— Я не знаю адреса, — сообщила Клавдия, будто не услыхав его. — До пожарной дозвонилась, а адрес не назвала.
Игорь схватил ее за руку и, оставляя за собой мокрую дорожку, поволок в ванную. Не успела Клавдия и рта раскрыть, он включил холодный душ и обдал ее водой с головы до ног, а потом развернул за плечи и, заглянув в глаза, сказал:
— Все будет в порядке. Главное — доверьтесь мне.
— Нет, — по-женски плаксиво воскликнула она, когда он распахнул входную дверь.
Огонь успел спуститься на второй этаж. Горели перила. Клавдия видела, как на стенах вздувалась ядовито-синяя краска, шла мелкими пупырышками и темнела.
— Нет, — повторила Клавдия, но Игорь вытолкнул ее за порог, в сплошное месиво огня и дыма, и, не разбирая дороги, они понеслись вниз. Она подворачивала ноги на ступенях и едва не падала, но он подхватывал ее и направлял дальше.
Они миновали всего-то три пролета, прежде чем оказались на улице, — но Клавдии показалось, что прошла целая вечность.
Лицо и руки ныли от жара.
Она опустилась на землю, тяжело переводя дух. Рядом тихонько поскуливала, окруженная старушками, спасенная Игорем почтальонша.
Лопались и со звоном осыпались стекла. Пламя, вздымаясь из окон третьего этажа, лизало стены.
А на балконе соседней с горящей квартиры метались в дыму люди.
Их было трое — двое молодых парней и девушка; языки пламени уже плясали за их спинами.
— Прыгайте! — сложив руки рупором, крикнул мужик в пижамных штанах. — Им прыгать надо, а то живьем зажарятся, — пояснил он окружающим.
— Разобьются, — с сомнением в голосе сказала старушка с мальчиковой стрижкой.
Остальные молчали.
— Где же ваши пожарники? — осуждающе проговорил мужик, поглядев на Клавдию. — Тут люди живьем жарятся, а пожарники не едут, безобразие. Вы им позвонили?.. Прыгайте, чего ж вы! — вновь проорал он несчастным.
— А может, лучше на крышу вылезти, — предложил кто-то. — На крышу лезть безопаснее.
— Разобьются, — повторила старушка с мальчиковой стрижкой. — Поскользнутся и разобьются.
— Ой-е-е-ей! — завыла почтальонша.
Между тем пламя рвалось кверху. Четвертый этаж уже был полностью поглощен огнем.
Клавдия огляделась. Под окнами росли молодые березки, успевшие раздаться в кроне, но еще сохраняющие гибкость стана. Игорь перехватил ее взгляд и кивнул.
Вдвоем они подскочили к деревцу, находившемуся под самым балконом.
— Батюшки, — рявкнул старик в армейском кителе, все еще сжимавший в руках, как самое ценное, свой кривоногий торшер, — а лесопосадку зачем ломать?.. Уйдите сейчас же!
Но Игорь с Клавдией уже наклоняли березку к земле. Выгибаясь, крона ее становилась чем-то вроде естественного батута.
— Помогите! — вопили сверху парни, а девушка страшно, по-животному истошно визжала, чуя приближение смерти.
— Прыгай! — крикнула Клавдия.
— Не-е-ет! — донеслось сверху.
— Прыгай, я сказала!
— Бою-ю-у-усь!..
— Ребята! — проорал Игорь. — Давайте, кто посмелей! Мы страхуем!..
— Убьются! — взвизгнула старушка.
Клавдия видела, как, переступив через перила, высокий худой парень в джинсах, балансируя на одной ноге, примеривался к прыжку. Она слышала его тяжелый, задыхающийся кашель.
— Ну, — прошептала она моляще, — давай, родной… смелее!..
И парень будто услыхал.
Он взмахнул руками и, оторвавшись от перил, на мгновение словно завис в воздухе, а затем рухнул вниз.
Многоголосый невольный вопль ужаса вырвался у столпившихся снизу.
По дуге пролетев сквозь гудевшее пламя, парень плашмя упал на изогнутую крону березы.
Он скатился на землю, как тяжелый куль с песком, но тут же вскочил и оглядел всех диким взглядом, точно не веря в реальность происшедшего, и вдруг засмеялся.
Этот хриплый смех звучал страшнее, чем рыдание.
— Я живой! — крикнул он, — Ребята… Витя, Таня! Я живой!..
Второй прыгала девушка.
Точнее, ее просто-таки скрутил и сбросил с балкона второй парень, Виктор.
Она так жутко, так отчаянно визжала, пока приятель сталкивал ее с перил в неизвестность, но визг вдруг оборвался, когда она отделилась от балкона и полетела вниз.
Она падала, как тряпичная кукла, не сгруппировавшись, и спружинившее деревце треснуло, не выдержав ее тяжести.
Девушка тихо стонала, подвернув под себя ногу. Казалось, она не понимала, что очутилась на твердой земле.
— Как она? — крикнул парень.
— Жива, — отвечал снизу его приятель. — Теперь твоя очередь!..
Но прыгать теперь было некуда. Спасительное деревце было сломано, а до ближайших — изрядное расстояние.
— Ива, — сказала Клавдия.
Огромное разлапистое дерево стояло чуть поодаль, но, если хорошенько оттолкнуться, до него вполне можно было долететь.
Парень в джинсах, который прыгал первым, с суеверным страхом поглядел на Дежкину.
— Это единственная возможность спастись, — ответила она на немой вопрос. — Пусть попробует на лету ухватиться за ветви.
— Он не сможет…
— Он должен попробовать…
Парень поднял глаза вверх. Балкон уже был полускрыт огненными языками. Снопы искр вздымались высоко в небо.
— Витек! — крикнул парень деланно бодрым голосом. — Есть идея!..
— Я не допрыгну, — выслушав приятеля, прохрипел Витек из-за пламени.
— Мы подстрахуем! — подбодрил Игорь.
— Быстрее! — подхватила Клавдия.
Зеваки с жадностью наблюдали за происходящим. Старушки, даже не понижая голоса, спорили меж собой, убьется или не убьется несчастный парень.
Клавдия обернулась на них, и старушки как по команде смолкли.
— Считаю до трех, — вновь обратилась к Витьку Клавдия. — На счет «три» прыгай!
— Не-ет!
— Раз! Два!.. Три!!!
«Ах!» — вырвалось у толпы.
Раскинув в воздухе руки и ноги, как белка-летяга, Витек плашмя пролетел к иве и, уже падая, уцепился за длинные тугие ветви.
Раздался треск; ива вздрогнула, будто живое существо. Обламывая ветви, Витек покатился вниз, — но ива сдержала падение.
Он шмякнулся на землю — и тут же приподнялся и оглядел окружающих; на лице его было написано удивление.
— Надо же, — сказал Витек, ощупывая руки.
Где-то наверху сильно хлопнуло, и столб огня рванулся вверх, сметая все на пути. Горящие обломки, точно причудливый фейерверк, полетели в стороны.
Взрыв был настолько силен, что показалось, будто вдруг вздыбилась крыша здания, словно лопнувшая консервная банка.
— Е-мое, — пробормотал Витек, подняв глаза. — Как я вовремя…
Через минуту двор огласил вой пожарной сирены, и красная машина с цифрами «01» по бортам въехала в ворота.
Блистая касками, пожарники раскатали брезентовые шланги, и струи воды и пены ударили вверх, метя в самую сердцевину огненного месива.
Клочья пены, перемешиваясь с пеплом, падали на землю будто грязный снег.
Огонь рычал и шипел, как раненый зверь, но отступать не хотел. Уже укрощенный, он вдруг прорывал глухую оборону и бил навстречу воде и пене, будто из ракетного сопла.
Чтобы погасить его, понадобилось около трех часов…
Клавдия, дуя на обожженные ладони, наблюдала за действиями пожарной команды.
Вокруг суетились жильцы соседних домов, обсуждая происходящее, а погорельцы громко и плаксиво рассказывали, что потеряли в огне.
У старушки с мальчиковой стрижкой было написано на лице выражение соучастия и плохо скрываемого азарта.
— Кто мне теперь выплатит компенсацию, спрашивается? — обиженно восклицал мужик в пижамных штанах. — Всю жизнь вот этими руками на хлеб зарабатывал, и что теперь, а? Только на прошлой неделе новую стереосистему купил, и что теперь?..
Карета «скорой» между тем увезла тихонько постанывавшую девушку. Тучная врачиха объясняла парням-приятелям, что у девушки — множественный перелом ноги, а также, возможно, ребер, но это не страшно. Главное, говорила врачиха, задирая вверх мясистый указательный палец, что цел позвоночник.
Парни слушали и кивали, но, кажется, мало что понимали.
— А? — каждый раз переспрашивал Витек, когда врачиха обращалась именно к нему. По всему видно, он прокручивал в памяти перипетии своего чудесного спасения и время от времени с суеверным страхом поглядывал то на ивовое дерево с обломанными ветвями, то на черную от копоти балконную плиту над головой.
— Это я во всем виноват, — тоскливо прошептал Игорь, подсев к Клавдии.
В эту минуту он был похож на нашкодившего первоклассника, по собственной воле явившегося на ковер к директору школы.
Клавдия поглядела на него удивленно.
— Да-да, — упрямо повторил Порогин, — все из-за меня. Если бы я правильно записал адрес, мы пришли бы раньше и ничего бы не случилось.
Дежкина пожала плечами.
