лорду!" — кричали в Ноэле. Глава Ковена лорд Келарис Тхеро въезжал на территорию лагеря в эльфийском поселении. Несколько дней пути сильно измотали лорда, спасла только запрещенная магия перемещения, которую он использовал в Адарии, чтобы добраться до ближайшей к Ковену деревни. Здесь не было стражей и никто не сможет сказать, что он нарушил свои же запреты, его магию, конечно, почувствует Эдуард, но никому не станет говорить, в этом лорд был уверен. Он бы никогда не нарушил законы Ковена, но времени на долгие переходы не оставалось, а когда в замке сообщили о событиях в Ноэле, он сразу понял, что правильно поступил.
Ноэль встретил главу стражей недоброжелательно, местные жители с ненавистью провожали взглядами, когда ему пришлось проехать по самому центру поселения. Но что-то еще не давало покоя. Сначала Келарису показалось, что от усталости он видит все в ином свете, но когда до лагеря оставалось несколько минут езды, он понял, что именно так сильно обеспокоило его в самом начале — здесь совершенно не было детей. Обычно во время работы самые младшие жители Ноэля бегали вокруг родителей или их обучали местные старики, но в этот раз лорд не встретил ни одного ребенка. Хотя взрослого населения в Ноэле не убавилось.
Как только Келарис спешился, к нему подбежал обеспокоенный лорд Кастол, который сообщил о необходимости срочного разговора. Лорд Тхеро передал вожжи и отправился за стражем.
Лагерь был разбит на самой границе Ноэля со священным лесом. С одной стороны виднелись небольшие дома, где дымились печи и, скорее всего, готовили вкусную домашнюю еду. Но стоило повернуть голову — можно рассмотреть вековые деревья, которые стоят настолько плотно друг к другу, что даже оголодавший ребенок не сможет протиснуться между ними. И между этими двумя мирами, в самом центре, расположилось около двадцати палаток и пять шатров. К одному из таких шатров, обложенному щитами и украшенному изображением феникса, и направились два лорда. Из-за большого количество соломы, которую осенью не жалели и обильно раскладывали в своих временных жилищах, в шатрах становилось невыносимо душно. В центре помещения находился стол, где были разложены бумаги, свитки и письма, рядом со столом стояло несколько стульев, на один из которых лорд Тхеро сразу сел, а напротив выхода в воздухе висела карта земель.
— Принести вам воды, лорд Тхеро?
— Лучше бы вы принесли мне еды, Варат.
— Непременно, — сказал лорд Кастол и крикнул стражам, чтобы принесли верховному магу поесть.
На столе сразу появилась жареная птица и вареная смесь из нескольких круп, которую активно использовали стражи в походах.
— Теперь я хочу знать, что здесь произошло за время моего отсутствия, — произнес Келарис, отрывая зубами кусок мяса с ноги птицы.
— Лорд Тхеро, мы не знаем, что здесь происходит. Но новые обстоятельства заставили нас усомниться в том, что это восстание.
— Какие же? Мертвец с вырванным сердцем и глазами?
— Несколько мертвецов, лорд, несколько. И все они дети местных крестьян людей и торговцев эльфов. Стражей, которые сейчас охраняют границы, больше не трогали. Возможно, из-за того, что мы усилили охрану, и теперь со стражами справиться намного сложнее.
— Тени выходили?
— Нет, лорд, слава Альтаме, новые стражи их не видели. Надеюсь, что и не увидят еще долгое время. Те, кого нам удалось быстро собрать, не готовы к встрече с тенями.
Лорд Тхеро задумался. С одной стороны он знал, что тени способны обратить в бегство стражей, которые только вышли из стен академий, а терять в такое время верных людей было равносильно самоубийству, с другой же стороны… если тени не выходили, то это точно восстание, но против кого?
— Варат, а что вы сами думаете про эти убийства?
— Лорд, за это время я просмотрел множество свитков и книг, успел съездить в Ковен и вернуться обратно, я готов положить свою голову на то, что это делает какой-то маг, возможно несколько магов, но зачем они это делают, мне так и не удалось выяснить. Поймите, им просто вырывают глаза и сердце без помощи магии, но больше ничего не происходит.
— Объясняйтесь нормально.
— Ничего не меняется, лорд, никаких следов, никаких изменений в линиях, никаких изменений в жизни корон, никаких угроз нынешней власти, никаких представителей из народа, которые вдруг начали верить или служить кому-то другому. Вообще ничего. Лорд, вообще ничего не изменилось, есть только обезображенные мертвецы. Все.
— Возможно ли, что это делает один сумасшедший, сам не зная для чего?
— Возможно, — ответил лорд, теперь задумчиво глядя на карту Ноэля и окрестных земель. — Тогда что прикажете делать?
— Сколько сейчас жителей в поселении и куда делись все дети?
— В погребах, да сараях. Но только пока все работают.
— И вы позволяете это делать? — скривился лорд Тхеро.
— А что нам остается? Нам удалось уговорить жителей, что скоро мы справимся с угрозой. А то вы бы увидели большое количество детей, которые бегут за границы Ноэля вместе со своими родителями. Так мы сдерживаем слухи.
Келарис встал из-за стола и подошел к большой карте земель. Он долго всматривался в нее, провел пальцами по линиям границ, после чего начал тихо говорить.
— Сколько сейчас в поселении жителей?
— Около трех тысяч.
— Сколько стражей вы смогли сюда привести?
— Всего нам удалось снять со своих мест триста обученных стражей, все остальные на охране других границ. Зато мы задействовали две роты наших солдат: одна уже здесь, другая — готова выйти в любой момент. Мы были полностью готовы к восстанию.
— Это я вижу, а вот одного сумасшедшего вам выловить так и не удалось, — повысил голос Келарис. — Найдите мне его! Я даю вам на все одну неделю. И чтобы даже слуха не было о том, что у нас здесь сердца вырезают! Восстание мне нравится больше.
— Для этого придется закрыть границы.
— Так закройте, если придется! Для чего вам солдаты были нужны, чтоб баб голых по углам зажимать, да детей в Ноэле делать? У нас селение на границе со священным лесом, лорд Кастол, и здесь людям глаза и сердца вырывают, если понадобится, мы можем здесь все дотла выжечь, вместе с местными жителями, а вы мне говорите, что границы закрыть придется. Пошел вон!
— Да, мессир.
Лорд выбежал из шатра и направился к стражам отдавать приказы. До конца дня все въезды и выезды в Ноэле были закрыты, а само поселение перешло полностью под контроль Ковена. Такое решение не тревожило эльфов Туремо — если Ковен принимает меры и закрывает какие-то земли на границе со священным лесом, то всем оставалось только молиться,
