– Вот это номер, – присвистнул Леха, – а они действительно неплохо дерутся.
– Очень даже неплохо, – подтвердил Федор, – но, раз уж Ганнибал решил их покорить, придется уничтожить большую часть.
– Думаешь, остальные присмиреют? – уточнил Леха, быстро поняв, к чему клонит его облеченный властью друг.
– Не знаю, – ответил Федор, пристально вглядываясь в происходящее. – Может с ними надо, как с кельтами. Сначала победить, а потом дать волю, и они станут лучшими подданными.
– А может лучше сразу, – предложил Леха, – пустить против них кельтов. Пусть померятся силами.
– Сейчас уже поздно, – ответил, усмехнувшись шутке друга Чайка, скрестив руки на груди, – пусть ахейцы отдуваются. У них свои счеты друг с другом.
– Ну да, – согласился Леха. – Пусть отдуваются. Только, помнится, ты хотел этих союзников отправить назад при первой же возможности. А, если так дело дальше пойдет, то некого будет отправлять. Замучаешься искать новый экипаж на триеры.
– Это верно, – кивнул Федор, – но моряки все на месте. Гибнут только гоплиты. Так что, триеры мы по любому вернем Филопемену. Только мне интересно, ради чего так старается этот спартанский командир?
– Может, решил задержать нас подольше, – предположил Ларин, – чтобы город успел подготовиться к встрече. Или, наоборот, чтобы все жители подальше ушли?
– Дело говоришь, – согласился Федор, резко положив ладонь на рукоять фалькаты, – тогда нельзя терять время. Надо закончить с ними быстрее и напасть на город, пока не стемнело.
Федор повернул голову назад, убедившись, что все его морпехи уже покинули борт судна.
– Даже не будешь дожидаться подкреплений? – уточнил скифский адмирал, – а может, там засада?
– А ты бы стал ждать? – переспросил Федор, хитро прищурившись.
Ларин усмехнулся и отрицательно мотнул головой.
– То-то и оно, – назидательно заметил Федор, – давай за мной.
Чайка спустился по трапу и, сделав знак командиру морпехов следовать за ним, направился вдоль берега к месту схватки. Там бой уже подходил к концу. Окруженные спартанцы гибли но, не сдавались. Несколько раз с криками «Лакедемон», они пытались вырваться из окружения, и всякий раз их отбрасывали в центр круга, не давая пробиться. Когда Федор приблизился к первым шеренгам своих морпехов, которые уже стали одной из действующих сторон, включившись в схватку, спартанцев оставалось не больше дюжины.
– Возьмите мне пленников! – крикнул Федор, когда красные плащи бросились в очередную атаку.
Ахейцы преградили им дорогу щитами и копьями. Но, спартанцы, словно услышав приказ Чайки, бились с остервенением, не обращая внимания на опасность и, на этот раз, не отступая вовсе. Пятеро вскоре были убиты, унеся жизни дюжины ахейцев. Затем рухнуло еще двое, пробитые насквозь копьями. Следующего гоплита поразил рослый ахеец ударом в голову. Еще троих зарубили мечами. Но, прежде чем они умерли, каждый вонзил меч своему противнику в бок или живот, уводя их с собой в царство Аида. Остался последний, которого обезоружили ударом копья и меча. Солдаты обступили его, оставив вокруг небольшое пространство.
– Возьмите мне пленника! – вновь крикнул Федор.
Но этот спартанец, вдруг выхватил нож из-за пояса и, прежде, чем кто-то смог перехватить его руку, вонзил его себе в живот. Федор испустил недовольный вздох одновременно с последним движением гоплита в красном плаще. Допрашивать теперь было некого. Впрочем, примерно такого исхода он и ожидал. Спартанцев так часто и подолгу истязали в процессе подготовки к военной службе, что пытки не смогли бы развязать им язык. Так что, горевать было особенно не о чем. Но, нужно было принимать решение, и Федор принял его, прислушавшись к собственной интуиции.
Он разыскал глазами Кумаха и приказал.
– Бери всех, кто уже высадился и отправляйся к городу. Он недалеко, на холме, вон за тем лесом.
Кумах кивнул, слегка улыбнувшись.
– Я внимательно смотрел на берег, когда мы подплывали.
– Это Этил, гоплиты оттуда, – пояснил Федор, не обратив на его слова никакого внимания, – ты должен разведать подходы к нему и, если это возможно, атаковать с ходу имеющимися силами. До захода солнца мы должны постараться его захватить. Как начнешь, сразу пришли мне весть.
– Если там не боги, я захвачу его, – вскинул подбородок Кумах.
– Там не боги, – охладил его пыл Федор, указав на мертвых спартанцев, скосивших половину ахейского войска и потрепавших морпехов, – там всего лишь вот такие воины.
– Они храбрые, – согласился Кумах, – но, безрассудные. Я захвачу город.
– Оставь ахейцев здесь, – сжалился над союзниками Чайка, и, вскинув руку в направлении видневшихся в глубине отрогов Тайгета, добавил, – отправляйся немедленно, нам еще предстоит большой путь к центру страны.
Кумах поклонился и увел воинов за собой. Когда колонна из трех тысяч бойцов, среди которых были африканцы и морпехи, подняв столбы пыли, исчезла в лесу, Чайка обернулся к гавани и приказал начать разгрузку.
– Не будешь ждать гонца? – опять ухмыльнулся Леха, кивнув в сторону авангарда Кумаха, пропавшего за поворотам дороги.
– А ты бы стал? – в тон ему ответил Федор, стряхнув осевшую пыль с доспехов, – не для того меня сюда Ганнибал прислал, чтобы бежать обратно в море при первой опасности. Мы с тобой Рим взяли. Поэтому, что бы там ни было, это уже наша земля.
Он помолчал немного и добавил.
– Только ее обитатели об этом пока не знают.
– И царь Филипп, – напомнил Леха, указав на проходивших мимо ахейцев, которые, собрав убитых, решили предать их земле вблизи от гавани Этила, – может уже пора их отправлять назад, пока всех не перебили? А то некому будет сообщить Филопемену о твоих делах.
– Верно, для достижения моих целей, видели они уже достаточно, – кивнул Федор Чайка. – Скоро подойдут подкрепления, а вот их ахейцам уже нежелательно видеть. Если даже встретят караван в море, то будут гадать, сюда ли они идут.
Федор жестом подозвал к себе военачальника ахейцев.
– Вы дрались как львы, – сообщил он окровавленному гоплиту, рука которого была подвешена на перевязи к шее, а на щеке виднелся свежий рубец от скользнувшего по ней клинка, – вы сделали даже больше, чем я хотел. Сдержали первый натиск спартанцев. Теперь вы можете отправляться назад, к армии Филопемена.
– Назад? – не поверил своим ушам ахеец, – мы ведь только что приплыли сюда. И мои воины готовы драться со спартанцами до тех пор, пока не перебьют всех.
– Я обещал вашему стратегу вернуть корабли как можно быстрее, – спокойно заметил Федор, – кроме того, вы потеряли много бойцов в этой схватке, а Филопемену еще понадобятся воины, ведь главный удар он нанесет с другой стороны. Поэтому забирайте всех живых и завтра на рассвете отправляйтесь в Ахайю. А здесь дальше мы справимся сами.
Командир хотел было возразить, но затем посмотрел на трупы убитых воинов, бросил взгляд на свои корабли в гавани, и не стал спорить. Лишь кивнул.
– Сейчас мы похороним убитых, а на рассвете отплывем назад.
– Вот так-то лучше, – проговорил Федор, когда ахейский военачальник отошел на приличное расстояние, – а то еще попробуй, отделайся от этих героев.
– Да, – согласился стоявший рядом Леха, – видно у них на спартанцев действительно большой зуб.
До самого вечер шла разгрузка артиллерии, инженерных принадлежностей из обоза, слонов и оставшейся пехоты. Толпы народа и животных заполони безлюдный ранее берег. За это время Кумах дважды присылал Чайке гонцов с известиями. Первый, вскоре после отбытия колонны, доложил о том, что город Этил невелик размерами и почти пуст. Тем не менее, его охраняет небольшой гарнизон, который закрыл ворота и отказался сдаться. В ответ на это, Кумах окружил город и начал осаду, попытавшись взять стены без метательных орудий.
– Соберите и отправьте немедленно десять орудий Кумаху, – приказал Федор, когда артиллерия оказалась на берегу.
После того, как приказ был выполнен, и повозки потянулись в сторону Этила, Чайка присел на придорожном камне, предавшись размышлениям. Заскучавший за время плавания скифский адмирал, которому не терпелось в бой, сел рядом.
– Итак, все население сбежало и движется сейчас по дороге либо в сторону Спарты, – подумал вслух Федор, прикидывая варианты, – либо, что более вероятно, подалось к отрогам Тайгета, ища там спасения. До гор ближе. Слухи о нашем прибытии скоро начнут распространяться по все стране. Но, меня больше интересует, отправил ли местный гармост[10] гонца в Спарту. Наверняка какой-нибудь скороход сейчас бежит не жалея ног в столицу, чтобы предупредить о нашем появлении в глубоком тылу.
– Так, его же можно еще перехватить, – вдруг заговорил Ларин, увидев, как с грузового корабля сводят на берег нескольких коней, принадлежавших его скифским воинам.
– А это мысль, – сразу согласился Федор, – бери свою чертову дюжину и скачи по дороге до тех пор, пока не увидишь гонца. Он, наверняка один. Короче, хватай всех подозрительных одиночек. Конницы, да и просто лошадей у меня больше нет, поэтому будь осторожен. Если до самой ночи никого не встретишь, возвращайся. Встретишь войско спартанцев, – тоже сразу разворачивайся. Спартанцы шуток не понимают, а задаром помирать не стоит. Задержишься до темноты, не вернешься. Ночью они еще опаснее и к боям во тьме привычные.
