– Ладно тебе. Рога или там копыта ни у кого не прорезались.
Серена удивилась такому высказыванию дяди Сережи, но тут же попыталась примерить на себя словечко «колдовство». Ей неожиданно понравилось. Ну а кому не понравится быть магом? Но додумать она не успела – рядом проснулась и села Юстина.
– Ты чего? – спросил ее дядя Сережа.
– Там крупный зверь.
– Бывает, – успокоил девочку дядя Сережа. – На периметр не бросается – и на том ему спасибо. Спи.
Юстина упрямо мотнула головой:
– Он… нас изучает. – Похоже, ее саму это очень удивило. – Или проверяет. Непонятно как. Но вроде его послали нас отыскать.
– Так давай подойдем поближе, посмотрим, – предложил Антон Олегович, поднимаясь.
Юстина послушно встала, сунула ноги в лапти. Серена решила, что и ей не мешает глянуть на странного зверя, и тоже встала.
– Тише вы, всех перебудите, – шикнул на них дядя Сережа.
– Да мы тихо.
Подошли к краю купола в том месте, куда указывала Юстина.
– Стоит.
– Да где? Не видно никого.
– У края камня. В воде. Большой, но не очень. Как крупная собака.
– Не вижу.
– Я сама не вижу, – проворчала Юстина, – но он там стоит.
Похоже, что зверь там и в самом деле был. Пусть его не видно и не слышно, но вот когда он развернулся, плюхнулся на более глубокое место и то ли побежал, то ли быстро поплыл в лес, волна, им рассекаемая, стала видна отчетливо, пусть облака на небе только-только начали сереть. Ну и хлюпанье воды тоже было слышно.
– Непонятно, – вздохнула Юстина.
– Что непонятно, дочка?
– Он не просто так приходил. Ему мы нужны были.
– Так на нас много кто зубы точит.
– Нет! У него… были добрые намерения.
От этих слов все трое тихонько засмеялись. Зверь из леса с добрыми намерениями! Смешно же! Хотя и совсем не верить Юстине нельзя, но представить себе явившегося из леса доброго зверя никак не получалось.
До рассвета был еще час, а то и больше. Серена собралась было залезть на теплый камень и доспать этот часик, но вдруг поняла, что не уснет. Будет думать и о словах нечаянно подслушанного разговора, и о словах Юстинки о добром звере. Или как там – о звере с добрыми намерениями?
Она подсела к Антону Олеговичу и к дяде Сереже, заговорила о предстоящих делах. Хотя какие у них тут дела? Постараться выжить и верить, что Настя, Сэм, Войцек и Алена вернутся, и вернутся не с пустыми руками. Иначе…
– Эй, вахтенные!
– Это еще что такое? – вскинулся Антон Олегович.
– Кричал кто-то, – ответил дядя Сережа.
– Может, померещилось?
– Всем троим?
– Эй, вахтенные! – Крик теперь стал слышен совершенно отчетливо. И доносился он из-за пределов Острова. – Отворяй ворота, принимай концы.
– Никак Семка! – ахнул дядя Сережа. – Неужто вернулись? Вот легки на поминках!
За куполом разгорелись сразу несколько огоньков, и все увидели сидящих на плоту членов охотничьей экспедиции.
Антон Олегович свернул купол и хрипло крикнул:
– Причаливайте. Ну и концы кидайте.
Семка швырнул к ним веревку.
– Тяните, Антон Олегович! Дальше тяните, прямо на камни.
Оказалось, что не на плоту они приплыли, а на судне с воздушной подушкой. Но вдаваться в такие подробности не было никаких сил. Только дядя Сережа спросил:
– А чего в темноте добирались? Без бортовых огней, так сказать?
– Мошка всякая и капельки лезут, – объяснила Алена.
– Оно понятно. Но темно же!
– У нас проводник хороший, – засмеялась Настя. – Мы без него бы еще неделю тут кругами летали, не узнать привычных мест.
Летучее судно опустилось на камни, Семен соскочил со своего насиженного места, потянулся и дурашливо отвесил поклон.
– Ну, здравствуйте всем. Кто сегодня по кухне дежурит?
– Семка, тебе бы только поесть! – упрекнула его Настя. – Здравствуйте.
– Семен мыслит в очень верном направлении, – сказал Войцек. – Мы три дня без горячей пищи. Все всухомятку!
– Вы бы сначала вокруг посмотрели, а потом требовали завтрак, – сказала Алена.
– А чего нам смотреть? Мы и так знали, что увидим. Целы все, и на том спасибо.
– Вы вот что первым делом скажите, у вас есть из чего этот завтрак готовить? – спросила Юстина, обнимая девчонок, но обращаясь отчего-то к Семке.
– Пани Юстысенька, вы нас обидеть норовите, – принял обиженный вид Семен. – Вот же целая гора продуктовая.
Спавшие проснулись, смешались с вернувшимися, поднялась суматоха с обниманиями и рукопожатиями, похлопываниями по плечам и бестолковыми восклицаниями. И вдруг раздался громкий чих и визг фрау Каролины, которая оказалась вблизи места чиха, но умудрилась отпрыгнуть сразу на несколько метров.
– Это что за чих? – подозрительно спросил дядя Сережа.
– Вот! – воскликнула Настя. – Никак имя придумать не могли, давайте его Чихом звать!
– Да кого?
– Чих, покажись людям.
Рядом с огромными мешками, набитыми запасами продовольствия, начало светлеть довольно большое пятно, и через минуту все увидели, может, большую собаку, похожую на медведя, может, небольшого медведя, схожего с собакой.
Собака-медведь еще раз оглушительно чихнула.
Земля. За месяц до описываемых событий.
– Товарищ генерал-полковник…
– Что там еще, Остапов?
– Кто. Старший научный сотрудник Серегин.
– Впусти.
– Он не здесь, он на проводе.
Володин слегка растерялся. Он не из личных амбиций, но в силу занимаемой должности предпочитал всегда общаться с теми, кто способен и имеет право принимать решения. Но встретиться с такой мелкой по масштабам генерал-полковника сошкой, как этот Серегин, рекомендовал сам академик Поликарпов. Уверял, что толк от разговора будет большой. И вот этот Серегин, который, по идее, должен уже сидеть в приемной и ждать дозволения войти в кабинет, вдруг просит о телефонном разговоре.
– Ну, соедини, что ли, – проворчал Володин.
– Здравия желаю, товарищ генерал-полковник. Это вас Серегин Константин Васильевич беспокоит. У нас с вами намечена встреча. Но я предлагаю ее перенести к нам в институт.
– Ты с кем говоришь?.. – рыкнул Володин.
На том конце провода умолкли, Володин внутренне рассмеялся – припугнуть наглеца дело нелишнее, но трубку пока бросать не стал, ждал извинений.
– Странно, – произнес Серегин. – Мне вас рекомендовали…
Тут уж генерал разозлился не на шутку, кто кого и кому рекомендовал, спрашивается? Но изрыгнуть гневную тираду не успел.
– Мне вас рекомендовали как человека в первую голову думающего о деле, – донеслось из трубки, все еще прижатой к уху. – Ну и имеющего эту самую голову на плечах, а не только погоны. Вот я и подумал, что раз обстоятельства складываются таким образом, что для дела лучше вам к нам приехать, а не мне к вам…
– Ты всегда такой нахальный?
– Что вы! Меня тут забитым тихоней полагают. Но раз для дела нужно…
– Уверен?
– Так точно.
– Учти, если ты меня из-за ерунды выдернул… Устрою экзекуцию при всех твоих начальниках и подчиненных. Мало не покажется.
– Как скажете, – облегченно выдохнул Серегин в трубку. – Так вы приедете?
– На таких-то условиях? Всенепременно!
– Тогда я вам пропуск заказываю? Виноват. Вам, как я понимаю, даже к нам пропуск не нужен?
Генерал-полковник прибыл в Институт математической физики Академии наук через двадцать минут после разговора с Серегиным. Таких наглецов он встречал крайне редко и был абсолютно уверен, что они достойны либо строжайшего наказания, либо предельного уважения. И очень надеялся на второе. Хотя и первое его бы устроило, про публичную выволочку он не особо приукрасил, то есть развлечение в виде экзекуции – жаль, что не телесной, а только словесной! – счел бы моральным удовлетворением.
Встретивший его младший научный сотрудник Серегин не произвел на Володина благоприятного впечатления. Для военного – а Володин всегда и про каждого для начала прикидывал, какой из человека военный выйдет, – слишком расхлябанный, длинноволосый, без выправки да и без физической подготовки. Для ученого чересчур несерьезно и молодо выглядит.
– Здравствуйте, – поздоровался Серегин. – Вы генерал-полковник Володин Александр Александрович?
– А вы кого здесь надеялись увидеть? К вам генералы табунами ездят?
– Виноват, глупость сказал. Пройдемте ко мне в лабораторию?
– Веди уже, чучело.
Обозвал он парня беззлобно, тот вроде даже обрадовался такому фамильярному обращению. И повел высокого во всех смыслах гостя по коридорам лабораторного корпуса.
