На поверхность вылез Кзар.
— Это произошло перед рассветом. Люди спали, почти никто не успел проснуться. Удар нанесли каменной глыбой. Все, что было в эпицентре, испарилось мгновенно. Остальные дома оказались уже разрушены к моменту, когда их настигло пламя. В золе я нашел следы магии… Демонической. Так что, — он посмотрел на меня, улыбнувшись. — Мы подтвердили твою гипотезу, Марк.
Ага, прям так я тебе и поверил, ты сюда не мои гипотезы шел проверять, колдун, а свои.
— Все равно не следовало идти в это проклятое место, — буркнула Юлиана. Разбойница не отходила от Фрига и своей лошади.
Никто не протестовал.
— Нам нужны были лошади. Без них наше передвижение замедляется. Мы будем в Стимирлинике не через семь дней, а через четырнадцать! — Харм полез в карман и одновременно расчищал сапогом кусок земли, чтобы расстелить вынутую карту. — Надеюсь, все понимают, что это значит?
Это значит, что мы можем не пересечь пустоши, нам не хватит продовольствия и воды. А три лошади и Кзаров монстр не смогут вести на себе по два всадника плюс их двухнедельное питание.
— Нам придется сделать круг до Фьерса — селения на востоке, еще двое суток, тогда оттуда примерно девять дней по песку, в долину реки Архыул, до Стимирлиника.
— Исключено! — отрезал маг. — Мы должны торопиться.
Пока колдун и Харм спорили, я поймал встревоженный взгляд Адели. Она медленно посмотрела на Клементину и Ворона, а потом на Лихтора. Взгляд был слишком пристальным, она что-то говорит.
— В любом случае нам нужна вода! — доказывал Харм, тыча кончиком метательного ножа в карту. — Тут ближайший источник. Сомневаюсь, что кто-то из нас сможет найти воду на этом пепелище. А это сутки пути.
Адель продолжала буравить меня взглядом. Ее губы плотно сомкнулись и превратились в тонкую линию. Что?
— Исключено, — вновь ответил Кзар.
И тут я проследил за его взглядом. Он смотрела на лошадей. Три лошади, всего три, а нас семеро. Меня, Адель, Лихтора и бессознательного Фрига можно вычеркнуть без особых потерь. Тогда и лошадей хватит на всех, и пустоши можно будет беспрепятственно миновать. Какой колдуну от нас толк? Случайные попутчики, скорее обуза и лишние уши… Моя чародейка догадалось об этом раньше меня, очко в ее пользу. Я взглянул ей в глаза и слегка наклонил голову, подзывая к себе. Волшебница медленно начала приближаться. Рано расслабляться, рано…
— Марк, — тихо позвал Кзар. — Подойди сюда…
— Зачем? — я не двигался с места.
Маг изобразил тонкую улыбку. Он догадался, что я догадался.
— Что скажешь? Стоит нам делать крюк в двое суток, или нет?
— Там нас может ждать такое же пепелище, — и так понятно, что колдун все решил.
Он криво ухмыльнулся.
— Видишь, Харм. Я думаю, он прав. Но тогда у нас нет никаких шансов миновать пустоши. Ты согласен, Марк?
Я положил руку на свою саблю. Адель была уже рядом.
— Шансы есть всегда.
— О, молодость, молодость… — театрально вздохнул Кзар, посматривая на мою саблю. — Я тоже когда-то так думал. Но реальность не переспоришь, друг мой. Нам нужны лошади, ты ведь смышленый парень, уже понял, о чем я? Правда?
Все замерли. Даже Фриг притих, словно мог сообразить, что сейчас решается и его судьба. Мертвую тишину нарушало лишь потрескивание непрогоре вших углей. Ветер в нескольких местах раздувал огонь. Клубы дыма поднимались в воздух, заволакивая солнечный диск, превращая его в тусклый беловато-яичный диск. Все выжидали, всматриваясь в меня. Что я отвечу? Харм, наконец сообразивший в чем сыр бор, мрачно выжидал. У мальчишки Лихтора расширились глаза, он замер, боясь пошевелиться. Юлиана, нахмурилась. Кажется, только молодая разбойница еще не понимала, что происходит.
— Своего жеребца я вам не отдам.
Адель, раскрывшая медальон, встала рядом со мной.
— Нам тоже нужно пересечь пустоши. И мою Клементину вы не получите! — злобно выпалила командир корпуса магической разведки. — Сами идите пешком!
Маг бросил на мою «жену» пренебрежительный взгляд.
— Ты ведь знаешь, Марк, что тебе со мной не тягаться. Ты человек, а я маг. Отдай лошадей добровольно, и мы просто оставим вас четверых здесь, никто не умрет. Твоя цель ничтожна по сравнению с моей.
Всхлипнул Лихтор.
— Невозможно, — я неспешно приблизился к колдуну.
— Чтооо? — вы хотите бросить здесь, в этом аду Фрига?! — воскликнула Юлиана. Молодой маг-недоучка аккомпанировал ее возгласу протяжным воем. — Тогда считайте, что у вас больше нет проводника! Я не бросаю своих людей!
Кзар помедлил, нас было больше, но отказываться от намеченного он не станет.
— Харм…
Телохранитель Харм подошел к своей предводительнице.
— С Фригом ничего не случится. Он очнется и вернется в Адраку… — прошептал он.
Девушка резко ударила его в лицо кулаком. Харма отбросило назад, но он устоял на ногах.
— Скотина! — выплюнула он. — А если тебя? У меня есть прекрасная идея! — она резко повернулась к колдуну. — Давайте оставим тут Харма! Зачем он нам нужен?! А?!
Кзар хмуро наблюдал разлады в его команде. Но меня он не выпускал из зоны своего бокового зрения. Если бы не задание стоимостью тысячу монет, я бы сейчас во время пререканий рискнул просто свистнуть Ворону, запрыгнуть на него и дать деру. Авось магия колдуна меня не догонит, как и его призраки. Это был хоть какой-то шанс на победу, но сейчас… Ситуация однозначно проигрышная. Их нельзя упустить, значит нельзя отдавать Ворона и Клементину, значит, нас убьют… Адель это тоже понимала.
— Хорошо! Хорошо! — наконец примирительно поднял руки Кзар. — Возьмем твоего мальчишку с собой. Но от этих придется избавиться.
Этих — значит от нас.
— Попробуй, колдун.
Моя сабля выскочила из ножен. Кзар не обратил на нее никакого внимания.
— Глупец! Я даже к тебе не прикоснусь! Смотри!
Взмах кистью и меня подняло в воздух а затем отбросило на десяток шагов. В воздухе я сделал пару кувырков через голову. О, как же я приложился головой… Пару секунд шока и я все-таки начал медленно и неуверенно подниматься на ноги. Как потом выяснилось, это Адель загасила мое падение, иначе бы я просто размозжил бы себе голову при таком жестком приземлении.
— Это я отдал долг за помощь в Хинциках. Не убил тебя сразу. Ну, так как? Отдашь лошадей?
Я не успел ничего ответить.
Кобыла Клементина с бессознательным Фригом в седле сорвалась с места и понеслась куда глаза глядят. А мой Ворон увязался за ней…
Осознав, что драгоценные животные сейчас сбегут, Кзар крикнул Харму, чтобы тот немедленно отправлялся за ними. Разбойник вскочил на последнюю лошадь и бросился в погоню.
