Дежкина пожала плечами.
— Какой смысл говорить о том, что могло бы быть, если бы… Кто знает, окажись мы в квартире, не взлетели бы мы на воздух вместе с ее обитателями?..
— Вы думаете, Хорек оставался внутри?
— По крайней мере, так говорили соседки на лавочке. Они видели фигуру в окне. Знаешь, — усмехнулась Клавдия, — по собственному опыту могу сказать, что нет никого наблюдательней этих самых старушек на лавочке. Они всегда самые лучшие осведомители, тем более ценные, что никогда сами не представляют, насколько важную информацию дают.
Игорь посмотрел на выгоревшие глазницы окон квартиры Харитонова.
— Выходит, Хорек погиб, — пробормотал он.
— Скоро узнаем, — отвечала Клавдия.
Во дворе появилось новое действующее лицо. Об этом легко было догадаться уже по оживлению, внезапно всколыхнувшему дружные старушечьи ряды.
— Ой, Александр Борисыч, ну скажите, вы видали? — галдели старушки, заглядывая в лицо высокому худому участковому с длинными рыжими бакенбардами, расползающимися по щекам, будто замысловатые кляксы.
Рыжий Александр Борисович нервно поправлял фуражку и обводил своих подопечных белесым взглядом. Его круглые, навыкате глаза вращались, будто кукольные, и придавали лицу сходство с игрушечным детским пупсом.
Почтальонша, ухватив участкового за рукав, оттащила его в сторонку и принялась нашептывать на ухо, изредка поглядывая на Клавдию с напарником.
Участковый, наклонившись к почтальонше и сложившись для этого чуть не пополам, внимательно-сердито слушал.
Клавдия вздохнула и полезла в сумку за удостоверением. Нетрудно предположить, что случится дальше.
И верно, Александр Борисович журавлиным шагом, высоко вскидывая ноги, направился к ней.
— Городская прокуратура, следователь Дежкина, — представилась Клавдия, раскрыв перед участковым красную книжицу.
— Интересные дела, — озадаченно произнес участковый.
— Я действительно направлялась к Харитонову. Кстати, знакомьтесь, Игорь Порогин, инспектор уголовного розыска.
— Жаль, что вы не сообщили об этом мне, — сказал Александр Борисович. — Никак не хочет прокуратура сотрудничать с милицией на местах. И вот результат…
— Простите? — удивилась Клавдия.
— Я так понимаю, что Хорек вовсе не мечтал об этой встрече! — участковый выразительно посмотрел на выгоревшие окна третьего этажа.
— Ничего себе! — воскликнула Дежкина. — Неужели одним своим видом мы могли так напугать молодого сильного мужчину?.. Насколько мне известно, Харитонов — личность не из пугливых…
Александр Борисович почесал в затылке.
— Ну да, вообще-то… По крайней мере, при виде меня он в обморок не падал, это точно. Не в пример многим другим. — На лице участкового мелькнула мрачная улыбка. Александр Борисович явно гордился тем впечатлением — надо думать, ужаса и страха, — которое производил на местную шантрапу.
— Что же тогда случилось? — пробормотал участковый. — Это ведь был взрыв, да?
— Определенно, — согласилась Клавдия.
— Мы уже были у самых дверей квартиры, — прибавил Игорь, — когда вдруг все ухнуло… Сами чудом живы остались.
— Это газ, — сказала Дежкина.
— Газ? — в один голос переспросили Порогин и Александр Борисович.
— Именно, — подтвердила Клавдия. — Вспомни, Игорь, когда мы поднимались по лестнице…
— Да-да, такой странный запах!.. — подхватил тот. — Запах с металлическим привкусом…
— Ничего не понимаю, — пробормотал участковый. — Газ взорвать не так-то просто. Нужно краны открыть, а потом дожидаться, пока газ заполнит квартиру, и лишь затем…
— Я представляю себе, как взрывается газ, — кивнула Клавдия.
— Но ведь на это нужно время! — Александр Борисович повращал в задумчивости своими шарообразными глазами. — Вы что, ходили вокруг дома, чтобы дать ему возможность все это проделать?..
— Ну положим, не вокруг дома, — протянула Дежкина, а Игорь опустил голову и покраснел.
Старушки напряженно прислушивались к ходу разговора, стоя чуть поодаль, и тянули морщинистые шеи. Они старались не пропустить ни единого слова.
Одна лишь почтальонша не изображала равнодушия.
— Я сама их сюда привела, — сообщила почтальонша, и ее сухонькое личико сморщилось, как печеное яблоко. — Они блуждали во-он там, за гастрономом, а я их привела. Вот и веди после этого всяких…
Она осуждающе цыкнула сквозь зубы.
— Вот что, Петровна. Будь-ка ты осторожней. Эти люди — из прокуратуры.
— Ой! — перепугалась почтальонша и даже сделалась меньше ростом. — Ой, — повторила она и поспешила укрыться за спинами жильцов.
— Выходит, — вернулся к прежней теме участковый, — Харитонов открыл газ раньше, чем вы появились, так?..
— Это мог быть несчастный случай, — предположил Игорь.
— Мог и несчастный… — согласился Александр Борисович, но в голосе его сквозило сомнение.
— Что касается Харитонова, — начала Клавдия, но в этот момент сверху раздался свист, и все дружно задрали головы.
Молоденький пожарный, высунувшись из окна третьего этажа, призывно махал рукой участковому.
Он явно что-то обнаружил.
— Я с вами, — даже не попросила, а словно бы приказала Дежкина, и они направились к подъезду. — А ты, — обратилась она к Порогину, — дуй в соседний дом и срочно вызови бригаду. Я так понимаю, нам тут предстоит масса работы.
Игорь подчинился с неохотой.
Подъезд выглядел как черное чрево исполинского животного. Он и прежде не казался уютным, — но теперь огонь и вовсе сделал его непохожим на человеческое жилище.
По покрытым угольной копотью стенам струились бурая вода и пена, перила скрутились штопором. Выбитые пожарными, обуглившиеся двери открывали вид в выгоревшие прихожие с черными остовами абажуров и осколками зеркал.
В опустевшем здании гулко звучали голоса пожарных, и даже шаги вверх по ступеням отзывались стократным эхом.
— Сюда, — позвал молоденький пожарный участкового и Клавдию, свесившись с площадки третьего этажа.
Они прошли в квартиру Харитонова.
Клавдия с невольной оторопью переступила обгорелый порожек и осмотрелась.
Теперь это были лишь стены из бетонных плит — и больше ничего. Ветер вздымал и носил по комнатам — если эти голые, мрачные отсеки можно было теперь называть комнатами, — черные хлопья. Под ногами чавкала грязно-пористая жижа.
— Первый взрыв был здесь, — докладывал тучный пожарный неожиданно высоким, почти мальчишечьим голосом. — Он и стал причиной пожара. А взрыв на пятом — это другое… Там, наверху, у кого-то бензин на балконе хранился.
— Пострадавшие? — спросил участковый.
— Есть и пострадавшие, — вздохнул пожарный. — Вася, проведи, — обернулся он к молоденькому коллеге.
— Идемте, — откликнулся тот. — Это рядом, на кухне…
Они миновали узенький коридорчик и очутились в помещении с вывороченными плитами и торчащими вверх изуродованными трубами.
Пожарный взглядом указал в угол, где, раскинувшись, лежало на полу нечто отдаленно напоминающее человеческое тело.
— Ой, — сказал Александр Борисович, закатив свои кукольные глаза, — а я только из-за стола…
Было видно, что он с трудом удерживает приступ рвоты.
Клавдия бесшумно приблизилась к телу и склонилась над ним.
— Странно, — пробормотала она, — мне казалось, что после такого взрыва и кухня, и тело должны быть…
— А взорвалось не на кухне, — неожиданно объявил пожарный. — На кухне вентиль был открыт, это точно. А взорвалось сначала в дальней комнате, и потом уж огонь сюда дошел…
— Вот как?
— Ну да. Может, там спичкой чиркнули или свет включили…
— Так ведь день…
— Ну, не знаю…
— В дальней комнате… где случился взрыв… там никого нет? — спросила Клавдия тихо.
Пожарный раздумчиво потер рукой щетинистую щеку.
— В дальней комнате — нет. А вот в ванной…
— Труп?
Он кивнул.
— Еще один труп? — переспросила Клавдия. — Что ж вы молчали!..
— Да я не успел еще ничего сказать, — попытался оправдаться пожарный. — А этот труп вы уже осмотрели?..
Клавдия выпрямилась и поглядела прямо перед собою.
— Вы давно служите? — вдруг спросила она, не оборачиваясь.
— Седьмой месяц, а что?
— Значит, успели уже побывать во всяких передрягах, верно?
Молоденький пожарный незаметно выпятил грудь.
— Приходилось, — баском ответил он.
— И трупы обгорелых на пожаре тоже видели?
— А как же!..
— Тогда скажите, — наконец, взглянула на него Дежкина, — часто ли вы находили тела в углах помещений, противоположных как выходу, так и окнам?..
Пожарник удивленно вскинул брови. Он явно не понял хода мысли этой странной женщины с продуктовой сумкой в руках.
