— Это как? — озадачилась фрейлина. — Пойдем, кстати, нам на примерку надо, по дороге расскажешь.
Я послушно пошла следом за Мариоль, рассказывая все, что произошло в кабинете.
— Ну ты даешь! — рассмеялась подруга, критически меня осмотрела, поправила прическу и потянула дальше. — Это надо же! Объяснять все на таких примерах едва ли не главному финансисту двора.
— А что я могла ему предъявить? — пожала плечами. — Максимум высказать претензии. И то это было бы пустым звуком.
— Но он согласился на услугу.
— По одной простой причине. Я была занимательна. Ему стало интересно. Так что все это полностью инициатива Мерцающего. Но своей цели я добилась. Теперь он ко мне расположен.
— А если бы не смогла?
— Я рассчитала, — хитро покосилась на подругу. — За Кейраном наблюдаю уже два месяца, потрясла Хранителей на информацию и составила определенное мнение насчет советника. И, как видишь, не ошиблась. И… знаешь, я сейчас делаю очень много глупостей… — задумчиво протянула. — И пусть нельзя себя настраивать на неудачу, но… Ведь шансы у меня пятьдесят на пятьдесят. Так что не хватало еще, чтобы я последние две недели своей жизни прогибалась под мнение двора! Если уцелею, то разговоры будут совсем иными. Я стану полноценным Проводником, по силе равным Хранителям. И назначат дату коронации… То есть все мои чудачества отойдут на второй план. Если же что-то пойдет не так, мне будет все равно, что именно скажут на похоронах.
— Аля, хватит ныть, — неожиданно жестко осадила меня Маришка. — Я тоже прекрасно все это осознаю и в общем одобряю твою тактику, но вот то, что ты так решительно настроилась на гибель, мне не нравится. И хочу напомнить, что если моя госпожа не вернется с испытания, то ее первую даму в лучшем случае отправят обратно. В худшем… есть варианты. Так что очень тебя прошу, не падай духом. Терпеть не могу панику без причины.
Я несколько минут молчала, пребывая в шоке от такой отповеди. Потом сказала:
— Прости… Я поняла.
— Вот и отлично, — улыбнулась Мариоль. — Мы пришли. Сейчас примерка…
— А потом надо найти Ровену, — решительно кивнула я.
— Зачем? — удивилась подруга.
— Потом. — Я уже открывала двери.
А Садовница… Для моей задумки придворная портниха не подходит.
Следующий час меня вертели как куклу, подгоняя по фигуре красивое платье цвета слоновой кости. Я покосилась на золотую ленту, что висела на спинке кресла и на балу должна была быть вплетена в традиционную косу. По платью и ленточке можно было понять, что сердце ее высочества свободно и она принадлежит только золотому цвету императоров.
Этот бал будет интересным! И не только из-за его особенностей.
Все они у меня попляшут! И Рыжий, и Лир-Хор, которым я тоже сделаю пакость.
Хотя дела никто не отменял. А потому воспользуемся тем, что на этом празднике именно дамы приглашают кавалеров, и вытащим на танцы Мерцающего, Люциана Туманного и посла-дроу. Надо пообщаться с этими примечательными джентльменами. Особенно с остроухим интриганом, который время в Изначальной, судя по ругани «дяди», проводит чрезвычайно плодотворно. Для Подгорного королевства, разумеется.
Наконец нас отпустили, и я увлекла Мариоль в сад. Покрутилась, ориентируясь, и решительно направилась в сторону оранжерей Садовницы.
— А ты уверена, что нам стоит с ней общаться в этих ролях? — осторожно спросила Мари. — Все же ты принцесса, а Ро у нас легкомысленная фейри, которая хоть и в почете, но особа весьма скандальная.
— Скандальная? — с любопытством посмотрела на подругу.
— Да, — хихикнула та. — Теперь уже это все дела минувших дней, но пять лет назад, когда босоногая нимфа появилась тут в качестве Садовницы, было крайне весело. Она ведь одевается соответственно только на большие приемы. А вот работает или в ромийских платьях, или в крайне непритязательных нарядах.
— И что? — недоуменно спросила я. — Она фейри, ей положено чудить, да и к экзальтированности дивных всегда относились снисходительно.
— Это да, — согласилась фрейлина. — Потому ропот утих достаточно быстро. Но потом появились новые причины. Фейри красивая, необычная и притягательная. Естественно, она привлекала внимание мужчин разного рода. Не знаю, какое их количество поняли слово «нет» и отстали, но одно время многие господа ходили поцарапанные и из сада возвращались ободранные. По их словам, случайно попадали в заросли роз, шиповника или чего-то не менее колючего.
— Ясно, — рассмеялась я. — Правильно! Так их!
— Но вокруг не дураки, и все прекрасно понимали, что это дело рук маленькой фейри.
— Кстати, я видела их с Кейраном. Он ее на свидание приглашал.
— Да ты что? — удивилась Маришка. — Коршун и фейри Ро…
— Она не согласилась.
— Они такие разные, — вздохнула Мариоль. — Но возможно, так и должно быть?
— Не знаю, — развела руками. — Но вот советника и Садовницу я себе как-то слабо вместе представляю. Настолько полярные… Еще и боязнь мужчин у Ровены… если уж Хранители ничего не смогли сделать.
— С чем не справляется магия, с тем совладает любовь.
— Смелое заявление, — раздался звонкий голос Ровены. — И вообще, у вас такие интересные разговоры, девушки!
— Здравствуй, — приветственно кивнула фейри, стоявшей в одном из боковых проходов живой изгороди.
Конечно, неудобно, что она слышала, как мы ее обсуждаем. В такой ситуации есть несколько вариантов. Смутиться и сбивчиво извиниться. Спокойно поздороваться, обсудить дело и уж потом повиниться. Ведь я и правда поступила некрасиво.
Прямо посмотрела в темные глаза нимфы, и та еле заметно взмахнула ресницами, показывая, что согласна перенести обсуждение этого инцидента на более поздний срок. Вот и замечательно.
Светоч щелкнула пальцами, и воздух вокруг дрогнул.
— Леди, такие разговоры не стоит вести в подобных местах, не подумав о том, что вас могут услышать посторонние.
— Ты права, — поморщилась от собственной глупости. Вообще что-то в последнее время делаю много того, за что потом краснею. Безалаберная стала до безобразия.
— Как понимаю, вы меня искали, — улыбнулась Ровена.
— Верно, — кивнула. — Ро, мне нужна портниха, талантливая, но, желательно, неизвестная широкому кругу и, естественно, неболтливая.
— Вот как. — Фейри задумчиво провела ладонью по яркой ткани своей лоскутной юбки. — Есть такая.
— Отведешь?
— Это тоже фейри, — кинула на меня острый взгляд Хранительница. — Как правило, шьет только для нас или тех, кого мы порекомендуем. Как понимаю, тебе нужно что-то очень необычное?
