— Простите, — опустила глаза блондинка.
— Ничего, — махнула рукой. — Не так уж и долго я отсутствовала. В свете того что предстоит, еще и мало.
— Вы боитесь? — с любопытством пискнула какая-то из новеньких девушек, что ко мне приставили. Как я заметила, они в последнее время вообще размножаются в геометрической прогрессии…
— Нет, — улыбнулась я и спросила, ощущая себя последней старой кошелкой: — Кстати, деточка, а вы кто?
«Деточку» выпихнули вперед «добрые» подруженьки, и она застыла, панически глядя на меня. Я покровительственно взглянула на девушку и поманила ее пальчиком, под перепуганным взглядом представляясь себе как минимум аллигатором.
— Леона Милите из Белого Клана, — прочирикал цыпленок, обмирая от страха.
Нет, ну я что, такая ужасная?
— Понятно. Леди Вирит.
— Да, ваше высочество. — Самая умная шпионка в моем окружении присела в реверансе. Хотя… Я же ее к таковым отнесла, а значит, уже не самая.
— А что тут делает этот цыплячий выводок? — поочередно ткнула пальцем в еще несколько таких же трепетных, мигом побледневших ланей.
— Ваше высочество, — осуждающе прокатилось по будуару.
А вот и не замолчу! Я здесь, можно сказать, последние две недели доживаю! Имею право!
— Девушки, на момент моего появления в Золотом вас было четверо. И это вместе с моей первой дамой. — Поднялась с пуфика и медленно прошлась по комнате, поочередно глядя на каждую и четко проговаривая слова. — А сейчас десяток, и половина — это вышеупомянутые жабонятки, а другая… — Я встала напротив яркой представительницы с наглейшим взором и повела рукой, пытаясь подобрать точное слово, ее характеризующее. Приличного найти не смогла, но все равно выкрутилась: — А другая — полная им противоположность!
«Цыплята-жабонята» стояли бледные и перепуганные. Девушки, вроде той первой, что пытались мне навязать, как только я приехала, держались уверенно. Значит, по протекции…
Ну хватит! Я долго молчала, но десяток фрейлин на меня одну многовато!
— Принцесса, согласно дворцовому уставу, у вас в свите должно быть по одной представительнице от каждого Клана.
Я удержалась от того, чтобы не скорчить недовольную гримасу, и продолжила игру:
— Вас тут десять. Кланов восемь. У кого из нас плохо с арифметикой?
— У лорда Мерцающего, — выдал кто-то особенно наглый.
Я обернулась и поняла: тот самый первый куренок. Хотя, скорее, все же жабочка.
— Да, да, да, — согласился остальной курятник.
И Коршуна не боятся! Как интересно! Или это и правда Кейран?
— Так, — села на тахту, — в рядочек и перекличка.
— Что? — ошеломленно чирикнул кто-то.
— Я знаю только трех особ, — пояснила. — Так что представляемся, дамы, и говорим, какому Клану я должна выразить благодарность за ваше присутствие.
Спустя пять минут поняла, что очень хочу отвернуть Мерцающему его хитрую башку. Так как три дамы из десяти были Белыми. Еще две из Алого Клана, на остальных оставалось всего ничего. Девушек из некоторых Кланов не было вовсе.
— Значит, так! — зло прищурилась и ткнула пальцем в трех, что были тут изначально, и наугад указала еще на трех, поумнее на вид: — Вы пока остаетесь. Потом конфиденциальная беседа с каждой и вынесу окончательное решение. Остальные свободны.
Тявкать болонки не посмели и покорно вышли. Только тогда я заметила замершую в дверях Мари, которая задумчиво глядела на меня.
— Леди Мариоль, вы закончите мою прическу? — Жестом подозвала ее. — Барышни, вас попрошу выйти.
Изрядно поредевшая стайка девиц вымелась из комнаты, оставив нас вдвоем.
— Ну ты и анаконда у меня! — Первая дама пару раз хлопнула в ладоши, едва за девушками закрылась дверь.
— Что? — непонимающе посмотрела на Мари.
— То, что тебе этих «цыплят-жабонят» еще припомнят. — Подруга хихикнула и взялась за расческу.
— Сами виноваты, — пожала плечами я. — Кстати, что у нас там по плану.
— Через час примерка бального платья, а потом занятия.
— Отлично, — довольно мурлыкнула я.
— Отлично?
— Есть время нанести визит изворотливому советнику!
— Оно тебе надо? — устало спросила Мари.
— Надо, — решительно кивнула я. — Мерцающий совсем меры не знает. Так что… будем договариваться!
— Ты о чем? — нахмурилась Маришка.
— Ну не думаешь же, что Кейран их по доброте душевной сюда пихнул? Во-о-от! — Наставительно подняла палец. — Что-то он за это получил. Так вот… делиться надо!
— Аля, а не рановато ли тебе с ним играть?
— Ну знаешь… — грустно рассмеялась. — При худшем раскладе мне жить осталось полмесяца.
— Так! — Мари оставила мои многострадальные волосы и села напротив. — Фаталистка моя! Чтобы я от тебя такого больше не слышала, все понятно?! А то… О! Мы тут с Лисом работаем над формулой, которая способна на краткое время оживлять мертвых. Вернее, не оживлять, а возвращать на какое-то время дух. Если помрешь, я тебя верну и буду выносить тебе мозг все двое суток, в течение которых действует зелье! — На этом месте подруга нехорошо улыбнулась, после чего зловеще закончила: — И не только в переносном смысле.
— Ты меня пугаешь, — призналась, на всякий случай отодвигаясь от нее.
— Я шучу! — расхохоталась девушка, потом подалась вперед и порывисто меня обняла. — Зато ты немного повеселела. И вообще! Настроение у тебя для задуманного должно быть бодро-наглое!
— Ага, — улыбнулась я и беспечно тряхнула задорными кудряшками, что мне накрутили.
Вот с таким настроем мы вышли из моих апартаментов и резвенько направились в главное крыло дворца искать кабинет советника Императора.
Кабинет нашли быстро. Слуги, правда, смотрели на нас крайне удивленно.
— Я одна, — уверенно потянулась к округлой ручке.
— Как это? — перехватила мою руку Мари. — Неприлично.
— Что? — переспросила я.
— Он мужчина, тебе нельзя с ним наедине быть.
— Знаешь… Возможно, ты права и я правда стала фаталисткой. Но вот честно, мне сейчас все равно.
— Как хочешь, твое высочество. — Подруга со вздохом отошла. — Но смотри мне!
— Не волнуйся, — улыбнулась в ответ. — Все будет хорошо. Не съест же он меня!
— Ага, разве что поклюет.
— Не будь пессимисткой, — подмигнула упавшей духом Мариоль и решительно вошла в приемную.
Вопреки ожиданиям секретаря на месте не оказалось. Закралась противная мысль, что Коршуна тут вообще нет и я зря собирала в себе решимость и мужество. Но тут, словно в ответ на мои мысли, распахнулась противоположная дверь — и в проеме показался нагруженный какими-то бумагами Белый лорд.
