Чиингииха повернулась к Мергионе.
– Хорош красавец?
– Тетя Чинги, а кто это?
– Демон. Обычный демон. Ну, вообще-то, не совсем обычный, довольно редкий вид. Демон раскаяния.
– Он опасный?
– Может довести до самоубийства, а так вполне безобидный. И безответственный. Надо же такое удумать – нашептать двенадцатилетней девочке, что она во всем виновата! За это пусть болтается здесь до утра. Пойдем-ка в тепло.
Вернувшись в повозку, тетка осмотрелась, принюхалась и покачала головой.
– Да тут целая бригада побывала. Ну-ка рассказывай, что было.
Мергиона начала оживленно говорить и вдруг запнулась. Признаваться в том, что она испугалась угольков, а уж тем более в том, что она думала о друзьях и Чиингиихе, было ужасно.
– Что замолчала? – спросила тетка. – Стесняешься? Хм. Уж не посетил ли мою девочку Демон гордыни?
«И правда, – подумала Мерги, – что я из себя суперменку корчу. Если я сопливая девчонка, то скрывать это глупо. А от Чиингиихи – бессмысленно».
И она все рассказала.
– Первый был Демон страха, – подвела итог тетка. – Сильный, но трусливый. Если ему поддаешься, кричишь, например, или зовешь на помощь, он сразу убегает. Но потом обязательно возвращается. А ты, значит, бросилась меня спасать.
Чиингииха опустила веки и начала раскачиваться.
– Тетя Чинги, ты что? – встревожилась девочка.
– Я наслаждаюсь, – тетка посмотрела на Мерги блестящими глазами. – Давно меня никто не спасал. Спасибо, племянница. Едем дальше. Второй случай посложнее был. Сразу двое за тебя принялись – Демон обиды и Демон зависти, хитрые бестии. Вот тут ты должна сказать спасибо своему чувству юмора. Победить этих демонов можно только смехом.
– Спасибо скажу обязательно! А с третьим, Демоном раскаяния, я не справилась?
– Не совсем справилась, – уклончиво ответила Чиингииха. – Не переживай особо, это ведь не какой-нибудь Демон жадности или прожорливости, которого любой одолеет. Ну, почти любой. Раскаяние – это демон для взрослых, тебя он еще навестит… лет через десять. Но ты и тут молодчинка, раз топиться в Тарим не побежала. Правда, пока я тебя нашла бы в пустыне… Так что тут уже мне спасибо.
– Спасибо, тетя Чинги! – воскликнула Мергиона и бросилась тетке на шею.
Чиингииха обняла Мерги, шепнула Глазки-закрывай, уложила уснувшую девочку и накрыла ее пушистым овечьим одеялом.
Потом подсела к варанам.
– Ну, ящеры, что скажете?
– Нам понравилоссь, – заработали языками вараны, – оченнннннь. А можжно нам тожже сказать «Глазки-закрыввай»?
Глава тридцать третья
Чиингииха выходит в Астрал
Художника обидеть может каждый. Но не каждый может избежать его мести.
Пикассо
– Вставай, укротительница демонов. Пора.
Мергиона приоткрыла слипающиеся глаза. Чиингииха похлопывала по затылкам радостно крутяшихся вокруг нее варанов и смотрела на девочку с непонятным выражением – что-то среднее между насмешкой и восхищением.
– Вставать? Так рано? – пробормотала Мерги. – Темно же еще…
– Уже светает. А твоего демона надо допросить и отпустить до восхода солнца, а то он окочурится.
– Мой демон! – подпрыгнула Мергиона, разом вспомнив перипетии ночной борьбы с темными сторонами своей натуры.
Оплетенный нитяной пентаграммой Демон раскаяния грустно висел снаружи фургончика, похожий на постиранное, но не высохшее серое пальто.
– Подъем, рогатый! – гаркнула тетка прямо в ухо ночной твари.
Тот дернулся, взъярился, рыкнул, пыхнул серой, ударился о магическую преграду и заскулил:
– Отпустите! Я больше не буду…
– Хороший трофей, – ухмыльнулась тетка. – Будет славно смотреться у меня над камином.
– Ну что вы привязались, – заныл демон. – Я ведь ничего такого… Я просто мимо пролетал, домой спешил, смотрю – девочка…
Мерги схватила пентаграмму за хвост. Демон взмыл ввысь и начал полоскаться на ветру в точности как воздушный змей.
– У меня ведь детишки, – сообщил сверху демон, – большой, побольше, совсем большой…
– Мал мала меньше, – поправила Мергиона, с удовольствием наблюдая за пируэтами трофея.
– Это у людей мал мала меньше, – обиделся пленник. – А у нас дети просто огромные! И все есть хотят! Так что давайте, быстренько вошли в положение и отпустили меня.
– А как насчет услуги за поимку? – поинтересовалась Чиингииха, которая уже занялась приготовлением завтрака. – Как у вас, демонов, положено по инструкции? Попался – выполни желание.
– Какие же вы зануды, – скривился демон. – Жалкие, мелочные людишки. Бюрократы. Нет чтобы сделать широкий жест…
Мергиона сделала широкий жест. Пентаграмма очертила в воздухе полукруг и шмякнула демона о скалу.
– Слушаю и повинуюсь… Тьфу! Ладно, выкладывайте, чего надо.
Мергиона глубоко вздохнула.
– Известно ли тебе, где Две Чаши?
– Известно, – быстро ответил демон. – Все? Я свободен?
– Не мухлюй, – как можно строже сказала Мерги, стараясь скрыть радостное возбуждение. – А то отвезу в Первертс и сдам Югорусу. Хочешь стать учебным пособием?
Демон поскучнел.
– А исчадиями ада считают нас, демонов, – сказал он, глядя в сторону. – Где справедливость? Нигде. Хорошо, давай уточним. Ты имеешь в виду те самые Две Чаши? Возле которых постоянно торчат циклопы? Грубые, неотесанные солдафоны, пуляющие в нас из рогаток?
– Да! – вскричала Мерпюна. – Это они! Ура! Фудзи-яма!
И девочка ударом свободной руки сокрушила ближайший камень.
Исчадие ада вздрогнуло.
– Э-э-э… Так значит, я говорю, где находятся именно эти Две Чаши, и ты меня отпускаешь?
– По рукам!
Демон с сомнением посмотрел на боевой кулак Мергионы, но от комментариев воздержался.
– Они в хорошем месте скрываются, – вздохнув, сказал он. – В очень хорошем. Если бы мы искали самое подходящее место для своего гнезда, мы бы тоже его выбрали. Мы, кстати, его и выбрали. За триста лет до этих Стражей Чаш. А теперь у нас соседи. С рогатками.
И тут Мерги вспомнила Пять Причин Ни В Коем Случае Даже Не Пробовать Сделать Это, давным-давно изложенных Югорусом Лужжем в далеком Первертсе. Точнее, Причину № 2.
– «Вокруг места хранения Двух Чаш роятся, клубятся и шныряют смертельно опасные магические сущности», – наизусть продекламировала она.
– Разрешите представиться, – произнес демон. – Смертельно опасная магическая сущность. Роюсь, клублюсь и шныряю. Что за балаган…
– Тогда все сходится! Тетя Чинги!
– Я слышу, – сказала тетка. – Похоже, тебе опять повезло.
– Ну, так я пошел? – демон подергал за узелок пентаграммы.
Глаза Чиингиихи сузились.
– Координаты, – приказала она.
Когда освобожденный демон, бормоча какие-то просроченные проклятия, исчез в светлеющем небе, тетка усадила Мергиону и варанов завтракать.
Через полчаса взошло солнце, а Чиннгииха по-прежнему хмурилась.
– Это гнездо в четырех сотнях километров к западу, – ответила она на вопросительный взгляд Мерги. – Так мы моих варанов совсем загоним. Ладно, была не была. Или, как говорили ёкарные кагэбабаи, шло, брело, ехало. Пройдем через Астрал. Может, не успеют засечь.
Чиингииха сосредоточилась, мысленно просматривая магический маршрут.
– Вроде чисто. Главное, на местных аборигенов не напороться.
– Аборигены? В Астрале? Кто это?
– Астралопитеки. Вообще-то они не агрессивные… если сытые. И если не врезаться в них на полном ходу. Готова?
Мергиона кивнула. Вараны свернулись кожаными клубками в углу повозки, прикрыв хвостами носы.
– Поехали!
Затерянный уголок Астрала
над пустыней Такла-Макан. Два волосатых астралопитека сидят у входа в астральную пещеру. Третий что-то рисует на стене.
Первый. Что он там рисует?
Второй. Вчерашнюю охоту.
Первый. Он же на ней не был.
Второй. А ему без разницы.
Художник. Мне так даже лучше.
Первый. Почему это?
Художник. Воображение развивает.
Первый. Заметно. Это кто?
Художник. Это ты.
Первый. А где голова?
Второй. А где я?
Художник. Вот.
Второй. А чего это я копьями утыкан?
Художник. Давайте вы не будете!
Мимо со свистом пролетает повозка, разбрызгивая неестественно яркие синие и красные искры.
Первый. Видал?
Второй. Ну. Девочка, ведьма и три варана.
Первый. Чего они тут забыли?
Второй. Ого! Смотри, еще пятеро летят. Вооружены.
Первый. А вон там целая орава. И там. А вон еще. Ну и рожи!
Некоторое время первый и второй молчат, наблюдая за разноцветным фейерверком, сопровождающим массовое астральное перемещение.
