вкусно пахло… Не успели оглядеться, как в жилище вошел Чарг. Усмехнулся, приветствуя:
– А ты не такой пугливый, как твой волхв, князь.
Не желая показывать внутренней опаски, Словен усмехнулся, в свою очередь:
– Чего мне тебя пугаться?
– И то верно, и то… – почти засуетился Чарг, вытаскивая горшок на стол и жестом приглашая садиться.
Он с трудом скрывал довольный блеск глаз – князь Словен, точно рыба на крючке, велся туда, куда его влекли. Вот сейчас поест и совсем попадется.
Но Словена вдруг что-то остановило, он покачал головой:
– Не обессудь, хозяин, хотя и не в обычае отказываться от угощенья, да нам недосуг. Зашли глянуть твое жилье, а в гости позже. Ждут нас.
Поклонился и шагнул вон из избушки. Чарг заскрипел зубами от злости.
На полянке их ждала Мара, сладко улыбаясь, она попеняла:
– Что ж так быстро-то? Так ли недосуг?
– Не обижайся, хозяйка, в другой раз.
Нутром Словен вдруг почувствовал, что нужно уходить.
– Ждать будем…
Мара все же успела шепнуть Волхову, которому очень хотелось попробовать того варева:
– Один приходи, без отца…
Не скоро князь умерил шаг, оглянулся:
– Фу, точно в паутине побывал…
– Чего вы с Тимаром боитесь? И от угощенья отказался… Обидятся ведь.
– Чарг тоже нашего не ест.
Как Тимар понял, что они побывали в избушке, – непонятно, только строго спросил у Словена:
– К чему идти-то было?
– Хотел глянуть, чего ты испугался.
Словену вдруг стало смешно, и впрямь, чего они испугались? Избушка хотя и непривычная, но не страшная. Кудесник и эта Мара ласковые, что от угощенья отказался, так и пенять не стали.
Но к Тимару присоединилась Илмера:
– Запрети Волхову ходить туда!
Князь вдруг взъярился:
– Волхов уже взрослый, я его должен за ногу привязывать?!
– Объясни: связываться с кудесниками опасно, можно стать их добычей!
– Илмера, не вы ли с Тимаром твердили, что и волхвы, и кудесники бывают разными? Может, эти и не связаны с темными силами? Я ничего не почувствовал.
– Ты взрослый и сильный, а он юнец!
Случайно окончание разговора услышал сам Волхов, слово Илмеры, что он юнец, сильно задело парнишку, и тот решил, что и впрямь пойдет к избушке один. Не смогут уследить!
Больше седмицы Чарг в стане не появлялся. Но родовичам было не до него, своих забот полно. Даже Волхов занимался вместе со всеми делом и не думал о кудеснике и дальней избушке.
Никто и не понял, откуда и когда появился кудесник, точно возник из ничего. Чуть повертевшись, он словно случайно оказался рядом с Волховом, что-то пробормотал. И только мальчик услышал приглашение прийти.
Он пошел, скрываясь от отца, от всех, скользнул в лес и, стараясь не проваливаться в снег, поспешил к заветной избушке. Но не успела весь скрыться из глаз, как его вдруг окликнул из-за большой ели голос Чарга:
– Не к нам ли спешишь, княжич?
Если честно, у Волхова что-то дрогнуло, захотелось стремглав бежать обратно под защиту Тимара, Илмеры и отца. Остановил насмешливый голос того же кудесника:
– Да ты не испугался ли?
Знал чем задеть, парнишка фыркнул:
– Вот еще!
– Ну так пойдем, – и направился совсем в другую сторону.
– Эй, нам разве туда? Избушка же там.
– Избушка-то там, а мы вон там, за речкой.
– Там болото, – замотал головой Волхов.
– По болоту только глупым людям дороги нет, а мы пройдем…
Волхову бы ужаснуться словам о глупых людях, но он уже плохо соображал, повинуясь воле кудесника.
– Иди, ничего не бойся. – Чарг первым ступил на лед болота. Шел уверенно, и… Волхвов последовал за ним!
Там, посреди болота, оказалась совсем другая избушка, от которой им навстречу выбежал… волк! Он ткнулся в руку Чарга и только покосился на Волхова. У парнишки, замершего от испуга, отлегло от сердца, волк, видно, был ручной.
