имея под боком зловещую постройку.
— Это будет разумно, — подал голос Хазур Инхан.
— Да? — боцман со скепсисом покосился на колдуна. — Разве в таких местах не полно всякой нежити?
Маг скрестил руки на груди, длинные рукава цветастого халата провисли двумя полосами вдоль живота.
— Наоборот. Центры концентрации силы отпугивают мелких чудовищ, а крупные давно истреблены. Всякая живность, вроде пауков и скорпионов также предпочитает держаться подальше, — он выпятил подбородок. — Тем более, что мы не будем подходить близко, остановимся на расстоянии.
— Здесь есть удобное местечко, где караваны любят вставать на стоянку, — поддержал проводник.
Короткая дискуссия окончилась не в пользу боцмана и Клары, остальные достаточно устали за дневной переход, чтобы перестать обращать внимание на иррациональные страхи.
Рассуждали в основном так: крепость старая? Старая! Покинутая давно, несколько сотен лет назад. Вокруг пустыня, следовательно, если внутри кто и выжил каким-то чудом, то давно уже находится на стадии последнего издыхания. Про магию предпочли забыть, посчитав угрозу необоснованной.
К тому же, проводник говорил, что караваны здесь ходят и никто вроде как не погиб. Смысл ему врать? Он тоже останется со всеми и если что, разделит общую участь.
Короче, разбили лагерь в метрах трехстах от крепости, у основания склона особо высокого холма. Наверху посадили часового. Договорились меняться каждые три часа. Первое дежурство взял на себя брат Фабио.
Проводив взглядом массивную фигуру, карабкающуюся наверх, я припомнил вечер два дня назад, когда уговаривал компанию совершить вылазку в глубь мертвых земель.
Нелегкая задачка убедить малознакомых людей идти за тобой черт знает куда.
Что помогло? Жажда наживы. Рассказать всю правду по понятным причинам я не рискнул. Упомянул храм, поведал о колдуне, что давно мечтает там полазить, не забыл добавить о потенциальных сокровищах, скрытых внутри.
В общем, смесь правды, полуправды и откровенной лжи.
А что поделать? Лезть туда одному категорически не хотелось. А так вроде, как вместе. Как попали в Нипхаан-гур, так и будем выбираться отсюда сообща.
Согласились, конечно. Все куда лучше, чем ждать ответки от побитых местных криминальных элементов. После стычки стало понятно, что найти работу в городке будет невозможно. Сидеть ничего не делая, тоже не вариант. А тут какой-никакой шанс.
Познакомил с Хазур Инханом. Про Йогар-гал, разумеется, ничего не сказал.
Не знаю, по-моему тот же купец нам с колдуном не слишком поверил, торгаш нутром чуял второе дно в будущем предприятии. Но так как сам не смог предложить альтернативы, промолчал и без возражений присоединился к походу.
А остальных в основном интересовала возможная добыча и мало заботили нестыковки в наших с колдуном рассказах.
Кстати, по словам последнего, в храме вполне могло сохраниться добро из старых времен. Так что особых мук совести я не испытывал. По итогу, каждый получит свою награду. Ну а то, что некоторые детали истории были опущены, так это сущие мелочи.
— Уверен, что там безопасно? — я покосился на колдуна.
Йогар-гал пакостно усмехнулся.
— Вполне. Эманациями силы оттуда почти не тянет. Коробка пуста уже многие годы.
— А… — неуверенно протянул я.
Сооружение странной формы все еще притягивало взгляд, хотелось рассмотреть его ближе.
— Любопытно, мальчик? — голосом змея-искусителя прошептал в ухо божок.
Я не стал ломать дурака и по-простому кивнул.
— Необычно выглядит, — признал я.
Мы стояли на вершине холма, разглядывая величественную постройку, пока остальные разводили костер. Топливом для последнего, выступали высохшие лепешки из-под верблюдов.
Забавный факт, если подумать. И не слишком аппетитный.
— Тогда почему бы не подойти? — продолжал провоцировать Йогар-гал.
Я насмешливо на него покосился.
— Не боишься, что пропаду? Потеряешь энергию свитка.
Одержимый маг пожал худыми плечами.
— Жизнь — игра, — меланхолично откликнулся он.
Я хмыкнул.
— Ну-ну, — неопределенно протянул и вернулся обратно в лагерь.
Колдун проследовал за мной. Он вообще старался от меня особо не отдаляться. Присматривал за ценным достоянием, сволочь…
— Держи, — боцман протянул мне кожаную флягу.
Сделал глоток, сильно разбавленное вино. Недурственное на вкус, но до идеала конечно далеко. А чего еще ждать от магических плантаций?
Вот еще одна интересная особенность местных земель. Вокруг пустыня, песок, выращивать урожай особо негде. Если, что и растет, то очень плохо. Раньше основную часть еды привозили по морю или доставляли сухопутными трактами из Южного королевства. После окончания войны и появления барьера поставки полностью прекратились.
Как поступить? Правильно, опять воспользоваться наработками бывшего врага. Святое воинство многочисленно, жрало в три горла и не слишком любило себе в чем-то отказывать. Командиры тогда мигом просекли вероятность появления проблем с питанием и обратились к жрецам. Последние в свою очередь помолились своим покровителям.
Так что, по мере продвижения территории пополнялись не только водяными источниками под отдельными форпостами-святилищами, но и особыми участками, благословленными аватарами богинь природы и жизни.
Областей таких осталось немного и все они охранялись племенами бедуинов, чьи вожди драли за сельхоз продукцию дикие цены. Хотя по слухам, в год там собиралось по два, а то и три урожая.
Говорю же, очень необычная страна, с необычными людьми и с необычной историей.
— А ничего сарайчик, да? — Секач оценивающе поглядел на крепость, горой вздымающейся над лагерем.
Купец прицокнул и отрывисто бросил:
— Где только камней столько набрали? Пустыня же вокруг.
Зуфур указал куда-то себе за спину:
— Ошибаетесь уважаемый, здесь и скалы есть, — это он про незаметную гряду на востоке. — Только это неважно, твердыню строили не из камня.
Все удивленно на него покосились. Затем дружно перевели взгляд на серую громаду.
— А из чего? — Клара сморщила носик, тем самым выражая недоверие к словам проводника.
Пользуясь всеобщим вниманием, бедуин помедлил, наслаждаясь моментом, затем торжественно объявил:
— Из прессованного песка.
Народ прифигел. Я тоже. В смысле из прессованного песка? Это длилось мгновение, потом все вспомнили, кто в свое время занимался возведением данной постройки.
— Магия, — со значением выдохнул купец.
А Клара совершенно неожиданно предложила:
— Может сходим туда?
Первым откликнулся купец.
— Зачем? Там может быть опасно.
Девушка поправила передвинувшийся палаш. Мы сидели вокруг костра, терпеливо ожидая приготовления каши. Над огнем уже булькал котелок, источая соблазнительные ароматы брошенных в воду специй.
— Затем, что мы поехали в пустыню ради денег. Может не придется ехать в этот храм и здесь тоже есть чем поживиться, — объяснила Клара.
Зуфур попытался что-то сказать, но на него шикнул боцман. Секач оживился и поглядывал в сторону местной диковинки уже без страха перед проклятыми местами. Похоже морячком овладел азарт кладоискателя.
— А давайте, — возбужденно изрек он.
Купец попытался охладить его пыл.
— Смеркается, — заметил он, указывая на заходящее солнце.
Боцман не растерялся и живо обернулся к Зуфуру.
— Сколько еще до полной темноты? Пара часов?
Тот неохотно кивнул. Идея лезть в старую цитадель некросов бедуина совсем не обрадовала.
Как-то незаметно загорелись все.
