Завершив круг у площадки с тренажёрами, я перешёл на шаг. Размялся, восстановил дыхание. Занялся растяжкой и лишь затем приступил к силовым нагрузкам. В этот раз никто не пытался со мной подраться. Роман и чудо-сестрички готовились к званому обеду. Не исключено, что их будущие пары тоже будут присутствовать.
Сверившись с часами, я понял, что на упражнения в додзё у меня осталось не более двадцати минут. Переместившись в нужную локацию, я хорошенько поколотил грушу, покрутил шест, отработал колющие и рубящие удары, а затем понял, что время — коварная штука. Неумолимая и утекающая сквозь пальцы субстанция.
В десять утра я позвонил Клавдию и заказал завтрак. Яичницу с сыром и ветчиной, триста граммов творога и стакан молока. Дворецкий невозмутимо принял заказ. Я взял телефон и погрузился в изучение анкет, составленных отцом. Девушки были симпатичными, происходили из старинных родов и, насколько я понял, не были связаны клановыми отношениями. Это означало, что Андрей Корсаков по-прежнему рассчитывает на триумфальное возвращение во дворец. Насколько я помню, щит императора не должен иметь клановых родственников. Это негласное, но вполне предсказуемое требование. Лидеры кланов — потенциальная оппозиция правящего дома. Устроить переворот, опираясь на помощь родственника? Легко. Если есть возможность, существует и опасность.
Что интересно, одна из претенденток на родство училась в Академии. На химмаге. Лично мы не встречались, но в профиле было указано, что у юной особы имеются склонности к световым техникам. Генетический потенциал, не раскрывшийся на инициации. Вместо боевых навыков моя предполагаемая супруга получила иной Дар — наполнять руны энергией и выстраивать их в цепочки. Второй ранг, звёзд с неба не хватает…
Отец не принуждал меня к выбору прямо сейчас.
В очередном послании значилось: «Пообщайся, не спеши с выводами».
Фух. Ладно. Посмотрим, что у этих милых барышень творится в соцсетях.
* * *
Званый обед назначили на час дня.
Насколько я знаю, традиции подобных мероприятий варьировались в широких пределах. В прошлом веке знать трапезничала и в два, и в три часа пополудни, несмотря на давние распоряжения дома Романовых. Постепенно укоренился формат «вольных обедов», выстроенных по принципам шведского стола. Корсаковы демонстративно придерживались патриархального уклада. Час — и ни минутой позже.
Гости начали съезжаться заранее.
У дома парковались шикарные лимузины, из которых выходили целые семьи аристо. Мужья выводили в свет всех своих жен и старших детей. Присутствовали и патриархи, настолько древние, что на крыльцо им помогали подняться слуги. Некоторые рода присылали одного представителя — как правило, сына или дочь. Молодые люди приезжали парами, на новомодных электромобилях и спорткарах. Находились и такие, кто игнорировал устаревшие нормы этикета, пробивая в усадьбу одноразовые порталы. Каждая переброска согласовывалась с Артуром Серебровым.
В моей памяти всплыли особенности местного этикета.
Приглашённые собираются в гостиной, бильярдном зале, библиотеке и картинной галерее. Многие осматривают зимний сад, а кто-то предпочитает коллекцию оружия, которой славится фамилия Корсаковых. Дальше начинается цепочка ритуалов, которые надлежит в точности соблюсти. Радует, что всю эту хрень в моего предшественника вбивали с раннего детства. Гувернёр уделял вопросам этикета чуть ли не основное время. Что касается наук и боевых искусств, то для этих целей предназначались частные наставники.
В полдень я спустился к гостям.
Обязанности мои состояли в том, чтобы приветливо со всеми раскланиваться, вести непринуждённые беседы со знакомыми и всячески скрашивать людям ожидание пирушки. Примерно тем же занимались представители старшего поколения. Ничего сложного, учитывая тот факт, что юного неудачника, лишённого Дара, практически не выпускали в свет. Большинство лиц не вызывали у меня эмоций и воспоминаний. В одном из оружейных залов я встретил Лену — сестра обдала меня волной неприязни. Рома что-то увлечённо рассказывал своему приятелю, задержавшись у стенда с проржавевшим варяжским мечом. Таню в разрастающейся толпе я не заметил.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Гости бросали на меня заинтересованные взгляды.
Я улыбнулся одной из девушек, на которых отец велел обратить внимание. Анна Аксакова из старинного московского рода. На год младше меня, ей шестнадцать. Голубое платье в пол идеально подчёркивает фигуру. Золотистые локоны обрамляют весьма миловидное личико с родинкой над левой губой… Впрочем, нет. Это не родинка. Губа Аксаковой была пробита пирсингом. Грудь девушки размерами не блистала, её поддерживал корсет.
Из глубин памяти всплыла важная информация. Анечка готовится к поступлению в Варшавский университет и рассчитывает заняться внешней юриспруденцией. У девушки выраженный Дар огненного мага. Это родственная нам базовая стихия, так что с евгенической точки зрения всё ок. Весной Аксакова прошла инициацию и взяла третий ранг. А это должно произвести на меня впечатление.
Приблизившись к Аксаковой, я произнёс:
— Рад нашей встрече, Анна.
Девушка отвлеклась от созерцания индийского кукри, зажатого с трёх сторон всевозможными чакрами и прочей юго-восточной экзотикой.
— Виктор, — Анна улыбнулась в ответ и несколько секунд смотрела на меня изучающе. — Перейдём сразу на «ты»?
Лихо.
Никаких предисловий, реверансов и дворянской манерности.
— Давай, — согласился я.
— Мы оба знаем, чего хотят наши родители, — тихо произнесла аристократка. — Сразу оговорюсь: у меня амбициозные планы в одной из вселенных, где открыл бизнес мой дядя. Есть перспективы, надо учиться. Брак не входит в число моих приоритетов на ближайшие десять лет. Извини.
Эпично меня отшили.
К счастью, наши устремления совпадают.
— У меня примерно то же самое, — даже не пытаюсь скрыть облегчения. — Приятно, что мы нашли общий язык.
Если Анечка и была удивлена, то виду не подала. Не давая своей несостоявшейся партии опомниться, я двинулся дальше, осматривая зал в поисках очередной «добычи».
В половину двенадцатого прибыл дядя. Прямо в военном мундире, что допускалось нормами приличий. Архип Илларионович крепко пожал мне руку, спросил про учёбу и тотчас переключил внимание на деда, который уже подзывал его к группе пожилых магов в дальнем углу гостиной.
— Привет.
Ко мне приблизилась элегантная красотка в прямом вечернем платье серо-стального цвета. Тонкий ремешок с круглой пряжкой подчёркивал талию, плечи девушка предпочла не обнажать. Я сразу узнал эти утончённые черты, каштановые локоны с белой прядью и затягивающие чёрные глаза. Дарья Вешенская с химмага. Мы ни разу не встречались, даже на лекциях в общей аудитории, и я много потерял. Девушка эффектная.
— Наша академическая легенда, — госпожа Вешенская протянула руку для поцелуя. Прикоснувшись губами к тыльной стороне ладони Даши, я почувствовал себя кавалером из позапрошлого столетия. — Не думала, что мы сведём личное знакомство.
— А хотелось? — улыбнулся я.
Даша одарила меня томным взглядом.
— Ещё бы. Не каждый день слышишь про студента с седьмым рангом. В моей группе есть кое-кто из Стерха. Говорят, Борис Громов тебя люто ненавидит.
— Не сомневаюсь.
— Покажешь мне зимний сад, Виктор? Здесь так многолюдно…
Похоже, Вешенские жаждут с нами породниться. В отличие от Ани, Даша готова вступить в альянс со световым магом. Кроме того, я ей нравлюсь. Такие вещи легко распознать.
И всё же…
У меня в программе ещё одно блюдо. Я должен успеть познакомиться с третьей претенденткой до объявления трапезы. Иначе задание отца будет провалено.
— Мы можем прогуляться в сад после обеда, — сказал я. — Боюсь опоздать.
Вешенская понимающе кивнула.
— Тогда, быть может, взглянем на ваших именитых предков, молодой человек? Уверена, роду Корсаковых есть кем гордиться. Четыре поколения императорских щитов…
