– Ты, наверное, думаешь, почему я тебя предал? – доверительно спросил тип в кремовой мантии у своей жертвы, повесив на стену очередную драпировку и сверяя изображенное на ней со схемой в сжимаемой в руках книжке. – Так этого не было. Предать можно только кого-то близкого, а я изначально был с тобой на разных сторонах, потомственные маги сокращают количество конкурентов всеми методами, такова уж традиция. Просто нужна была женщина, поскольку содержать на территории Академии постоянную наложницу слишком накладно даже для второго наследника рода Инр-менью. А еще ты хорошо готовила и неплохо делала те несложные домашние задания, которые нам обоим все-таки задавали, пытаясь возместить старательностью недостаток силы, свойственный выходцам из крестьян, считая это вполне равноценным тем знаниям, пусть не особо тайным, но и не повсеместно известным, которые могла найти в моих книгах и свитках. А сейчас, когда деньги на обучение почти кончились и ты решила покинуть столицу, твоя полезность почти исчерпалась, увы. Если хочешь, ищи себе утешение в том, что до конца послужишь планам того, кого надеялась заполучить себе в мужья.
– Какая дистанция вас устроит? – спросил я, про себя обещая колдуну, что даже если этот второй наследник сейчас каким-нибудь неведомым способом уцелеет, то получит несчастный случай во время производственной практики на учебном кладбище. Или тест на профпригодность первого же кандидата в преподаватели Академии волшебства будет заключаться в том, чтобы добыть его голову отдельно от туловища, обставив все как несчастный случай. Хм, ну, может, не первого, второго или третьего, смотря кто наниматься придет, но такое задание я точно выдам. Со стороны Джулии, видно, уловившей эти мысли, пришла горячая волна одобрения. Звезда, как и круг, были уже разомкнуты стершим линии щупальцем, пробуравившим себе путь к цели сквозь доски пола, а одна из свечей потушена. Пусть этот горе-чернокнижник себе голову ломает, что же за мыши могли сотворить этакое непотребство, да еще и незаметно для него.
– С расстояния шагов тридцать у меня получится не только почуять призыв твари, кем бы она ни была, но и оперативно отправить ее обратно, – подумав, решил жрец. – Надеюсь, этого хватит, чтобы никто из невиновных не пострадал. Правда, тогда о конспирации можно забыть, о нашем здесь присутствии узнает если и не вся столица, то, по крайней мере, ближайший квартал и все, кто хоть сколько-нибудь умеют чувствовать силу, до городских стен включительно.
– Отлично, – сказал я и отдал необходимые распоряжения эскорту, одновременно торопя Джулию с тем, чтобы она добралась наконец до покоев, где находился его величество Дэриел Второй с родственниками и главой разведки, являющимся также моим заместителем в делах ковена магов и, пожалуй, тем, кто займет пост главы данной организации, если одного выходца с Земли умножат на ноль. Ну, или разделят. От магов никогда не знаешь чего ожидать, особенно если они математику, предмет для обладающих даром далеко не обязательный, в детстве плохо учили.
– Нет, эта мне тоже не нравится, – подросток, носящий на голове корону, в данный момент там отсутствующую, капризничал. – Тетя Сейлел! Я вообще не понимаю, ну чего вы так прицепились к ее необходимости! У меня, между прочим, есть молодая жена! Кхм. Пусть даже она на пару лет старше!
– Это ты сейчас так думаешь, малыш, пока еще молод и неопытен, – в голосе первой красавицы королевства, убирающей подальше портрет во весь рост, да к тому же нарисованный в стиле ню, слышалась некая мечтательная грусть по ушедшим в прошлое годам. Хотя она бы без малейших проблем сошла за старшую сестру своего племянника. Молоденькая девушка, которой на вид можно было дать не больше шестнадцати, но тем не менее обладающая немалым для ее стройной фигурки бюстом, во время смены власти умудрилась очень недурно напиться золотого эликсира и теперь на свой истинный возраст не будет выглядеть еще лет сто. – Но потом, поверь мне, опытной женщине, которую покинул не один десяток кавалеров, тебя обязательно потянет на сторону. Обязательно! Такова человеческая природа. И в интересах, как твоих, так и моих, чтобы это оказалась не первая попавшаяся вертихвостка, жаждущая короны, ну, или, на крайний случай, обширного земельного надела, а та, от кого не стоит ждать никаких неприятностей.
– Тетя, похоже, бродящие по столице уже лет двадцать слухи не врут и у вас действительно с головой что-то серьезно не в порядке, – вздохнул подросток, отбрыкивающийся от, судя по всему, неизбежного, всеми конечностями. – Иначе по какой причине вы так зациклились на этой теме и не даете мне спокойно жить уже второй год?! Ну почему, почему вы так прицепились к этой официальной любовнице, якобы мне совершенно необходимой? И таскаете собственного короля сюда, причем уже в пятый раз, к этим продажным девкам! Что, в другом месте официальную любовницу найти нельзя?
– И ничего не продажные, во всяком случае те, кого тебе показывали, – даже обиделась несколько графиня. – Они только-только из провинции в столицу успели приехать и едва приступили к поиску достойного покровителя для себя. Моя старая подруга, владеющая этим заведением, ручается за каждую кандидатуру головой. А Фильери дополнительно их проверил своими методами, чтобы полностью исключить возможность подставы или попытки покушения от одной из них. Все леди из бедных и благородных, но все же недостаточно знатных семей, чтобы бастарды, если вдруг они все-таки появятся, могли претендовать на трон. И поверь, малыш, с тех пор как закончилась война, а ты женился, данный вопрос действительно стал делом первой необходимости, я знаю, о чем говорю. Мэтр! Да вы хоть ему скажите!
– А? Что? – присутствующий там же бледной тенью некромант оторвал свой взгляд от досок в полу. – Где? Да-да, конечно. Хм, леди Сейлел, я, конечно, хорошо знаю владелицу данного заведения, все же она одна из самых ценных моих агентов, но, может, она вам говорила что-нибудь о изменениях в своем заведении? Тут, в номере под нами, такая темномагическая защита кем-то установлена, хоть демона призывай, и никто уже с двадцати шагов ничего не заметит. С каких пор такой спецкабинет здесь появился?
– Слава Ремесу, – выдохнул верховный иерарх культа вышеупомянутого божества. – А я уж боялся самого худшего! Нет, тот порок, на который графиня толкает столь юное дитя, которым является его величество, тоже, бесспорно, плохое деяние, но по сравнению с тем, что мне подумалось в мгновения паники, оно и медяка ломаного не стоит. Кхм. Да и правильно подобранная официальная любовница, пожалуй, действительно необходима. У предыдущего короля ее не было, и ведь едва до гражданской войны из-за его неосмотрительности с представительницами высшей аристократии, приведшей к появлению на свет двух принцев из враждующих друг с другом семей, не дошло!
– По губам читаете? – предположил я, решив, что шансы жреца подслушать наше с Джулией ментальное общение меньше, чем вероятность бывшего торговца информацией иметь столь специфическое умение. – И, кстати, а вы не пытались наставить на путь истинный леди Сейлел? А то ее поведение иной раз заставляет смутиться даже меня!
– Эти глаза, конечно, уже не столь зорки, как раньше, но все еще кое-что видят, – улыбнулся несколько расслабившийся жрец. – А с ней пытался беседовать, да. Когда она была моложе, да и сам еще не совсем развалиной был. Пришлось признать, что сделки, которые она совершает при помощи собственного тела, являются делом конфиденциальным и посторонних не терпят. Очень уж аргументы у сестры королевы подобрались убедительные. Так если все разрешилось, берем чернокнижника? Могу незаметно для окружающих сюда инквизицию позвать, заодно, может, и вампиры за ней следом подтянутся.
– Не знаю, – раздраженно отмахнулась аристократка, на которую с расспросами пытался насесть Фильери, почуявший подвох, но еще не понимающий, в чем он заключается. – Потом сами у нее спросите. Да отцепитесь вы! Здесь дела государственной важности решаются. Ну вот, забыла, что хотела сказать! Государственной важности… Важности… Ах да! Что там в Ироле происходит? Жалобы на произвол службы безопасности ковена, доносы на аристократов, как оказалось, замешанных в не слишком-то благовидных делах и предложения о верной и беспорочной службе, если их прикроют от закона, идут оттуда сплошным потоком!
– Ничего такого, о чем бы следовало говорить, – попытался увильнуть от ответа некромант.
– А я приказываю! – вспылила графиня.
– Да, да и я тоже, – поддержал ее король, надеясь отвлечь тетку от обустройства личной жизни ее племянника. – Что там такого в Ироле? Мне очень интересно, тем более отдельные жалобщики в прямом смысле слова до трона дошли и обещали едва ли не противовес официальным магическим структурам организовать, если получат поддержку.
– Неважная из них выйдет альтернатива ковену, – хмыкнул некромант, отрываясь наконец от изучения досок пола. – Никого по-настоящему сильного там уже не осталось. Хотя потенциально неплохие кадры и имеются, причем в весьма широком ассортименте. Пожалуй, если бы эта организация колдунов не перегнула палку с нарушениями закона, то ее члены могли бы серьезно укрепить изрядно подточенную сейчас волшебную мощь Азалии.
