– Мы были призваны в эту уединенную обитель, чтобы бороться тут со злом.
– Очень хорошо. Но при чем тут наша служанка?
– Она и есть воплощение зла! Ведьма!
– Демоница!
– Чертовка!
Ослабевшая после перенесенных бед, Лотта все же подняла голову и едва слышным шепотом пролепетала:
– Неправда это!
Но мрачные господа не унимались. У них даже пена на губах выступила. Хорошо еще, что они были оба связаны и находились под присмотром четверки дюжих слуг, которые в случае чего могли скрутить безумцев.
– Она ведьма!
– Дьяволица!
– Ее надо было сжечь!
– Теперь проклятие падет на всю округу!
– Скот сдохнет!
– Люди заболеют!
– Лавина сойдет!
– Землетрясение начнется!
Похоже, в том же духе господа могли продолжать еще долго, предсказывая все новые и новые бедствия. Но тут Стас не выдержал. Он вскочил со своего кресла, похожего на трон, и гневно воскликнул:
– Довольно! Молчать!
Мрачные господа заткнулись.
– С чего вы взяли всю эту ерунду? Я имею в виду про оползни и эпидемии?
– Это не ерунда! Это всего лишь проявление вредной деятельности ведьм и их пособников!
– Почитайте средневековые трактаты священной инквизиции!
– Хотя бы взять трактат о ведьмах Якова Многотрудного. Глава третья. «Ведьмы, их деятельность и ее последствия для людей»!
– И что? – заинтересовался Стас. – Там так и написано? Про эпидемии? Про мор? Про падеж скота?
– Именно!
– Слово в слово!
Стас кивнул:
– Хорошо, допустим. Я вам верю. Но почему вы решили, что Лотта – это и есть та ведьма, которая наводит порчу на местный скот?
И тут мрачные господа заговорили снова. Каждое их слово казалось бредом горячечного больного. Но они все говорили и говорили, не давая себя прервать. Да еще с таким энтузиазмом, что прямо оторопь брала.
Оказалось, что эти двое в самом деле служат в обществе по защите и предупреждению сельских жителей об эпидемиях. Но общество это существует не на государственной, а, так сказать, на общественной основе. Врачей и вообще медиков среди его членов нет. Они им вовсе не нужны.
Обнаружив очаги ящура, коровьего бешенства или других опасных болезней животных, борцы с эпидемиями остаются в пораженном округе, пытаясь вычислить ведьму или колдуна, который и навел порчу на бедных животных.
При этом они пользуются хорошо известными инквизиции и описанными еще в средневековых книгах методами. Одинокие люди, имеющие животных, немедленно попадают в группу риска. Следующими идут рыжеволосые молодые женщины. Женщины и мужчины, на теле которых есть родимые пятна необычной формы. Хромые, косые и горбатые.
Все эти категории граждан прямые кандидаты в ведьмы или колдуны. И охотникам остается только вычислить, являются они таковыми или нет.
Иногда им это удается, иногда нет. Колдуны оказываются хитрей и осторожней охотников за ними. И удирают в другое место, где принимаются вновь вредить людям и домашним животным.
– Во все времена травля и порча домашнего скота была любимейшей забавой для ведьм и колдунов! – вещали эти ненормальные. – И со временем ничего не изменилось. Да, современный мир отрицает существование ведьм. Но ведь они есть. И вот она, – тут последовал кивок в сторону Лотты, – лучшее тому подтверждение.
Стас хмыкнул. Кажется, мысль о том, что у них с братом в замке долгое время прослужила юная ведьмочка, показалась ему даже чем-то забавной.
– И все же снова повторяю свой вопрос, – сказал он. – почему вы решили, что Лотта – ведьма?
Вопрос вызвал нечто похожее на смятение у мрачных господ.
– Почему? Она ведь не рыжая, не хромая, не убогая. Она живет не одна. И даже домашних животных у нее нет!
– Но она… Она же летает!
Стас был потрясен. По залу пошел громкий шепот. Но Стас стукнул по столу ладонью, и шум прекратился.
– Как это летает? – спросил Стас у мрачного типа.
– Очень просто. На метле. Как все обычные ведьмы!
– Ага, – глубокомысленно произнес Стас. – Значит, летает. И вы сами это видели?
– Да! Да! Наблюдали за ней целую ночь! Она улетела на шабаш, а утром вернулась.
– Ага. Очень интересно. И часто она это проделывала?
– Врать не будем. Мы наблюдали ее полет только один раз. Но и этого достаточно, чтобы ее уничтожить!
– И тогда падеж скота прекратится!
Стас вздохнул, жестом предлагая психам замолчать.
– Ну что же, – пробормотал он. – Лично мне все ясно. Правы были те, кто требовал пригласить врачей. Тут без психиатрической помощи явно не обойтись!
– Вы нам не верите?
– Считаете нас сумасшедшими?
– Но ведь не только мы видели, как ваша служанка летает!
Стас поднял голову:
– А кто еще?
– Вот она!
И, развернувшись на сто восемьдесят градусов, мрачный тип кивнул в сторону Леси. Та сидела ни жива ни мертва. И проклинала тот день и тот час, когда решилась забраться на смотровую башню следом за Лоттой. Все-таки проклятое место! Сначала Лотта оттуда улетела. Потом Аделаида, правда, не так удачно. Ах да, а потом еще явилось странное порхающее существо, в котором Влада заподозрила вампира Дракулу или неудачного Бэтмена.
Но Стас выжидающе смотрел на Лесю. Нужно было что-то говорить. Причем срочно.
– В самом деле, – пробормотала Леся. – Они правы. Я это видела.
– Что? Что ты говоришь? Не слышно!
– Я видела! – повысила голос Леся. – Видела, как Лотта летает!
Стас выглядел перепуганным. Неужели его замок посетила новая беда – эпидемия заразного безумия, когда у разных людей появляются одни и те же галлюцинации.
– Ты видела, как Лотта летает? – повторил он, словно в этом была необходимость.
Леся прикрыла глаза. И мужественно кивнула. Кивок отнял у нее все силы. На большее их просто не осталось. И она плюхнулась обратно на стул.
– Э нет! – запротестовал Любуш. – Расскажи нам все!
Но Лесиных сил хватило только на то, чтобы повторить:
– Она летала. Прямо в небе. Туда и сюда. Над замком.
– Слышите! Мы говорим правду!
– Она ведьма!
– Ее нужно сжечь!
– Иначе в замке и дальше будут гибнуть люди!
Стас побагровел. И обратился к Лотте куда более суровым тоном, чем говорил с ней вначале:
– И что ты скажешь, милочка?
На Лотту было жалко смотреть. Красная, в пятнах и ожогах, с обуглившимися, когда-то роскошными волосами, она явно готовилась зареветь. Но неожиданно ей на помощь пришел тот самый помощник повара, который так трепыхался возле нее у сторожки.
– Они говорят правду, – шагнул он вперед.
Все замерли. Даже Стас.
– В каком это смысле?
– Лотта летала, – произнес парень. – Но не в том смысле, что она ведьма. Но летала.
– На метле?
– Ну да, на метле.
– И после этого ты будешь утверждать, что она не ведьма?
Парень покраснел.
– Позвольте вам объяснить. Ведь если вы видите, как из радио доносится чей-то голос, вы ведь не думаете, что это происки Сатаны?
– Нет. Но…
– А когда вы смотрите телевизор, приходит вам на ум мысль, что это дело рук Дьявола?
– Нет… Но при чему тут… А-а-а! Понял! Вы намекаете, что полеты Лотты были осуществлены с помощью какого-то хитрого приспособления?
Парень кивнул:
– Именно это я и хочу вам сказать.
Дальнейший рассказ человека, которого все в замке привыкли считать помощником повара и не более того, вызвал гул недоуменных голосов.
Оказалось, что Лотта на самом деле была его дорогой и любимой родной женушкой. А он, соответственно, ее муженьком. Особой охоты вкалывать от зари до зари парочка не имела. Ну, бывают такие люди, которые просто физически не в состоянии заставить себя работать. Трудно сказать, чего тут больше, природной лени, избалованности или каких-то психических особенностей, но такие люди есть.
Профессиональные бездельники обычно делятся на несколько категорий. Одни не могут делать вообще ничего. Ну, просто ничего. Даже приготовить себе еду им лень. Такие особи обычно питаются полуфабрикатами, приготовление которых отнимает минимум времени и усилий.
Другой подвид несколько более деятелен. Эти люди способны обнаружить в себе взлет трудоспособности на несколько месяцев. Но за это время они успевают обрасти жирком и некоторое время им и пробавляются.
И наконец третий подвид, самый обширный. В него входят все мошенники, воришки, каталы – карточные шулеры, брачные аферисты и прочие слои населения, про которых хотя и сложно сказать, что они «трудятся», но все же они как-то действуют на благо самих себя. И при этом стараются, чтобы при наименьших затратах сил можно было бы получить наибольший доход.
Лотта и Ганс, как звали парня, относились именно к этой группе ленящихся граждан. Честно трудиться казалось им скучным и малопродуктивным. Зато они умели проворачивать аферы, унося в кармане конвертик, туго набитый наличностью.
Ганс и Лотта разработали превосходную схему отъема денег у богатых сельских жителей, делая ставку на их доверчивость и суеверность.
