обманывался – знал, что зверь ждет самой неподходящей минуты.
Почему, почему, почему…
Со двора доносились лязг мечей и крики, периодически заглушаемые голосом Брунны. Даже в солнцепек ей не сиделось в крепости – как бы не родила прямо на тренировках. Или не сбросила до срока – Абнер постоянно видел сны, один другого дурнее. В последнем с ним говорила отрубленная голова отца. Старый дурак изводил его своими нравоучениями даже после кончины, и если бы можно было убить его еще раз, Абнер не раздумывал бы ни секунды.
Почему, почему, почему…
«Потому что я умираю» – так мог бы ответить Абнер. Десять пердунов, заточенных под предательство, не помогли бы наследнику дорасти до короны. Смерть свела в могилы пятерых его детей, и Абнер готов был зажечь свечи по всем храмам Мегрии, если бы это сохранило новую жизнь в животе Брунны. Вот только до сих пор молитвы не помогали.
Норвол все же убьет его – не так быстро, как планировал, и тем не менее. Лекарь в последнее время все чаще прятал взгляд, и Абнер видел тень страха на сморщенном лице. При всем его мастерстве, Луций не способен справиться с проклятием. И с глупостью двадцатилетнего кронпринца, решившего, что нигде воронья кровь не сохранится надежнее, чем в его собственном теле. Может, даже исцелит от трясучки – какая глупость, скажите!
Абнер усмехнулся, притянув к себе взгляды советников.
– Мегрия давно нуждалась в переменах – и вот они наконец наступили. К тому же мне пора было сообразить: предавшие однажды вновь поддадутся искушению. Вот две причины. Но есть и третья – кажется, в недалеком будущем нас ожидает новая война. Я бы хотел, чтобы советы мне давали люди, способные думать.
«И люди, которые в случае моего падения или смерти пойдут ко дну вместе со мной».
Абнер еще раз оглядел свой новый Совет, собравшийся за круглым каменным столом в сердце Ройга. По правую руку сидел, скукожившись, мастер монетного двора Витар – сухопарый мужчина с редкими белесыми волосами, твердым взглядом и склонностью к взяткам. Рядом с ним постукивал по столу длинными пальцами Риг – после смерти Натала именно к нему перешла золотая рука Мегрии, а затем присоединилась и другая. Слева, обмахиваясь тонкой книжицей, расположился целитель Луций, выписанный Брунной из Тацианской империи. Человек, который смог принять последние тяжелые роды королевы и не отправить ее за Стену, был хладнокровен и умел собираться с мыслями там, где другие терялись. Рядом с ним расположился Эрих Теодей, прибывший из Шегеша десять лет назад, чтобы возглавить разведку. Его тени исправно служили короне и так же охотно тянули монеты из казны.
Все это сообщила Абнеру Брунна, когда он обратился к ней за советом. В делах, касавшихся политики и интриг, ей не было равных.
– Не набирай в совет слишком умных людей. Такие обязательно захотят тебя сместить. Бери тех, кто слишком крепко привязался к королевской титьке и привык высасывать оттуда золото, – и Абнер прислушался к ее словам.
Круг замыкал законник и советник Даль Хоуп из Калахата. Черная коса лежала поверх толстого фолианта, который Даль прижимал к груди, как дитя. Боялся, что его отберут. Прежде Даль служил лорду-хромоножке – и, судя по всему, служил хорошо. Калахат первым отрекся от воронов, люди охотно забыли о старых богах при виде императорского золота – так сообщил Хоуп. Но если бы Абнер верил одним только словам, его голова давно скатилась бы с плеч, на радость покойному Сенне. Поэтому глаза Слепого бога, тахери, пристально следили за восточными землями, истощая кошель Абнера.
Кое в чем советник был прав: долги короны росли. Небра дал дочери солидное приданое, но оно давно исчезло в чужих руках, превратилось в мечи и храмы. Выкормили грошиков опять же. Какое чудное название – грошики. Абнер лично читал все хулительные записки, посвященные тахери, и надрывал от смеха живот.
Но так, чтобы не видела королева.
– Война? – Риг обеспокоенно поерзал на кресле и недоверчиво покосился на Абнера. Брат Вигго совсем на того не походил и напоминал хорька, а не медведя. Правда, хорька проворного и ловкого – Абнер лично видел младшего Натала в деле. И даровал ему звание Первого меча Мегрии, хотя куда охотнее всадил бы ему этот самый меч в плоский тощий зад. Абнер знал, что верность солдат дорого стоит, и в ту минуту, когда он перестанет им платить, сможет найти у горла предательский клинок. – Я думал, что все войны остались позади. Настало мирное время. Вы не подумайте, ваше величество, – поспешно добавил он и побледнел. – Обе ваши руки готовы принять бой, защитить ваши земли и честь. И тахери, конечно же. За последние годы медная армия значительно выросла. Но… Этого недостаточно.
– Я обязательно сообщу это королю Дамадару, чтобы поднять его боевой дух. – Абнер позволил себе вежливую улыбку.
– Что? – Хоуп от неожиданности выронил книгу и, подскочив со стула, вцепился в свою хлипкую бороденку. Глаза его при этом забегали по всей комнате, словно не могли отыскать своего короля. – Этот вонючий трус смеет угрожать нам? Да будь я проклят, если позволю ему переступить через горы! По закону он не имеет права находиться на наших землях.
– Хм, как интересно. Предлагаете зачитать его армии постулаты из вашей книжицы? – Абнер дождался, пока законник смутится, поднимет с пола пыльный фолиант и вернется на место. – Я думаю, человек, который нассал на моего отца – в прямом смысле – сможет повторить тот же фокус и с вами. Эрих, будьте любезны, – начальник разведки кивнул, встретившись взглядом с Абнером, – объясните Совету, что происходит.
– Охотно, ваше величество. – Эрих похлопал себя по карманам старой куртки из выдубленной кожи. Вернувшись из очередной увеселительной поездки по кочкам и болотам, он пришел на Совет прямо в грязной одежде. Луций демонстративно поднес к носу тряпку – совсем как Брунна. – Мои ребята перехватили послание, адресованное королем Веребура Трем сестрам. Или, сказать точнее, их боевым кораблям, в которых Дамадар очень сильно нуждается. Я сообщил об этом королю две недели назад.
– Да зачем они ему. – Риг с презрением наблюдал за тем, как Теодей вынимал скомканные, усеянные пятнами бумаги из своих карманов. Вскоре его часть стола превратилась в свалку из пергамента, а Луций постарался как можно менее заметно отодвинуть от Эриха свой стул. – У старика нет прямого выхода к морю. Чтобы продраться через лесные дебри, ему понадобится не меньше месяца. Вести войско по глуши неразумно.
Разведчик скривил свои тонкие губы в снисходительной усмешке.
– Да,
