– А о чем книга-то? – заинтересовалась королева.
– «Особенности модификаций эльфийских химероидов, их сильные и слабые стороны», – припомнила название стыренного ею трактата Джулия. – Книга не столько запрещенная, сколько редкая, ибо за ее хранение простым людям жители лесов не постесняются и голову оторвать, поскольку автор их там приравнял к скоту, который выводили путем скрещивания разных генетических линий. А тебе очень нужно знать, какой именно остроухий мутант способен ударом кулака пробить чешую дракона, а какой только человека насквозь, но зато, помимо врожденного друидизма, имеет еще и склонность к управлению водой и кровью?
– Покажешь абзац, посвященный прошедшим процедуру химеризации дриадам, – решил я. Информация о том, что же представляет собой очень любящая поспать девочка, числившаяся кем-то вроде моей воспитанницы, должна быть очень интересной и полезной. – А сейчас, ваше величество, попросите подать нам сюда обед, да пообильнее. Впрочем, думаю, мои вкусы повара еще помнят.
– Хорошо, – не стала упрямиться леди Лиена и позвонила в небольшой колокольчик, пославший волну магии, надо полагать, прямиком к своему собрату, расположенному в помещении слуг. Которые и не замедлили появиться. Интересно, где они прятались, если в дверь вошли спустя каких-то десять секунд? – Эй вы, подготовьте малую трапезу. Что дальше, мэтр?
– Да ничего особенного, – успокоил я ее. – Сейчас Джулия создаст для вас небольшой запас продуктов, абсолютно точно лишенных посторонних приправ, а сама отправится со мной гулять по городу в поисках добавки к обычной пище. Гнезд вампиров и оказавшихся не в то время не в том месте паладинов. Тут уж кто первый попадется.
Вошедший в помещение носильщик, сгибающийся под тяжестью блюда с жареной птицей непонятного происхождения, услышав мои слова, навернулся на ровном месте. Так, во-первых, неужели это шпион, владеющей телепортацией, а иначе он не успел бы так быстро притащить сюда еду, а во-вторых, как стереть ему память? А то, чувствую, опять такие слухи по столице гулять пойдут…
Пока я решал эту, без сомнения, важную дилемму, стол уже оказался накрытым и сервированным, а стайка обслуживающего персонала скрылась обратно в недра дворца, возглавляемая индивидуумом, утаскивающим близко познакомившуюся с полом птицу. Интересно, ее кому-нибудь другому подадут или сами съедят? А еще, похоже, за безопасность дворца волноваться уже поздно, остальные слуги демонстрировали скорость движений и реакцией, если и уступающую попавшему под подозрения типу, то совсем ненамного. Во всяком случае, требование королевы заменить вино исполнили так быстро, будто бочка с нужным сортом стояла прямо за дверями. Надо будет поставить этот вопрос перед Фильери, когда он все-таки отыщется, должен же знать глава разведки, что именно творится у него во дворце. То ли мажордома, ну или кто здесь дрессировкой челяди командует, надо срочно переводить в наставники мастеров меча (а другие из простых смертных с такой скоростью передвигаться не могут), то ли накрывать целую сеть резидентов, не слишком умело скрывающих свои сверхъестественные таланты.
– Хм, столица большая. – Джулия, в отличие от меня, особого интереса к принесенным нам плодам трудов обитателей дворцовой кухни не ощущала. Обычную пищу демоница есть могла, вот только с тем же результатом она могла ее и не есть вообще и оттого никаких неприятных ощущений не испытывать. Не человек ведь, а магическое существо, которое, несмотря на временами симпатичную внешность, находится дальше от представителей рода людского, чем те же кровососы.
– Ничего, – пожал я плечами. – Сегодня поработаю экскурсоводом. Что-то мне подсказывает, что в заведения скверного пошиба паладины не сунутся, а вот разнообразные модные салоны, несмотря на свое название и статус, исполняющие, по сути, те же функции и в свое время посылавшие приглашения придворному магу и главе ковена, как раз их уровень. Помнится, даже видел там пару раз обладателей характерных аур, к тому же не похожих на обычных священнослужителей, а привыкших скорее к мечу и латам. Жаль, знакомств в той среде не завел, слишком уж был занят делами, да и редко заходил в одно и то же место дважды, предпочитая открывать для себя новые горизонты.
Девушки, одна из которых была демоницей, а вторая королевой-ведьмой, скривились и синхронно пробормотали что-то вроде презрительного: «Мужчины!» Хотя, кажется, там было какое-то более обидное слово.
– Если мою подругу заметят в подобном месте, пойдут неприятные слухи, – леди Лиена конструктивно мыслить смогла первой. – На слова разных сплетников мне наплевать, но подобное ее поведение может послужить поводом для того, чтобы муж запретил нам проводить совместно столько времени и тем более пытаться изучать искусство магии.
– Не проблема, – пожала плечами Джулия и начала медленно принимать облик самой королевы. – Замаскируюсь под кого-нибудь другого так, что ни одна собака не отличит. По крайней мере, если не буду вынуждена пользоваться собственными силами или под мощное благословение какого-нибудь святоши не попаду. Или вообще могу утратить гуманоидную форму и папочке под броню залезть этаким живым доспехом.
– Не стоит идти на такие меры, – отверг я предложение своей фальшивой дочери. – Замаскируешься под кого-нибудь из моих охранников, а он в карете посидит. Хм… Ваше величество, а лишнюю карету не пожертвуете на нужды темных магов временно? А то своей парочку воинов света по голове со всего размаху отоварить пришлось, и теперь она временно не подходит для парадных визитов.
– Ну, думаю, на дворцовой конюшне найдется несколько свободных экипажей, – кивнула леди Лиена. – Но с вас тогда… хм… Пригласите меня на какой-нибудь праздник в Академии, сидеть во дворце и созерцать этих лизоблюдов-придворных, большинство из которых даже во время войны с Виреей предпочли остаться в столице, в глубоком тылу, просто неимоверно скучно! И, конечно же, подробно расскажете, как пройдет встреча с паладинами, если вы все-таки поймаете кого-нибудь из них с распутной девкой.
– Обязательно, – заверил я особу королевской крови, жаждущую скандальных сплетен из первых уст, и сосредоточил все внимание на стоящих передо мной блюдах. Из опыта посещения салонов, увы, не такого большого, как хотелось бы, удалось вынести крайне скудное меню расположенных там кухонь и невысокое качество персонала, готовящего в них еду. Ну, в принципе, объяснимо, не пожрать же туда приходят. Правда, практически везде имелся неплохой выбор вин и иных напитков, но большим их ценителем я никогда не был и заменять плотную трапезу, особенно вышедшую из-под рук лучших мастеров страны, трудящихся во благо первых лиц государства, второсортной закуской мне казалось поступком если и не еретическим, то как минимум кощунственным.
Марш-бросок по злачным заведениям элитного уровня первые часа два шел без особого успеха. Меня, легко узнаваемого среди местного населения, отличавшегося куда меньшими габаритами, приветливо встречали и чуть ли не принуждали к аморальным действиям, демонстрируя товар лицом и торжественно клянясь исполнить любой каприз, не считаясь с законами морали и природы. Глава ковена магов, в принципе, имел достаточно влияния и ресурсов, чтобы скупить любое понравившееся ему местечко на корню вместе с улицей, на которой оно стоит, и потому являлся более чем желанным клиентом. Наличие охраны их не смущало нисколько – собственно, практически все посетители приходили к ним с бодигардами, от которых боевые маги отличались лишь качеством и способностью самостоятельно сделать нехилую выручку во время ожидания активно отдыхающего начальства. Даже как-то жалко было оттуда уходить, после того как Джулия, принявшая облик алхимика, констатировала отсутствие там интересных нам персон. Впрочем, пару заслуживающих отдельного внимания девушек, по сравнению с которыми королева, далеко не уродина, с соответствующим для высшей аристократии воспитанием, магическим даром и хорошим умом, смотрелась блекловато, я отметил и дал себе обещание навестить их при первом же удобном случае.
– Пожалуй, еще два-три салона, и надо будет сворачиваться и ехать в Академию, – задумчиво пробормотал я, покидая двери очередного гнезда порока и оставляя его обитательниц в сильнейшем недоумении. Вряд ли к ним так уж часто заходят состоятельные мужчины, чтобы покрутиться-покрутиться и уйти, как какие-нибудь вечно безденежные молодые дворянчики, пошедшие на военную службу в чине младших офицеров.
– Почему это? – не поняла Джулия. – Вечер же наступает. Самое время для того, чтобы проводить рейд по борделям и выискивать там паладинов. Если, конечно, их после всего произошедшего руководство ордена вообще на казарменное положение не перевело и теперь из обители не выпускает.
– В том-то и дело, что скоро ночь, – вздохнул я. – А наши основные цели – это все-таки не воины света, а вампиры, устраивающие провокации. Высший же кровосос под ясным солнышком и он же, но уже под покровом ночи, отличаются по своим возможностям едва ли не на порядок, и мне как-то не хочется знать, кто выйдет победителем из противостояния главы ковена магов со свитой столичного старейшины ночного народа, с верхушкой его гнезда.
